时光荏苒，何令姿与陈七七的情谊日益深厚。
两人同进同出，亲密无间，俨然一对真正的姐妹那般。
就连在何令姿到来之前，整个镇国公府中，与陈七七最为交好的霍芸。
她见这二人如此亲近，心里也忍不住有些吃味。
觉得陈七七心里只装着何令姿，倒把自己给忘了。
陈七七察觉后，少不得要多花些心思哄她。
时常也带着霍芸一同玩耍。
只是霍芸的性子到底活泼跳脱。
没过多久，她又迷上了参加京中各家闺秀举办的茶会诗社，整日忙着交际应酬。
与陈七七何令姿相处的时候便渐渐少了。
如此一来，终究还是何令姿与陈七七在一起的时间最多。
两人时常相约去郊外骑马散心。
老夫人见陈七七时常外出活动后，气色愈发红润，身子骨也比从前硬朗了，心中也十分欣慰。
对她们出城骑马之事非但不加阻拦，反而格外支持。
霍嘉运眼见陈七七与何令姿时常结伴出游，心中很是不快。
于是便寻了个机会，在向老夫人请安时，故作不经意地提起。
“孙儿觉得，闺阁女子还是应当以贞静为要，时常出门抛头露面，终究不妥。”
老夫人正捧着茶盏，闻言抬起眼，竟十分惊讶这番道理。
“运哥儿，你何时也变得如此迂腐了？竟学起那些酸腐书生的论调来。”
说罢，她放下茶盏，正色道：“倩语身子弱，多出去走动走动，于她康健大有裨益。”
“令姿那孩子性子爽朗，有她陪着，我也放心。”
“况且咱们这样的人家，何必用那些虚礼束缚了女孩儿们的天性？”
长辈的一番话说得霍嘉运面红耳赤，讷讷不敢再言。
老夫人见他这般，又缓了语气，却依旧坚定地说：“往后这样的话，休要再提。”
霍嘉运见自家祖母也不帮着自己，只能歇了那些旁门左道的心思，再不敢多言一句。
何令姿不喜吟风弄月，独爱研读兵法韬略。
而陈七七前世积累的诸多实战经验与见解，恰好能与此契合。
因此，当何令姿谈起排兵布阵，地形攻守时，陈七七总能接上话头，甚至能提出一二独到见解。
何令姿对此既惊讶又欣喜。
她忍不住问道：“妹妹怎会懂得这些？”
陈七七只浅浅一笑，轻描淡写地答道：“往日闲居无事，随手翻过几本杂书，胡乱记下些皮毛罢了。”
她虽说得谦逊，何令姿心中却愈发觉得这位妹妹才情内蕴，绝非寻常闺阁女子可比。
陈七七也格外欣赏何令姿的飒爽明澈。
二人越谈越投机，彼此引为知音，情谊愈发深厚。
霍嘉运每每瞧见，心中都像堵了一团棉花，憋闷得厉害。
可经历了前几次教训，他再不敢在背后搬弄是非，只得将不满硬生生咽回肚子里。
他想凑上前，却又寻不着由头。
更怕惹来何令姿的冷淡和陈七七看似平静却总让他发憷的目光。
几次三番下来，他也只能强压下心头那股无名火，暗自憋屈。
数年光阴弹指而过。
边关传来讯息，何令姿需随父母返回驻地了。
虽然她们一南一北，天各一方。
可自从别后，两人的书信却从未间断。
陈七七的信中会细细诉说京中趣事，自己的近况，笔触细腻温柔。
何令姿的回信则带着塞外的风沙气息。
她绘声绘色地讲述大漠孤烟，长河落日的景象，以及军营中的种种见闻。
随信附上的，有时是几颗光滑的戈壁石，有时是一小包干涸却依旧艳丽的沙枣花。
这份千里之外的牵挂，温暖而踏实。
而另一边，霍嘉运费尽心思写去的满怀关切甚至略带讨好的长信寄给何令姿，却大多石沉大海。
偶尔收到回信，也不过是安好勿念这类客气到近乎疏离的客套话。
十封信能换回一两封已属难得。
若非有着跟霍嘉运是姨表兄妹的亲戚关系，依照何令姿的性格估计连一封信都不会给他。
这鲜明的对比，让霍嘉运心里又酸又涩，却也无计可施。
又过了几年，转眼间，陈七七及笄的日子近了。
这一世的陈七七，早已不是上辈子那个体弱多病，命运身不由己的安倩语了。
她的身子骨调理得康健无恙，更关键的是，她将父母留下的遗产牢牢握在手中。
凭借过人的手腕与江南那些忠心仆从的尽心辅佐，名下的产业虽非日进斗金，却也稳步扩张，规模日益壮大。
时至今日，即便脱离镇国公府的庇护，陈七七也足以称得上一方富豪，拥有了安身立命的底气。
在镇国公府的这些年岁里，老夫人也曾动过要不要让陈七七嫁给霍嘉运的心思。
重生后的霍嘉运虽然对着何令姿依旧念念不忘，虽然终归是不得回响。
这一世，霍嘉运凭借前世记忆先一步科举入仕，年纪轻轻便已金榜题名。
成了京中颇有名气，不靠祖荫的才子，并正式踏入了仕途。
见他这般有出息，老夫人便又动了让霍嘉运娶陈七七的念头。
此番向国公夫人提起时，国公夫人见儿子前程似锦，陈七七又出落得端庄稳重。
她的身子也早已不见最初的孱弱之态，且是自幼看着长大的，倒也未曾反对。
只觉得若能成就这门婚事，亲上加亲，倒也算是一桩美事。
于是，老夫人这日便将陈七七唤到跟前，拉着她的手，慈爱地问道：“好孩子，你如今也大了，外祖母瞧着，你与运哥儿自幼一同长大，知根知底。”
“如今他也有了功名在身，你若嫁与他，外祖母也就放心了，你可愿意？”
陈七七心中微叹，该来的终究还是来了。
她抬起眼，望向老夫人时，语气婉转却带着不容置疑的坚定。
“外祖母疼惜孙女，孙女感激不尽。”
“只是婚姻大事，关乎一生，孙女不敢轻率。”
她略顿一顿，继续柔声道：“表哥才华出众，前程远大，自是良配。”
“可夫妻相处，贵在心意相通，性情相投，我虽与表哥一同长大，却不甚亲近。”
“便是在一起了，恐怕也只能成为一对怨侣。”
老夫人闻言，眉头微蹙：“傻孩子，感情是可以慢慢培养的……”
“外祖母。”陈七七打断了她。
“孙女如今只想陪着外祖母，侍奉在您身旁，若您执意如此，就是在赶孙女走了。”
陈七七似玩笑般地说着，可老夫人清楚地知道，陈七七并不是在说笑。
这些年来，她也多少看懂了这个外孙女的个性。
看似温和娴静，却实则内有风骨，极有主见。
见她态度如此强硬，老夫人终究是长叹一声，不再勉强。
就在国公府开始为及笄礼忙碌准备时，一个令人惊喜的消息传来。
何令姿已提前半月动身，不日便将抵达京城！
知道何令姿会来参加自己的及笄礼，陈七七晓得的当夜高兴地多吃了一碗饭。
小厨房里，枫叶更是铆足了劲，将看家本领都使了出来。
胭脂鹅脯、鸡丝银芽、火腿鲜笋汤，还有一道清炒时蔬并一碟金黄酥脆的芝麻牛肉饼，将小小的楠木餐桌摆得满满当当。
“姑娘快尝尝，这鹅脯是照您上次夸的做法细细煨的。”
枫叶一边利落地布菜，一边忍不住笑道：“何小姐可算要回来了！这下姑娘开心了吧？”
“奴婢瞧着您今晚胃口都开了不少。”
陈七七夹起一片色泽红亮的鹅脯，嘴角噙着掩不住的笑意。
“就你眼尖。”
她细细品着那咸鲜适口的滋味，只觉得连日来的期盼都化作了此刻的满足。
何令姿在信中写了，这次回京她还特意带了些边关的沙枣和肉干回来，说要给她尝鲜。
她们都多久没有见面了，虽有书信相传，可对方终究还是没有忘记自己。
这一日，马车终于在镇国公府门前停下。
车帘掀开，一位身姿高挑，肌肤呈健康蜜色的少女利落地跳下车来。
她穿着一身简洁的湖蓝色便装，墨发高束。
眉眼间的稚气已脱，取而代之的是一股明朗洒脱的英气。
其顾盼之间神采飞扬，与京中闺秀的温婉典雅截然不同，瞬间吸引了所有人的目光。
“老夫人！姨母！”她笑着快步上前，声音清亮如昔。
待到给长辈一一行过礼后，她的目光扫过众人，最终落在陈七七身上。
何令姿的笑容愈发灿烂，三步并作两步上前，熟稔地挽住她的手臂。
“我紧赶慢赶，总算没错过你的大日子！”
陈七七望着眼前这位愈发耀眼夺目的闺中密友，眼中漾开真切的笑意。
她反手握住何令姿的手：“这一路你辛苦了。”
“你能来，我不知有多高兴。”
两人相视而笑，多年的情谊尽在不言中。
一旁的霍嘉运看着这和谐的一幕，心中真是百感交集，滋味难言。
上辈子他好歹还跟安倩语有婚约，而这辈子别说是何令姿瞧不上自己，就连安倩语也无视他。
霍嘉运在府中待不住了，于是就独自一人跑马前往了酒楼喝酒。
在霍嘉运喝得半醉之际，有人进入了他的包厢。
这次出来的急，霍嘉运连个小厮都没带，他刚想呵斥对方，却发现来人居然是当朝的四皇子。
四皇子这次是来拉拢霍嘉运的。
霍嘉运年少成名，又是镇国公府的世子，未来继承爵位之人。
四皇子想要坐上龙椅，必定少不了坚实的拥趸。
他便选择了霍嘉运。
能在酒楼偶遇对方，自然也开始打起了这个心思。
镇国公府在历来的储位之争中，向来秉持中立，从不轻易站队。
当今的陛下膝下虽有几位皇子，可实在是资质平庸。
反倒是唯一的公主殿下，不仅颇有开国太祖遗风，且能力出众，在朝中亦有不少支持之声。
近来，这位公主殿下更联合数位大臣上书，奏请开设女学，推行女子科举，意在选拔才德兼备的女子入朝为官。
四皇子对此事极力反对。
他素来厌恶这位年长自己几岁，却更得父皇偏爱的皇姐。
闻得此事，更是怒斥其牝鸡司晨，居心叵测。
四皇子深知镇国公府在朝中地位超然。
若能将霍嘉运拉拢过来，何愁不能将整个镇国公府掌握在自己的手中？
在四皇子的一番游说之下，霍嘉运半推半就地上了他这条贼船，将自己跟四皇子绑在了一起。
午后阳光透过窗棂，洒在暖阁内。
陈七七与何令姿正对坐闲谈，枫叶和寒蝉适时端上几碟精致的点心。
何令姿拈起一块桂花糕，忽然正色道：“妹妹，你可听说公主殿下提议开设女学，选拔女官之事？”
陈七七在老夫人跟前也听过此事。
而霍芸跟她也叨叨过一段时日，说要去参加选拔，也学兄长们当个官做做。
见陈七七点头，何令姿又道：“不瞒你说，我在边关时曾有幸见过公主几面。”
“她胸有丘壑，绝非寻常闺阁女子，此次她欲推行新政，我想去试试。”
说到这里，她放下糕点，眼中闪过一丝坚定。
“只是我爹娘总想着让我嫁在京城，安稳度日，也好过在边关风吹日晒，受尽风霜，可这却并非我所求的。”
“所以我打算先去剿了京郊那伙流匪，让他们瞧瞧我的本事，也好同意我去应选女官。”
京郊剿匪？
陈七七听到这几个字，心中一动。
前世在安倩语的记忆中，何令姿确实也曾去剿过京郊流匪，而当时与她同行的，正是霍嘉运！
也正是那次行动，两人坠入山崖，才有了后来的种种传言与纠葛。
陈七七不动声色地端起茶盏，指尖却微微收紧。
“姐姐有心为朝廷出力，自然是好事。”
陈七七凝视着何令姿又道：“只是剿匪一事非同小可，姐姐可有周全的计划？身边可带了得力的人手？”
何令姿闻言，随即爽朗一笑。
“妹妹放心！我虽不敢说身经百战，但在边关也随父兄剿过几股流寇。”
“对付这些乌合之众，还是有几分把握的。”
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