漕运稽查的雷厉风行与西苑“豹房”的传闻，终究是纸包不住火，不可避免地灼到了仁寿宫张太后的耳根。
这日晨省，朱厚照甫入殿内，便觉气氛凝滞。
鎏金狻猊炉里虽焚着宫廷龙涎，香气却压不住那股无形的压抑。
张太后并未如常端坐受礼，而是背身立于雕花长窗前，望着窗外一株初绽的白玉兰，身影在透窗而入的曦光中显得僵直。
宫人皆垂首屏息，如同泥塑木雕。
“儿臣给母后请安。”朱厚照依制行礼，声音在空旷的殿宇中显得格外清晰。
张太后缓缓转身，脸上不见往日慈色，目光如两枚冷针，直刺过来：“皇帝近日，倒是勤政得很。”
朱厚照心知风暴将至，神色不变：“禀母后，儿臣初政，朝政繁冗，不敢懈怠。”
“朝政？”
张太后声音陡然拔高，带着尖锐的尾音，“哀家怎听说，皇帝将文华殿的经筵日讲置于脑后，终日泡在西苑那等地方，与匠户、军汉、还有那等连功名都无的算学先生厮混，行那奇技淫巧之事！这岂是圣天子所为！”
果然是为西苑。
朱厚照早有腹案，从容应道：“母后息怒。儿臣并非荒废圣学，实感圣人之道需学以致用。舆图兵事、钱粮算学、工匠技艺，皆关乎国计民生。儿臣于西苑设一书房，研习此等实务，正是为了解民间疾苦，更有效地裁决政务。譬如漕运稽查，若无对实务的通晓，如何明辨奏报真伪，洞察其中奸弊？”
他巧妙地将西苑之事与正在风口浪尖的漕运稽查勾连，赋予其不容置疑的正当性。
张太后冷哼一声，步下台阶，织金凤纹的裙裾拂过光亮如镜的金砖：“巧舌如簧！那漕运之事，你又为何偏要派阉人插手？莫非刘健、李东阳这些先帝托孤的臣子，还不足以让你倚重？你可知如今外间如何议论？都说你宠信内宦，疏远大臣，恐现英宗旧事！这怎不令天下士人心寒！”
话题引向了宦官干政这更敏感处。
朱厚照明白，这背后既有文官集团通过太后施压，亦有张氏外戚对刘瑾势力坐大的忌惮。
“母后明鉴，”听张太后提及英宗（就是那个堡宗），朱厚照嘴角一抽，但语气依旧平稳，“司礼监遣员，仅为协理沟通，传递消息，并无决断之权。漕运积弊数十年，内外勾结，信息壅塞亦是主因。儿臣深处宫禁，若无一条可靠渠道直通下情，岂非成了聋瞽？此乃权宜之计，儿心明其理，断不容宦官擅权乱政。”
他语锋微转，目光沉静地迎向太后：“况且，儿近日亦风闻，京畿某些皇庄、勋贵田产，兼并民田，手段酷烈，致使小民流离，怨声载道。此类情事，若无人直达天听，只怕孩儿还要被蒙在鼓里，以为海内承平，百姓安居呢！”
他自称孩儿，又适时抛出了皇庄与勋贵田产问题，既是想缓和母子关系，亦是警告。话音落下，清晰地看到张太后眼角猛地一跳。
“你…你这是在指责哀家纵容外戚？还是疑心你两个舅舅行事不端？”张太后声音带着一丝不易察觉的颤抖，混合着被冒犯的震怒与被戳中要害的心虚。
寿宁侯张鹤龄、建昌伯张延龄，是她至亲兄弟，亦是京中兼并土地最烈的外戚之一。
“儿臣不敢。”朱厚照躬身，姿态恭谨，言辞却寸步不让，“儿臣只是就事论事。无论是漕运之弊，还是田庄之患，皆是朝廷痼疾，儿臣既承大统，便需设法革除，以安社稷，以慰黎庶。望母后体谅。”
张太后死死盯着儿子，仿佛要重新看清这张年轻却已隐现威仪的面孔。
那沉稳的目光、清晰的条理、话语间不容置疑的决断，都让她感到陌生，以及一丝源自权力被挑战的惊惧。
殿内陷入死寂，唯有更漏滴答，声声敲在人心上。
良久，张太后像是被抽去了力气，颓然坐回紫檀木嵌螺钿的罗汉床上，挥了挥手，语气满是疲惫与妥协：“罢了…罢了…你如今是皇帝了，乾坤独断，哀家的话，你也听不进去了。只望你时刻谨记，你是朱明天下之主，行事当以江山社稷为重，莫要…莫要寒了功臣勋旧之心，更莫要…让母后难做。”
朱厚照知道，此番交锋暂告段落。
太后虽退，但心中芥蒂已深。他再次躬身：“母后教诲，儿臣谨记于心。儿臣一切作为，皆是为了大明江山永固。若无他事，儿臣告退。”
退出仁寿宫，踏入料峭春寒，朱厚照深深吸了一口气。
与张太后的冲突，比他预想的更早、更直接。但他别无选择。
改革之途，必伴随利益的切割与权力的碰撞。
张太后与外戚，是他必须逾越或至少需稳妥平衡的关隘。
“清查庄田，需得更缜密，更讲究策略了。”他心中暗忖，“或许，该让刘瑾这把双刃剑，在某些时候，指向更明确的目标了。”
他抬头，望向宫墙上方那片被分割的蓝天，目光坚定如铁。
既已踏上这条路，便唯有前行。
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