迭戈副官乘坐的小艇离开月港码头，朝着外海那艘西班牙大帆船驶去。
他站在船头，任由略带咸腥的海风吹拂面颊，眉头却微微锁紧。方才与那位大明总督文贵的会面，看似平和，实则让他心中充满了困惑与挫败。
他回想起阿尔瓦罗船长出发前的叮嘱：“明帝国，一个传说中的巨大国度，据说拥有无尽的财富和丝绸。但我们对它的了解，仅限于一些模糊的商人传言和过时的马可波罗游记。他们似乎有一个皇帝，但政府如何运作？军队如何？他们对我们，对这个世界知道多少？这一切都是谜。你的任务，迭戈，就是去解开这些谜团的第一步。”
然而，这第一步就走得如此艰难。
那位文总督，态度温和有礼，言辞却滴水不漏，如同穿着一身无形的铠甲。
他试图谈论贸易，对方只给予最标准的官方回应；他试探性地提出联合对付葡萄牙人——那些在欧洲和海上都与西班牙为敌的宿敌——却被对方轻描淡写地以“内部事务”为由挡了回来。
“他们似乎并不畏惧我们，甚至……并不十分在意我们？”
迭戈喃喃自语。
这与他在美洲、在印度洋沿岸遇到的土着首领或小国君主截然不同。
那些地方的人，要么对西班牙的舰炮充满恐惧，要么对带来的商品表现出极大的热情。
而在这里，他感受到的是一种深沉的、源自悠久历史和庞大体量的自信与……疏离。
他们似乎有一套自成体系、运行已久的规则，外来者只能选择遵守，而难以改变。
回到“圣洛伦索”号帆船上，迭戈立即向阿尔瓦罗船长汇报了会面经过。
阿尔瓦罗船长是一位经验丰富且谨慎的航海家，他听着副官的描述，手指轻轻敲击着铺在桌上的、绘制粗糙且充满空白区域的远东海图。
“不意外，迭戈。”
阿尔瓦罗声音低沉，“一个能建造如此宏伟港口、管理如此繁多船只的帝国，绝不会是愚昧无知的野蛮人。他们对我们的提议不感兴趣，或许是因为他们自信有能力处理自己的问题，或许……是他们根本还不了解我们，以及我们所能带来的真正威胁与机遇。”
他指了指海图上大明帝国那一片巨大的、标注着“cathay”（契丹，欧洲对中国的古称）的陆地轮廓：“我们对这里的了解太少了。他们的皇帝是谁？性格如何？他们的军队使用什么武器？他们的官员是如何任命的？那些在海上与我们周旋的战舰，是他们全部的力量吗？我们一无所知。”
“那我们下一步该怎么办，船长？”迭戈问道，“继续请求贸易？”
“贸易是唯一可能打开局面的钥匙。”
阿尔瓦罗肯定道，“但方式需要调整。既然官方渠道如此谨慎，或许我们可以从民间入手。我注意到，港口有很多商船，来自不同的地方。找到那些愿意与我们交易的商人，哪怕是小规模的，用白银，用他们喜欢的东西。通过他们，我们才能慢慢了解这个帝国的内部，了解他们的需求，他们的弱点。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“同时，我们的探索不能停止。继续向北，沿着海岸线绘制更精确的海图，寻找可能的不设防港口，或者……他们海上力量的薄弱环节。记住，国王陛下和国内的那些大人物，要的不是一次友好的访问，而是实实在在的贸易据点，乃至……像在美洲和印度那样，为上帝和国王赢得新的领土和臣民。只是，这个帝国看起来，比我们之前遇到的任何对手都要庞大和……神秘。”
就在阿尔瓦罗与迭戈在“圣洛伦索”号上商讨对策的同时，月港总督府内，文贵也将与西班牙人接触的详细经过，以及自己的分析，写成了密奏，用快船送往京城。
他在奏报中着重描述了西班牙人的试探意图，以及其与葡萄牙人存在矛盾的可能性，并再次强调了对西夷需“持重观察，稳妥应对”的策略。
而在月港市井之间，关于“新红毛夷”到来的消息，也如同插上了翅膀，在茶楼酒肆间流传。
商人们议论着西班牙人带来的新奇货物，尤其是那亮闪闪的白银，也猜测着他们与占据满剌加的“旧佛郎机”有何不同。
有胆大的商人，已经开始琢磨，是否能有门路，与这些新来的西夷做上些生意。
信息的传递，在官方渠道与民间网络中以不同的速度和质量流淌着。
西班牙人试图透过重重迷雾，窥探这个古老帝国的虚实；而大明，则凭借其固有的体系和庞大的体量，对外来者保持着一种审慎的观察与固有的节奏。
这初次正式接触所带来的涟漪，正在缓慢地扩散，影响着双方未来的判断与决策。远洋的迷雾，才刚刚被揭开一角。
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