吴永年的青呢小轿，在几名衙役的护卫下，一路颠簸，来到了刘家圩。
村口依旧，那几个膀大腰圆的庄客仍在，见到知县轿子，虽收敛了些许气焰，却并无多少惶恐，只是不卑不亢地行礼。
吴永年没有下轿，只是掀开轿帘，目光平静地扫过那为首的管事：“本官亲至，要见刘文炳。”刘文炳乃是刘家当代家主，身上有个捐来的员外郎虚衔。
那管事脸色微变，没料到知县竟如此直接，犹豫了一下，还是躬身道：“请县尊稍候，容小人通禀。”
不多时，管事返回，态度恭敬了许多：“县尊老爷，我家老爷有请。”
轿子被引至刘家庄园。
这庄园粉墙黛瓦，庭院深深，气派非凡，远非寻常乡绅可比。在花厅内，吴永年见到了年约五旬、身着绸衫、面容富态的刘文炳。
“不知父母官大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”刘文炳笑容可掬，礼数周到，亲自奉茶。
吴永年没有碰那茶杯，开门见山：“刘员外，朝廷清丈田亩之令，想必已然知晓。前日县衙吏员前来，为何阻挠？”
刘文炳笑容不变，叹气道：“县尊明鉴，非是阻挠。实在是下面的人不懂事，怕惊扰了农时。再者，我刘家田产，历年税赋从未短缺，皆有鱼鳞册与完税凭证为据，何须再劳师动众？且这清丈一事，牵一发而动全身，若引得乡邻不安，反倒不美。”
这话绵里藏针，既暗示自家纳税无亏，不怕查，又以“乡邻不安”为借口，隐隐施加压力。
吴永年心知他是在狡辩，沉声道：“朝廷新政，旨在厘清天下田亩，使赋税公平，并非独独针对刘家。有无隐田匿户，清丈之后，自有公论。若刘家果真清白，又何惧丈量？至于乡邻，本官自会晓谕，凡守法之民，皆不必惊扰。”
刘文炳端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧温和，却带上了几分强硬。
“县尊初来乍到，或许不知我泰和民情。这田亩之事，错综复杂，非一纸公文所能尽解。有些旧例，沿袭百年，关乎乡梓安宁。若强行变革，恐生事端。届时，下官虽有心维护县尊，只怕……力有不逮啊。”
这是赤裸裸的威胁了，暗示吴永年若一意孤行，可能在泰和县寸步难行，甚至引发民变。
吴永年心头火起，却强行压下。
他知道，在这深宅大院里，与这地头蛇硬碰，自己占不到便宜。
他站起身，目光锐利地盯着刘文炳。
“刘员外，本官奉的是朝廷旨意，行的是国法！泰和县，乃是大明之泰和，非一家一姓之泰和！清丈之事，势在必行！三日后，本官会亲自带人前来，若再有人阻挠，休怪本官以抗旨论处！”
说罢，不待刘文炳回应，拂袖而去。
回到县衙，吴永年心情沉重。他知道，三日之约，不过是虚张声势。刘家绝不会轻易就范。他需要破局之策。
苦思冥想间，他忽然想起一人——县学教谕周文渊。
周教谕是本地人，为人正直，在士林中颇有清望，且与刘家似有旧怨，其家族曾因田产之事与刘家有过讼争。
吴永年立刻微服前往县学拜访。周文渊听闻吴永年来意，沉吟良久，方才缓缓道：“县尊欲行清丈，触动刘家根本，其必然拼死抵抗。刘家之依仗，无非有三：一曰族大势大，爪牙遍布乡里；二曰朝中有人，可通上官；三曰掌控地方话语，可煽动民意。”
“请教谕指点迷津。”吴永年拱手道。
“欲破此局，需分而化之，借力打力。”
周文渊道，“刘家虽大，内部并非铁板一块。其族中亦有贫寒子弟，或受排挤旁支，对刘文炳独占利益早有不满。县尊或可从这些人入手，许以丈量后按实有田亩减其赋担（针对无地少地者），或承诺清丈后重新分配族田（针对受排挤者），或可分化其内部。”
“其次，刘家田产，并非全然隐匿。其有大量‘寄户田’、‘投献田’，即将田产寄于有功名可免税的族人或姻亲名下，或由无地佃户‘投献’田产以求庇护，实则仍由刘家控制。此乃清丈关键，若能找到确凿证据，撬开几个关键佃户或小地主之口，便可撕开缺口。”
“最后，”周文渊压低声音，“县尊需速将此地情状，特别是刘家可能串联其他士绅、阻挠新政之迹象，密报知府衙门，乃至……直达天听。唯有借上官之威，朝廷之势，方能压制其气焰。”
吴永年闻言，茅塞顿开。他立刻依计而行。一方面，暗中派人接触刘氏族人中那些不得志者；另一方面，派可靠胥吏，秘密寻访那些可能知晓刘家“寄户田”内情的佃户或小地主。
同时，他亲自撰写密信，将刘家阻挠清丈、隐含威胁之事，以及泰和县可能存在的普遍性问题，详细陈述，派人火速送往吉安府，并另抄一份副本，通过特殊渠道，直送通政司。
做完这一切，吴永年独坐书房，望着窗外沉沉的夜色。他知道，自己已经点燃了导火索。
接下来，要么炸开顽石，开辟新路；要么，就可能被这顽石的反噬之力，碾得粉身碎骨。
皇权与绅权的较量，在这小小的泰和县，进入了短兵相接的阶段。而无数双眼睛，正注视着这里，等待着结果。
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