吉安府，泰和县外二十里，清水铺。
这本是一个因水运而略显繁华的集镇，但此刻却笼罩在一片诡异的沉寂中。
集市冷清，许多铺面半掩着门，伙计们倚在门边，眼神闪烁地望着街道上那一小队顶盔贯甲、风尘仆仆的骑士。
为首一人，年约三旬，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是奉旨巡阅东南兵备、官拜都督佥事的周遇吉。
他身后跟着数名亲卫，以及一位神色精干、目光沉稳的中年军官——正是其父旧部，现擢升为京营游击将军的祁山。
周遇吉此行轻车简从，并未大张旗鼓，意在亲眼看看这清丈第一线的真实情状。
他刚在府城听了吴永年“报喜不报忧”的简略汇报，心下存疑，便带着祁山与少数亲卫，直奔这传闻中清丈阻力最大的乡镇。
“祁山。”
周遇吉勒住马，目光扫过冷清的街面，声音低沉。
“看出什么了？”
祁山虽年近四旬，久历边塞烽火，但对内地这软刀子的斗争也并不陌生。
他沉声道：“都督，集市不该这个时辰如此冷清。百姓不是不愿交易，是有人不愿让他们交易。这是在用‘罢市’向官府，向吴佥事施压。”
他顿了顿，补充道。
“而且，暗处有不少眼睛盯着我们。不是军伍中人，更像是……地方上的蛇鼠。”
周遇吉微微颔首，不置可否。
他驱马来到镇中心的市集告示牌前，上面赫然贴着吴永年颁发的清丈安民告示，但告示上被人用污泥涂抹得狼藉不堪，旁边还贴了几张歪歪扭扭的匿名揭帖，写着“清丈加赋，夺民口食”之类的煽动之语。
“去，把这里管事的里长、还有县里派驻此地的税吏找来。”
周遇吉语气平淡，却带着不容置疑的威严。
亲卫领命而去。
不多时，一个穿着半旧绸衫、满脸堆笑的中年里长，和一个穿着皂隶服、眼神闪烁的税吏被带了过来。
两人见到周遇吉这一行杀气内敛的军汉，腿肚子都有些发软，噗通跪倒。
“小人叩见将军……不，叩见大人！”
周遇吉没让他们起身，只是用马鞭指了指那被污损的告示和旁边的揭帖。
“这是怎么回事？”
里长磕磕巴巴道：
“回…回大人，是…是些无知乡民，夜里胡闹，小人一定严查，一定严查……”
那税吏也连忙附和。
“是极是极，定是些刁民所为！”
周遇吉目光转向那税吏，忽然问道：
“你是县衙户房的人？在此地负责征收市税？”
“是…是，小人李三，在此当差。”
“本督看你这身衣服，也有些年头了。”
周遇吉语气依旧平淡。
“家中可有田亩？登记在册的，是几等田？”
税吏李三脸色瞬间一白，额头渗出冷汗：“小人…小人家中薄田二十亩，都…都是下则田……”
“哦？二十亩下则田？”
周遇吉嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“可本督怎么听说，你在城南置办了一处三进的宅院，还纳了一房小妾？这二十亩下则田的出息，够吗？”
李三浑身一颤，几乎瘫软在地。
他这些底细，便是县太爷也未必清楚，这位京城来的都督如何得知？！
一旁的祁山适时上前一步，声如洪钟。
“都督问话，如实回答！若有半句虚言，军法从事！”他久在边军，一身煞气岂是这小镇胥吏所能承受。
李三魂飞魄散，连连磕头。
“大人饶命！小人…小人有罪！是…是镇上的刘员外…还有县里的王书手…他们让小人在征收税粮时，对那些与他们交好之家，行些方便，将好田报作劣田，或是…或是将一些田亩的税赋，‘飞洒’到那些无权无势的农户头上……小人…小人只得了一些微薄的好处……”
他这一开口，便如竹筒倒豆子，将清水铺乃至泰和县胥吏与地方豪强勾结，如何在鱼鳞册上做手脚，如何“飞洒”、“诡寄”税赋，如何阻挠清丈的种种手段，断断续续地交代了出来。
那里长在一旁面如土色，身体抖得像筛糠。
周遇吉静静听着，脸上看不出喜怒。
直到李三说完，他才淡淡道：“你可知，尔等所为，不仅是贪墨，更是蠹蚀国本，离间君民？陛下励精图治，欲清天下田亩，使赋役公平，尔等却为一己之私，阳奉阴违，煽动民怨，其罪当诛！”
最后四个字，如同冰锥，刺得李三和里长瘫软在地，屎尿齐流。
“祁山。”
“末将在！”
“将此二人，连同其供词，即刻押送泰和县衙，交给吴佥事！传本督话：清丈乃国策，凡有胥吏敢再上下其手，勾结地方，这就是榜样！令吴佥事放手去做，若有豪强聚众抗法，乃至煽动民变，本督的兵马，就在吉安！”
“得令！”
祁山大手一挥，两名如狼似虎的亲卫上前，将瘫软的胥吏和里长像拖死狗一样拖走。
周遇吉不再看那污损的告示，调转马头，对身边亲卫道：
“走，去下一处看看。这江西的‘水’，比战场上的血还浑。”
他目光投向远方层叠的山峦和田野。
他知道，抓几个胥吏只是敲山震虎，真正的顽石，是那些盘根错节的地方豪强，以及他们背后可能存在的更大保护伞。
吴永年在前台与明枪暗箭搏斗，而他这位手握强兵的都督，就是要用最直接的方式，为其扫清障碍，震慑宵小。
皇权不下乡？
他周遇吉，就要带着帝国的铁蹄，将这权力，硬生生踏进这乡村的泥土里！
祁山跟在周遇吉身后，看着这位年轻都督挺拔的背影，心中感慨。
他在宣府见过周遇吉冲锋陷阵的勇猛，如今更见识了其处理地方积弊的果决与老辣。
不愧是周老将军的儿子，更不愧是陛下信重的都督佥事。
有他在此，江西这潭浑水，或许真能廓清一二。
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