北境的风，与京城的截然不同。它裹挟着来自极北冰原的凛冽寒意，如同无数把无形的小刀，刮过人裸露在外的皮肤，干燥而粗粝。天空是一种近乎透明的、高远的蓝，阳光明亮却毫无温度，照在广袤的、覆盖着枯黄草甸与未化尽积雪的原野上，反射出刺目的光。
云曦所在的商队，已更名为“隆盛行”，沿着边境驿道，不紧不慢地行进了十余日。越往北，人烟越发稀少，天地愈发开阔，一种苍凉而雄浑的气息扑面而来。沿途所见，多是面庞黝红、眼神警惕的边民，以及零星的小型戍堡，气氛明显比内地紧张许多。
阿弃的伤势在孙大夫的调理下已好了七七八八，独臂控马依旧稳健，他始终保持着最高警戒，如同蛰伏的猎豹。云曦依旧作寻常商贾女眷打扮，厚重的棉袍遮掩了身形，脸上覆着挡风沙的面纱，只露出一双沉静观察的眼眸。
按照老周提供的路线，他们此行的第一个重要节点，是边境重镇——朔风城。这里曾是赫连铮经营多年的根基之地，也是通往龙眠雪山的必经之路之一。
然而，距离朔风城尚有半日路程，一种不寻常的压抑感已然袭来。沿途遇到的巡逻队次数明显增多，且并非全是边军制式铠甲，竟夹杂着不少身着玄黑铁甲、气息彪悍的陌生兵马，他们的旗号，是一个狰狞的“韩”字。
“是靖北侯韩奎的人。”阿弃策马靠近马车，压低声音对车内的云曦道，“韩奎与赫连将军素来不和，是萧宏在北境的重要爪牙。看这架势，朔风城恐怕已非赫连将军所能掌控。”
云曦的心微微一沉。情况，比预想的更糟。
黄昏时分，朔风城那由巨大青石垒成的、饱经风霜的城墙终于出现在地平线上。城墙高大坚固，在夕阳下投下巨大的阴影，如同一头沉默的巨兽。城门口盘查的兵士，果然换成了身着玄黑铁甲的韩家军，眼神倨傲，对进出人等搜查得极为严苛，尤其是对商队，几乎要翻检每一寸货物。
“隆盛行”的车队缓缓排在入城的队伍末尾。阿弃不动声色地观察着城头旗帜和守军分布，眉头紧锁。城楼上飘扬的，依旧是边军的赤底黑龙旗，但守城兵士却以韩家军为主，这诡异的局面，暗示着城内的权力斗争已至白热化。
轮到他们接受检查时，一名韩家军队正斜着眼，用刀鞘挑剔地拨拉着车上的皮货与药材，语气不善：“从哪儿来？到朔风城做什么？”
阿弃赔着笑脸，递上准备好的通关文牒和一小锭银子：“军爷辛苦，小的们从南边来，做些皮货和药材生意，混口饭吃。”
那队正掂了掂银子，哼了一声，目光却狐疑地扫过被护卫隐隐护在中间的马车：“车里是什么人？”
“是东家小姐，身子弱，染了风寒，受不得风。”阿弃应对自如。
队正显然不信，上前一步，就要用刀鞘去挑马车的车帘！
阿弃眼神一寒，独臂肌肉瞬间绷紧，就在他即将有所动作的刹那——
“住手！”
一声沉稳的低喝从城门内传来。一名身着边军将领服饰、面容坚毅、约莫三十余岁的汉子，带着几名亲兵快步走来。他目光锐利地扫过那韩家军队正，冷声道：“王队正，何时我边军辖下的城池，轮到你来盘查商旅女眷了？”
那王队正脸色一变，显然有些忌惮此人，悻悻地收回刀鞘，嘴上却不服软：“赵都尉，末将也是奉韩侯之命，严防奸细……”
“韩侯之命，在朔风城，还大不过军法！”赵都尉打断他，语气强硬，“隆盛行是记录在册的合法商队，文牒齐全，放行！”
有他出面，那王队正虽不甘，却也只得挥手放行。
车队缓缓驶入城门洞，云曦透过车帘缝隙，与那赵都尉的目光有一瞬的交错。对方眼神深邃，对她几不可察地微微颔首，随即转身离去。
朔风城内，街道宽阔，建筑多以巨石垒成，风格粗犷。虽已入夜，但因地处边境，依旧有些许灯火，酒肆里传出边军粗豪的划拳声，但整体气氛却透着一股难以言说的紧绷。随处可见巡逻的兵士，边军与韩家军各自成队，彼此之间眼神交错，都带着毫不掩饰的戒备与敌意。
“隆盛行”在城西一家相熟的、名为“云来”的客栈住下。客栈老板是个精干的中年人，见到阿弃出示的信物后，神色愈发恭敬，将他们安置在后院一处独立的、颇为清净的跨院。
安顿下来后，阿弃立刻出去打探消息。约莫一个时辰后，他面色凝重地返回。
“殿下，情况不妙。”他关上房门，声音压得极低，“赫连将军一月前巡边时遭遇不明身份的马匪袭击，身受重伤，如今在将军府内养伤，但……韩奎以保护将军安全为名，派兵‘护卫’将军府，实则是软禁！如今朔风城的防务，大半已落入韩奎之手。方才城门口那位赵都尉，是赫连将军的心腹赵擎，目前还能掌控部分城门守军，但与韩家军已是势同水火。”
云曦静静听着，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲。赫连铮重伤被软禁，边军群龙无首，韩奎只手遮天……这北境，果然已成了龙潭虎穴。
“关于龙眠雪山，有什么消息？”她更关心这个。
阿弃摇了摇头：“龙眠雪山是北境禁地，传说有去无回，寻常人根本不敢靠近。属下打探到的，多是些语焉不详的传说。不过……赵都尉派人暗中传话，希望能与‘商队东家’一见。”
云曦眸光一闪。赵擎在城门口的解围，绝非偶然。他必然是通过某些渠道，知晓了他们的真实身份，至少是起了疑心。
“见。”云曦毫不犹豫，“这是我们了解城内真实情况，甚至联系上赫连将军的唯一机会。”
子夜时分，朔风城万籁俱寂，唯有风声呼啸，卷起地上的沙粒，敲打着窗棂。
云来客栈后院的门被轻轻叩响，三长两短。阿弃悄然开门，一身寻常布衣、未着甲胄的赵擎闪身而入，斗篷上还带着夜露的湿气。
房间里只点了一盏油灯，光线昏黄。赵擎摘下斗篷，露出那张坚毅的面庞，目光落在并未遮掩容貌的云曦身上时，虽早有猜测，眼中仍掠过一丝难以抑制的激动与敬畏。他单膝跪地，抱拳行礼，声音沉厚：
“末将朔风城都尉赵擎，参见长公主殿下！甲胄在身，不能全礼，望殿下恕罪！”
“赵将军请起，非常时期，不必多礼。”云曦虚扶一下，语气平和却自带威仪，“将军冒险前来，所为何事？”
赵擎起身，神色凝重：“殿下，赫连将军遭人暗算，绝非意外！乃是韩奎与朝廷……与萧宏勾结所为！如今将军府被围，内外消息断绝，末将等忠于将军的部下亦被处处掣肘，军中人心惶惶。再这样下去，朔风城乃至整个北境防线，恐将落入韩奎这等奸贼之手！”
他看向云曦，眼中燃着希冀的火焰：“末将知殿下此行艰险，但如今北境忠义之士，皆翘首以盼！望殿下能主持大局，救出赫连将军，重整边军，以御外侮，清君侧！”
云曦看着他眼中的恳切与忠诚，心中波澜起伏。她没想到，刚入北境，便直接卷入了边军的内斗旋涡，而这旋涡，直接关系到对抗萧宏的大局，也关系到寻找“星陨之骨”的进程。
“赫连将军的伤势，究竟如何？”她问出了最关键的问题。
赵擎脸上掠过一丝痛色：“将军胸前中了一箭，箭镞淬有奇毒，虽暂时保住性命，但……昏迷不醒，情况极其危殆。军中医官束手无策。”
重伤，中毒，昏迷……云曦与阿弃对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。这与谢知玄当初的情况，何其相似！
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