红草堡深处，距离林自强家祖屋隔了几条巷子的一处小院，同样亮着温暖的灯火。这院子比林自强家的祖屋稍大些，也新些，院墙用青砖垒砌得整齐，墙角还种着几丛耐寒的冬青，显出几分精心打理的模样。这里是洪石头家。
堂屋里，炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。洪石头刚卸下剿兽司制式皮甲的护胸，露出里面厚实的棉袄，正就着盆里的热水呼哧呼哧地洗着脸，水珠顺着他粗犷的脸颊流下。他婆娘，那个手脚麻利的妇人，姓赵，正坐在炕沿边，借着油灯的光亮，缝补着洪石头皮甲上一处被荆棘划破的口子。针线在她粗糙却灵巧的手指间翻飞，发出细微的沙沙声。
炕头，他们的一双儿女早已沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。屋里弥漫着淡淡的炭火味、皂角味和家的安稳气息。
“当家的，”赵氏缝完最后一针，咬断线头，将皮甲抖了抖，放在一旁，抬眼看向擦脸的洪石头，压低声音道，“今儿在姐夫家吃饭，看着三娘抱着安安那金贵样儿，还有强子那出息劲儿……我这心里头，咋就……咋就那么不是滋味呢？”
洪石头擦脸的动作顿了顿，粗布巾子停在脸上，闷闷的声音从巾子后面传来：“瞎咧咧啥？强子出息，姐夫当了大官，咱们跟着沾光，有啥不是滋味的？”
“沾光？是，咱家现在是跟着沾光，你当上都尉了，管着铜鼎山矿场，手底下几十号人，堡里谁不高看你一眼？可……可这福气，这荣耀，本该是咱姐的啊！”赵氏的声音带着一丝不易察觉的哽咽和怨气，“要是……要是咱姐命硬一点，能熬过去年冬天那场兽潮……如今坐在那节度使夫人位置上，抱着小小姐享福的，不就是咱亲姐了吗？哪轮得到那个后来的李三娘……”
“啪！”洪石头猛地将湿漉漉的布巾子拍在脸盆架上，水花溅起。他转过身，脸上没了平日的憨厚，眉头紧锁，带着一丝沉痛和烦躁：“闭嘴！这话以后少说！三娘对强子，对咱们家，哪点不好了？强子认她这个娘，那就是她的福分！也是强子的孝心！”
赵氏被丈夫的厉声吓了一跳，缩了缩脖子，但嘴里还是忍不住小声嘟囔：“我也没说三娘不好……就是……就是替咱姐委屈……她苦了一辈子，好不容易把强子拉扯大，眼看着儿子有出息了，自己却……”
洪石头重重叹了口气，走到炕边坐下，拿起桌上的粗陶碗灌了一大口凉白开。冰凉的液体滑入喉咙，似乎也浇熄了些心头的烦躁。他放下碗，看着跳跃的油灯火苗，眼神有些恍惚，仿佛又回到了那个噩梦般的冬天。
去年冬，兽潮席卷大地。洪家村，那个离红草堡几十里、依山而建的小村落，同样未能幸免。洪石头至今还记得那晚的惨状，火光冲天，房屋倒塌的巨响，村民凄厉绝望的哭喊，还有黑暗中妖兽那令人毛骨悚然的嘶吼和咀嚼声……
他和婆娘赵氏，带着一双年幼的儿女，连滚爬爬地躲进了自家后院那个挖得极深、平时用来存放红薯的地窖。地窖口用沉重的石板死死堵住，只留下一条细缝透气。一家四口蜷缩在冰冷潮湿的地窖深处，听着头顶传来的各种恐怖声响，每一次震动都让他们肝胆俱裂。孩子们吓得瑟瑟发抖，死死捂住嘴巴不敢哭出声。赵氏更是吓得面无人色，紧紧搂着孩子，牙齿都在打颤。
洪石头则像一头护崽的孤狼，握着家里唯一的一把柴刀，死死守在窖口下方，布满血丝的眼睛死死盯着那唯一的缝隙，听着外面地狱般的动静。他那时不过是石皮境大成，这点修为在铺天盖地的兽潮面前，渺小得如同蝼蚁。绝望如同冰冷的潮水，一次次将他淹没。他不敢去想姐姐一家，不敢去想红草堡……只能祈祷这该死的地窖够深够结实，能护住妻儿性命。
那暗无天日的日子，整整熬了半个多月。地窖里储备的那点红薯都快吃完了，水也只剩下最后半葫芦。就在洪石头几乎要绝望地带着妻儿冲出去搏命时，头顶传来了久违的人声！
“有人吗？！洪家村还有活人吗？！”
“石头！石头哥！你在不在？！”
那声音……洪石头猛地一震！是红草堡的口音！他连滚爬爬地扑到窖口缝隙处，用尽全身力气嘶喊：“有！有人！洪石头一家都在！救命啊！”
沉重的石板被搬开，刺眼的阳光猛地灌了进来，晃得洪石头睁不开眼。模糊的视线中，几个穿着红草堡狩猎队皮甲、满身风尘的身影探了进来。为首一人，身材高大魁梧，面容沧桑却眼神锐利如鹰，正是失踪数年、早已被认定死亡的海城县第一高手——姐夫林大山（林崇山）！而他身边，紧跟着一个虽然瘦削却眼神异常明亮的少年，正是自己的外甥，林自强！
“姐夫！强子！”洪石头看清来人，眼泪瞬间就涌了出来，像个孩子一样嚎啕大哭。绝处逢生的巨大冲击，让他几乎虚脱。
林崇山和林自强跳下地窖，看到洪石头一家虽然狼狈不堪、面黄肌瘦，但都还活着，都松了口气。林崇山用力拍了拍洪石头的肩膀，声音嘶哑却带着力量：“活着就好！走，跟我们回红草堡！”
走出地窖，洪石头才看清外面的景象。曾经熟悉的洪家村，已然化作一片焦黑的废墟，断壁残垣间散落着白骨和未被啃食干净的残骸，空气中弥漫着浓烈的焦糊和尸臭味。几个同样幸存下来的村民，在狩猎队员的搀扶下，从各自的藏身之处钻出来，个个形同枯槁，眼神呆滞。
洪石头的心猛地一沉，他发疯似的在废墟中寻找，呼喊着姐姐的名字。最终，在自家被烧塌的灶房废墟下，他找到了姐姐那早已冰冷僵硬、残缺不全的遗体……旁边，还有半截被撕碎的、属于姐夫的衣角……
那一刻，洪石头感觉天都塌了。姐姐和姐夫，都没能逃过这场劫难。强子……彻底成了孤儿。
“姐……”洪石头跪在废墟里，抱着姐姐冰冷的身体，哭得撕心裂肺。
是林崇山和林自强，强忍着悲痛，将洪石头一家和洪家村仅存的十几个幸存者带回了红草堡。洪石头记得，回堡的路上，强子一直沉默着，低着头，小小的拳头攥得死紧，指甲都嵌进了肉里，却一滴眼泪也没掉。那沉默的背影，让洪石头这个当舅舅的心疼得如同刀绞。
回到红草堡，看到堡内同样惨烈的景象和残存的老弱妇孺，洪石头才明白，姐姐姐夫的悲剧，只是这场浩劫中微不足道的一角。是林自强，这个瘦小的外甥，在废墟中扛起了活下去的大旗，成了所有人的主心骨。
后来，红草堡在姐夫和强子的带领下艰难重建。洪石头带着洪家村的幸存者，融入了红草堡。他被林自强安排进了狩猎队，跟着外甥一次次深入荒野，在生死边缘磨砺。再后来，姐夫林崇山和强子率部东征救援潮州，临行前，将镇守红草堡的重任，交给了他这个石皮境大成的舅舅和同样稚嫩的林小树！
那时的惶恐、压力与巨大的责任感，洪石头至今记忆犹新。他咬着牙，带着狩猎队四处猎食，清理堡外游荡的妖兽，保障堡内最基本的生存。多少次险死还生，多少次累得几乎虚脱，支撑他的，是姐夫和外甥的信任，是身后妻儿和整个红草堡的安危！
就是在这一次次的搏杀与守护中，他的石皮境修为被不断夯实、锤炼，终于在几个月前，水到渠成，成功突破至铁皮境！当那层坚韧如铁皮的气血之力覆盖全身时，洪石头这个憨厚的汉子，忍不住在无人的山林里放声大哭。他从未想过，自己这个乡下猎户，有朝一日也能踏入铁皮境，成为一方好手！
如今，他是铜鼎卫第三营都尉，兼任狩猎队队长，更肩负着镇守红草堡和后方铜鼎山矿场（海城县那条小型元石矿脉所在）的重任！手下管着几十号精锐战士，在红草堡，乃至整个海陆川府，都算得上是位高权重的核心人物了！这份荣耀与责任，是姐夫和外甥给的，更是他自己在血火中拼出来的！
“……石头？”赵氏见丈夫久久不语，脸上神色变幻，时而沉痛，时而激动，忍不住轻轻推了他一下。
洪石头猛地从回忆中惊醒。他长长地吐出一口浊气，脸上的沉痛和激动缓缓平复，重新变回那个沉稳的都尉。
“委屈？”洪石头看着妻子，声音低沉而坚定，“咱姐是命苦，没福气看到强子和姐夫今日的荣光。可这能怪谁？怪这该死的世道！怪那些吃人的妖兽！怪那些挨千刀的炼兽宗妖人！”
他顿了顿，目光变得深邃：“三娘……李夫人她，对强子那是掏心掏肺的好。强子认她，那是强子的情分。她对咱家，对洪家村那些老弱，也从未亏待过。这福气，是她应得的。至于咱姐……”
洪石头的声音低沉下去，带着一丝难以释怀的遗憾：“她没享到的福，咱们替她看着！看着强子越来越好，看着咱们洪家的血脉在这海陆川府开枝散叶！这就够了！”
他站起身，走到墙边，取下挂着的那块象征都尉身份的铜制令牌。令牌沉甸甸的，正面刻着“铜鼎卫三营都尉”，背面刻着他的名字“洪石”。他粗糙的手指摩挲着令牌冰凉的表面，感受着那份沉甸甸的重量。
“咱们现在吃的这碗饭，穿的这身皮，管的这些人，守的这座堡、这座山……哪一样不是姐夫和强子给的？”洪石头的声音带着一种不容置疑的力量，“知足吧！好好过日子，替强子守好这红草堡，守好铜鼎山，守好咱们这一大家子，这才是正理！别想那些有的没的，没意思！”
赵氏看着丈夫在灯火下显得格外坚毅的侧脸，听着他朴实却掷地有声的话语，心中那点小小的怨气和替姐姐的不平，渐渐消散了。是啊，比起那些死在兽潮里的乡亲，比起苦命的姐姐，他们一家能活下来，能过上如今安稳甚至算得上体面的日子，已经是天大的造化了。
她默默地点点头，将缝好的皮甲叠好，轻声说：“知道了，当家的。我就是……就是偶尔想起咱姐，心里头难受。睡吧，明儿矿上还有一堆事呢。”
洪石头嗯了一声，将令牌挂回墙上。他吹熄了油灯，屋内陷入一片温暖的黑暗，只有炭盆里的余烬还散发着暗红的光。他躺到炕上，听着身边妻儿均匀的呼吸声，睁着眼睛望着漆黑的房梁。
守好红草堡，守好铜鼎山。
这不仅是职责，更是对逝去亲人的告慰，对给予他们新生和荣耀的姐夫、外甥的报答。
这担子，重。但他洪石头，扛得起！
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