崇祯皇帝朱由检并非天性嗜杀之人，至少如今占据这具躯壳的现代灵魂绝非如此。他比任何人都更清晰地认识到，大明这座巨轮早已被蛀空，官场积弊深重，绝非靠杀一两个贪官就能扭转。
他深知自己权力的边界。皇帝的任命和意志，能够有效贯彻的层级，大约也就能到巡抚、总督这一级封疆大吏，这已是极限。他不可能亲自去任命每一个知县、每一个胥吏——若真如此，他这皇帝也就不用干别的事了。
他同样痛苦地明白，基层官吏的贪腐几乎已成痼疾，盘根错节，但眼下却不得不继续使用这套系统。考成法的雷厉风行，目前也仅能在他所能牢牢掌控的核心区域发挥作用：袁崇焕经营的辽东、孙承宗镇守的山西及长城沿线、李邦华大力整治的陕西，以及天子脚下的京畿之地。在这些地方，皇帝的威权和新政的意志尚能穿透层层阻隔，勉强触达底层。
而除此之外的广袤疆土，政令的执行往往大打折扣，甚至完全走样。想要真正完全掌控，绝非一朝一夕之功。
但朱由检并未因此绝望。他的策略清晰而务实：只要大局不乱，他就还有时间。他选择以这些核心区为试点和基石，一点点地向外辐射、渗透他的改革理念。
你看，陕西在李邦华的铁腕治理下，已渐趋安定，改革初见成效；京师重地，经过大力整肃，如今政令通畅，气象一新；山西那边，老成谋国的孙承宗手腕高超，稳扎稳打，也已初步安定下来。
这些成功的点，正如黑暗中的灯塔，给了他足够的信心和喘息的空间。他不需要立刻涤荡天下所有的污浊，他只需要确保这些光点持续发光，并逐步扩大，终有一日能连成一片，照亮整个帝国。他现在最需要的，就是时间。
“李岩，如果让你管理地方，你可有什么方略。整治这吏患，且可长久。”
李岩闻言，神色一凛。他深知这绝非寻常问策，而是关乎天下吏治的根本之问，更是他夫妻二人未来命运的契机。他沉吟片刻，整理思绪，而后郑重拱手，条理清晰地答道：“陛下垂询，罪民不敢不竭尽愚钝。若要整治吏患，求长久之道，非单一猛药可愈，需多管齐下，循序渐进。”
“其一，在于‘选人与厚禄’并举。现今胥吏之位，良莠不齐，皆因待遇微薄，几近无法养家糊口，贪墨几成生存所迫。当选拔正直有识之士充任，同时大幅提升其俸禄，使其无需盘剥亦能安稳度日，此为‘养廉’之基。禄厚则自重，方能畏法。”
“其二，在于‘考成与监督’并行。陛下推行之考成法，需下沉至州县胥吏一层。明确其职权、量化其功过，定期由上官及巡按御史考核。优者奖，劣者黜。同时，可仿古制，许百姓匿名投书，陈告吏员贪渎不法之情，并确保告发者不受报复。上官考核与下情上达，二者缺一不可。”
“其三，在于‘简化章程，明确律条’。如今税赋征收、诉讼审理等事，章程繁杂，律令解释之权尽操于胥吏之手，此乃其上下其手、贪贿勒索之根源。应将章程尽可能简化，律令解释明晰刊发，张榜公告，使百姓知晓何当缴、何当为，胥吏便难再欺上瞒下。”
“其四，在于‘流转与教化’。重要职位之吏员，不可令其久居一地，形成盘根错节之关系网，须定期调任。同时，需设官学教化胥吏，不仅教其律法章程，更需灌输忠君爱民、廉洁奉公之念，非仅视其为贱役。”
李岩最后总结道：“然，陛下，此诸策之根本，仍在于人，在于督行之力度。若上官懈怠，巡按敷衍，则再好的良法亦成空文。故必须陛下持之以恒，以雷霆之力，确保新政能穿透层层阻隔，真正落实于州县之间。如此，或可渐除积弊，望得长久。”
他一口气说完，帐内一片寂静。红娘子看着丈夫，眼中流露出骄傲。朱由检则手指轻敲桌面，沉吟不语，显然在仔细权衡李岩提出的这一套系统性的方案。
朱由检认真地听完了李岩条理清晰的方略，眼中赞赏之色愈浓。然而，当李岩话音落下，朱由检却缓缓靠回椅背，脸上浮现出一丝极其现实的无奈苦笑。
“李岩啊李岩，”他轻轻叹了口气，用手指关节敲了敲桌面，“你这条陈，切中时弊，思虑周详，确是老成谋国之论。若在太平盛世，朕必当逐条推行，天下胥吏可望澄清。”
他话锋一转，抛出了一个现实：“但这一切的前提，是‘钱’。”
“你可知，你方才所言‘大幅提升其俸禄，使其无需盘剥亦能安稳度日’，这‘大幅’二字，需要多少银子？如今国库岁入，即便经朕与毕自严竭力整顿，仍是入不敷出，辽东、陕甘、蓟镇，处处都要钱粮，朕哪里还能拿出这每年至少数百万两的额外开支，去给天下胥吏增饷？”
“还有那设立官学、定期调任、加强监督考核，桩桩件件，哪一样不需要真金白银去支撑？”朱由检摊了摊手，语气中充满了无力感：“朕现在，最缺的就是钱。朕能勉力维持朝廷运转、边军饷需，已是捉襟见肘。你这良方，好是好，奈何朕……煎不起这副药啊。”
这赤裸裸的“没钱”二字，如同一盆冷水，让刚才还因献策而略显振奋的李岩瞬间冷静下来，也陷入了沉默。他精通政务，岂会不知改革需要巨大的成本？只是方才专注于策略本身，暂时忽略了皇帝最大的窘境。
红娘子看着两个男人为“钱”发愁的样子，忍不住插嘴道：“陛下，那些贪官污吏家里不是有钱吗？抄了他们的家，不就有钱了？”
朱由检闻言，倒是笑了笑：“红娘子此言，倒也是一种办法。朕也抄了不少。然则，抄家所得，之于天下吏治，终究是杯水车薪，并非长久之计。朕总不能指望一直靠抄家来给百官发饷吧？”
帐内再次陷入沉默，一个看到了病症，开出了良方，另一个却连抓药的钱都拿不出来。这便是崇祯朝改革所需要面对的现实。
朱由检沉吟良久，目光在李岩与红娘子之间逡巡，最终似乎下定了决心。他坐直了身子：“李岩，红娘子，听旨。”
王承恩立刻示意二人跪接圣旨。
“朕擢升李岩为都察院右佥都御史，赴河南孙传庭军前效力，参赞军务，协理地方，赐你风闻奏事之权，准你直奏御前！”
“擢升红娘子为总兵官，领五千官兵劲旅，亦赴孙传庭帐下听令，整训士卒，协同剿抚！”
这道旨意，可谓石破天惊！不仅赦免了二人的造反重罪，更是给予了极高的信任与权柄。李岩得的是清贵无比的言官之职，且有直达天听之权；红娘子则直接被授予实权军职，统领五千兵马！这在大明历史上，对曾经的“贼首”而言，几乎是前所未有的恩遇。
王承恩都惊得瞪大了眼睛，差点以为自己听错了。
李岩猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊与复杂。他本是举人，深知都察院佥都御史的分量，这是真正的朝廷大员！陛下此举，是何等的魄力与……冒险？
红娘子也是一愣，总兵官？她带过的人马最多不过数千乌合之众，如今竟真要成为朝廷的正规军总兵？
朱由检看着二人惊愕的神情，缓缓道：“李岩，你的方略很好，但现在朕没钱全面推行。朕就给你一个‘点’，给你权柄，你去河南，在孙传庭的节制下，试一下你的想法！”
“红娘子，你的骁勇和带兵之能，不该浪费在山野流窜。朕给你五千兵，不是让你去打仗，是让你去看住可能发生的兵痞祸民，去保护李岩推行新政，去做给天下人看，朕的朝廷，容得下真心归附、有本事的人！”
“你二人，可愿接旨？”
李岩与红娘子对视一眼，皆从对方眼中看到了震撼、激动。他们重重叩首：“臣（末将），李岩（红娘子），领旨谢恩！必竭尽全力，不负圣望！”
待二人退下后，朱由检即刻命王承恩磨墨，亲自草拟了两道发往河南的圣旨。
第一道给河南巡抚范景文。旨意中非但没有丝毫斥责，反而对其在吏治昏暗、天灾频发的艰难环境下，能竭力维持河南大局，未使生民大变，予以了充分肯定，称其“督豫有功，堪为表率”，并勉励其再接再厉，用心任事。
第二道则是发给督师孙传庭。朱由检在旨中详细说明了擢升李岩、红娘子的缘由与任命，并着重嘱托：“李岩颇通文墨，熟知地方弊情，然少经实务；其妻红氏骁勇而知兵，然疏于朝廷规制。卿乃国家柱石，老成持重，朕将此二人托付于卿，望卿善加教导，磨其棱角，炼其才具，使之早日成为国之干城。”
王承恩捧着这两道风格迥异却用意深远的圣旨，心下暗叹：陛下这用人之术，恩威并施，既抚慰了封疆大吏，又为那对“降臣”找到了最稳妥的引路人，真是愈发难以测度了。
孙传庭与范景文几乎同时接到了由快马递送的圣旨。
孙传庭在军中大帐接旨。听罢旨意，尤其是关于擢用李岩、红娘子并委其教导之责的部分，这位素来沉稳的总督也不禁面露诧异，旋即陷入深思。他挥手让帐内诸将退下，独自对着圣旨沉吟良久。
“陛下啊陛下，您此举……当真是一步险棋，却也是一步妙棋。”他低声自语。他深知李岩之才、红娘子之勇，若能真心为朝廷所用，无疑是两把利刃。但二人毕竟出身反贼，其心难测，其行难拘。陛下将此二人交于他手，既是莫大的信任，亦是沉甸甸的责任。
他很快便收敛心神，目光恢复锐利：“也罢。既是圣意，臣自当竭力而为。”他即刻唤来中军参将，吩咐道：“速准备行辕馆舍，一应用度按朝廷规制办理。再传令各部，即将有新科佥都御史与总兵官前来赞画军务、整训士卒，令诸将务必以礼相待，谨遵号令，不得有误！”他决定先以礼相待，观其行，再因材施教，务必将这“险棋”走活。
范景文在开封巡抚衙门接旨时，心情更是复杂。他原本已做好承受天子怒火的准备，却万万没想到，旨意中非但没有斥责，反而对他维稳之功大加褒奖。这让他一时竟有些鼻酸，感到一股知遇之恩和难以言喻的宽慰。
“陛下圣明！臣……臣范景文，叩谢天恩！”他激动地叩首谢恩。读至后段，得知李岩、红娘子被破格擢用，并将赴河南任职时，他的惊讶程度不亚于孙传庭。但他立刻领会了皇帝的深意——陛下这是要以河南为试点，推行新政，而李岩夫妇便是陛下选中的“破局之刃”。
震惊过后，范景文心中涌起的是强烈的责任感。他立刻对左右吩咐：“陛下信重如此，吾等岂能不竭心尽力？即刻通谕各府州县，朝廷将有新任佥都御史与总兵官至豫公干，凡涉及吏治、军务事宜，皆需全力配合，不得怠慢！”他已下定决心，即便内心对此事仍有疑虑，也必当与孙传庭同心协力，辅佐（或者说，亦是监督）好这对特殊的新同僚，将河南之事办好，以报君恩。
很快，孙传庭与范景文之间便有书信往来，就如何安置、任用、教导李岩与红娘子一事，进行了密切的沟通。两位封疆大吏都清楚，陛下将这“烫手山芋”交给了他们，也将一份或许能改变河南乃至天下局面的希望，寄托在了他们身上。
崇祯六年七月末，李岩和李红（红娘子）来到了开封府和孙传庭，范景文汇合。
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