“还有一事。”吴桥忽然正色道，“儿子需要父亲帮忙物色几位可靠的工匠，最好是精通火器制造的。”
“火器？”吴敬山面色一变，“你欲何为？朝廷严禁民间私造火器，这是要掉脑袋的！”
“非也。”吴桥摇头，“儿子只是想改良现有鸟铳，使其射程更远，精度更高。琼州孤悬海外，若无自保之力，工坊恐难长久。”
“再者，海上行船，遭遇盗匪是常有的事，而坤甸和真腊河口，当地土着畏威而不畏德，只能以火器警示。红毛番能在当地立足，靠的也是火器之利。”
见父亲仍有疑虑，他补充道：“我们可对外宣称是研究烟花制作，实则暗中改良。在琼州秘密进行，绝不外泄。”
吴敬山盯着儿子看了许久，终于长叹一声：“罢了。为父会留意。但你切记，此事非同小可，万不可操之过急。”
“对了，这几日，你先去肇庆府，探望你外公和舅舅吧，”吴敬山揉了揉额，“听闻你落水之事，外公气急攻心，病倒了！”
说完，吴敬山长叹一声，“我本打算去往探视，但你外公交代我留在广州处理亏空之事，并嘱咐等你养好身子，便去肇庆。你舅舅身子骨越来越差了！”
吴敬山心知老泰山是何打算，但有些话他不会与儿子当面说出，以儿子的聪慧，应该也会猜到。
“外公病了？”吴桥追问，对于外公林仲元一家，这世的“吴桥”记忆颇深，没办法，都太宠他了。
“这两日已经好转了，你母亲也在那边照顾，你这两日收拾好，我再修书一封，让人提前带去与你外公详解，时候也不早了，你尽快休息吧。”吴敬山说完就走了。
“儿子知道了！父亲也早些休息。”吴桥躬了躬身。
父亲话语里的未尽之意，他自然明白。
外公林仲元，进士出身，因病致仕时是户部郎中。是吴家在广东官场和本地根基的重要倚仗。
如今外公病倒，无论于情于理，还是关乎他未来的大计，肇庆之行都刻不容缓。
三日后清晨，一艘悬挂着吴家商号旗帜的快船“裕隆号”驶离广州码头，溯西江而上。
江水浩荡，两岸青山叠翠，但吴桥无心欣赏。
船行甚速，两日后，“裕隆号”稳稳停靠在肇庆府繁华的码头。
林家府邸气氛凝重。门房引着吴桥疾步穿过庭院，药味弥漫。正厅内，舅母李氏迎上，泪光闪烁：“桥儿！你可算平安！”
帘栊掀起，外婆王氏在母亲林瑶的搀扶下走出内室。
林瑶一见儿子，强撑的坚强瞬间崩塌，泪如雨下，一把将跪地的吴桥搂入怀中：“我的儿！你身子恢复就好！”
吴桥心酸难当，连声安抚：“娘，儿子没事，真的没事。”又向外婆王氏深深一礼：“外婆，孙儿不孝。”
王氏拭泪侧身：“平安就好……快去看你外公、舅舅。”
内室榻上，致仕的前户部郎中林仲元面容枯槁，呼吸急促。
舅舅林崇文病容苍白，正小心为父亲擦拭额角。见吴桥进来，林崇文眼中忧喜交加。
“外公！舅舅！”吴桥跪倒床前。
林仲元猛地睁眼，浑浊目光锐利如昔，枯瘦的手死死抓住吴桥手臂：“桥儿……真无事……”剧烈咳嗽打断话语。
“外公息怒！孙儿无恙！”吴桥急抚其背，“莫为宵小气坏了身子！”
林仲元喘息稍定，审视着外孙：“敬山信言……你落水后开了窍？对家族事有见解？”
吴桥迎上目光，神情郑重：“外公明鉴。生死一线，孙儿如梦方醒。”
他简述二叔亏空、家中账目混乱，坤甸又因管理混乱、土着骚扰、导致收益不稳。
林仲元眼神变幻，终化为叹息：“家门不幸……家中贸易，你待如何？”
吴桥深吸气，调整跪姿，沉稳道：“父亲已允孙儿一策：以家族之力，于琼州安置流民，开垦荒地，兴办工坊，打造稳固根基！”
“琼州？”众人皆惊。
“正是！”吴桥正色，“大明各地流民日增，隐患重重。我吴家招募青壮，许以琼州土地口粮，使其安身。此举解地方之患，得忠恳劳力，更辟粮源供贸易。”
“海上损耗巨大，受制于人。南洋贸易，既有海盗威胁，又有西洋红蕃、南洋土着为难，一直被他人视为肥肉！”
“孙儿设船寮、铁作、木工诸坊，自产自修。尤需改良鸟铳、弗朗机，只为防守，护佑海贸。”
“琼州位处要冲，北上顾广州，南下扼南洋。进可争利，退可为堡垒。琼州若成，家族方为根深之木！”
吴桥一口气将自己心中规划道于外公与舅舅。
林瑶闻言，担忧地看向儿子。
林仲元浑浊眼中精光渐盛，他听出了远超“守成”的格局。
女婿信中也告知吴桥开垦琼州的倚仗，他对白糖和琉璃工坊的未来其实也非常看好。
当然，要开办的工坊，林仲元也只告知于儿子林崇文。毕竟，越少人知晓越好。
而且外孙的成长与雄心，令他震惊又欣慰。此计更关乎女儿、病儿及林家未来！
林崇文咳喘道：“此计虽好，然琼州险恶……投入巨，风险难料！”
“舅舅所虑极是。”吴桥转向他，眼神坚定。
“瘴疠可防，强令卫生，广植药草。黎人剽悍，但可划界互市，施惠结缘，辅以精练团练武力威慑。至于官府……”
他目光灼灼看向外公，“恳请外公、舅舅相助！若得地方默许，不刻意掣肘，孙儿便有七分把握！”
室内寂静。
林仲元手指轻敲锦被，目光扫过女儿忧虑的脸、病儿期盼的眼，终缓缓开口，声音低沉有力：
“琼州卫指挥使沈从周，昔受老夫提携之恩。府同知赵文远，与老夫有同年之谊。”
吴桥心猛跳。
林仲元继续：“安置流民，开荒兴坊，乃利国利民之举。老夫……可修书言明吴家为朝廷分忧，开发琼崖。沈从周处，老夫会嘱其对你不违逆法度之举……多加照拂。赵文远处，亦会招呼，至少不横加阻挠。”
这官方默许的承诺，价值千金！
“至于工匠……”林仲元看向儿子和儿媳李氏，“崇文体弱，李氏，你早年随夫打理庶务，熟识卫所匠户。替桥儿物色懂行、手精、口风紧的匠人，尤善火器修缮、冶铁打制者。务必……可靠！”
李氏躬身应道：“父亲放心，儿媳定尽心寻访得力之人。”
“多谢外公！舅舅！舅母！”吴桥深深拜谢，难掩激动。外公的支持，搬开了最重的拦路石！
林仲元闭目挥手：“起来……桥儿。你很好，比敬山当年……更有胆魄远见。但切记……木秀于林，风必摧之。行事务稳……琼州，放手去做。林家……是你后盾。”
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