登州水师衙署内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
游击将军陈蚕风尘仆仆，将他所经历的那场诡异而震撼的海战，原原本本地向山东海防总兵李承勋与水师营参将陈璘禀报。
从最初遭遇那支形制奇特、避之不及的黑色舰队，到被萨摩倭寇前锋缠斗陷入危局，再到那支“海盗”舰队去而复返、以寡敌众近乎全歼萨摩主力，最后飘然远去的全过程，一一陈述。
他描述得极其详细，尤其是那海盗战舰的高大船体、密集炮窗、恐怖射程与惊人航速。
陈蚕的叙述，其魔幻程度让久经沙场的李承勋和陈璘都感到难以置信，却又不得不信，因为陈蚕带回的缴获和俘虏，以及海面上那片巨大的残骸区，都是铁证。
“依你所见，那海盗舰船，果真如此犀利？”李承勋抚着短须，眉头紧锁，沉声问道。
他更倾向于认为陈蚕是因遭遇强敌而略有夸大。
陈蚕尚未回答，一旁的陈璘却若有所思地开口了，他的语气带着一种资深水师将领的凝重：“总兵大人，陈游击所言，恐非虚言。末将早年曾在粤、闽与西夷人打过交道，也观摩过他们的夹板巨舰。西夷人之船，确是如此，船体高大，板材厚重，我等福船、广船的小炮轰击其上，往往难以撼动。而其侧舷密布炮位，一舷齐射，弹如雨下，声势骇人。海上交锋，若不能近身以火攻、跳帮取胜，正面炮战，我水师……着实吃亏。”
他顿了顿，脸上露出感慨之色：“当年虽是我大明水师取胜，然多是倚仗地利、火攻奇袭，或以绝对数量围困，代价颇巨。若我水师也能有一支如此船坚炮利的舰队，何惧区区倭寇？在这万里海疆，又有谁能与我大明争锋？”
陈璘的目光似乎穿透了衙署的墙壁，看到了那支梦想中的无敌舰队。
他心中对那支神秘海盗拥有的战舰技术，产生了难以抑制的好奇与渴望。
李承勋看了陈璘一眼，明白这位老部下对强舰利炮的执念，但他更现实，也更了解朝堂。
他冷哼一声，打断了陈璘的遐想：“陈参将，且收收心。西夷人视其船术为性命根本，岂会轻易售与我等？即便他们肯卖，朝中那些阁老、科道言官们，又会如何议论？‘奇技淫巧’、‘靡费国帑’、‘舍本逐末’的帽子扣下来，你我可担待得起？此事，休要再提！”
他转向陈蚕：“陈游击，你方才说，那些海盗，并非西夷人面貌，而是与我等一般的汉人模样？”
“回总兵，确是如此！”陈蚕肯定地回答，“虽距离稍远，但其甲板上人员身形、面貌轮廓，确系汉人无疑，绝非红毛碧眼之西夷。”
此言一出，李承勋和陈璘都陷入了沉思。
不是西夷，却是汉人？
那他们是从何处获得这等甚至堪比西夷的造船与铸炮技术的？
是早年流落海外的宋裔？
还是某些掌握了秘术的豪商巨贾？
亦或是……与倭寇一样，是某个心怀叵测的势力蓄谋已久？
沉默良久，李承勋猛地一拍桌案，做出了决断：“此事关系重大！本官要立刻撰写奏本，将此次海战详情，尤其是这股不明海盗的强悍战力、其船只形制，一并上奏朝廷！他们此次虽对登莱水师施以援手，看似善意，然其根底不明，巢穴未知，总兵力几何亦不清楚。如此一股强横力量盘踞在大明周边，是福是祸，殊难预料！绝不能因其一次援手便掉以轻心！”
他目光锐利地看向陈蚕：“陈游击，你部此次虽损失不小，但亦斩获颇丰，更带回重要军情，功过相抵，暂且不论。眼下有更紧急的军情——朝鲜八百里加急，汉城……已于十月底被倭寇攻陷！”
陈蚕与陈璘闻言，脸色都是一变。
汉城失陷，意味着朝鲜战局急转直下。
李承勋继续道：“朝鲜王世子退守江华岛，不断遣使求救。
陛下震怒，援朝大军不日即将大举出动！我登莱水师，肩负护航、运粮、策应之重任！
传令下去，水师各营即刻起进入全面战备状态，检修战船，清点粮秣军械，随时听候调遣，奔赴朝鲜战场！”
“末将遵命！”陈蚕肃然抱拳，领命而去。衙署内只剩下李承勋与陈璘二人。
陈璘看着李承勋伏案疾书，准备呈送北京的奏章，心中却是波涛起伏，与李承勋的谨慎和警惕不同，一个大胆的念头在他心中滋生、盘旋。
那股海盗拥有如此强大的战舰，若是能与之建立联系，哪怕只是进行贸易，获取一两艘类似的船只加以仿造，或者仅仅是学习其造船、铸炮的些许技术，对于提升大明水师的战力，将是何等巨大的助益？这或许比在战场上与倭寇血拼更具长远价值。
然而，他也深知李承勋的顾虑不无道理。 这股力量太过神秘和强大，是敌是友难以界定，贸然接触风险极大。
而且，以朝廷目前对海事的漠视和对“体制外”力量的猜忌，此事若操作不当，极易引火烧身。
最终，陈璘将这些翻腾的念头强行压下，并未对李承勋吐露半分。
他只是默默地看着窗外港口内正在紧张备战的登莱水师船只，那些熟悉的福船、海沧船，与陈蚕描述中那如同海上堡垒般的黑色战舰相比，显得如此……单薄。
一股混合着焦虑、渴望与无奈的情绪，在他心中蔓延开来。
未来的东海，注定不会平静，而这支神秘海盗的出现，无疑给本就复杂的局势，增添了最大的变数。
与此同时，朝鲜半岛。
离开平壤南下的祖承训部三千辽东铁骑，正沿着官道谨慎前行。
深秋的朝鲜，山野间已是一片枯黄，寒风萧瑟。
作为久经沙场的老将，祖承训派出了大量的斥候游骑，如同触角般伸向前方和两翼。
“报——！”
一骑快马带着烟尘从前方疾驰而归，马上的斥候脸色凝重，勒住战马，向立马于小丘上的祖承训急促禀报。
“将军！前方十里，发现大队倭寇！兵力……兵力恐有数千之众，甚至可能上万！打着‘小西’旗号，正沿官道向平壤方向开来！其前锋已不足八里！”
消息传来，祖承训周围的将佐们顿时一阵骚动。
兵力悬殊！敌军几乎是己方的三倍！
一名副将策马靠近，低声道：“将军，敌众我寡，是否暂避锋芒，退回平壤固守，或向侧翼山地转移，寻机再战？”
祖承训面色冷峻，目光锐利地扫过前方起伏的原野。
他何尝不知兵力差距？
但他更知道，麾下这三千来自辽东的精锐铁骑，乃是大明一等一的强兵！
在这个时代，骑兵，尤其是成建制的重甲骑兵，依然是战场上当之愧的王者。
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