“佩德罗理事，您能否告诉我，贵国使者私下做出此类军事同盟性质的承诺，是否可以理解为，这是葡萄牙王国官方意图，甚至是对我苍梧国变相宣战的信号？”
科林的语气依旧平稳，但话语中的分量却重若千钧，目光如炬地盯着佩德罗。
佩德罗的冷汗瞬间就下来了。
他内心疯狂叫苦，这事他确实知道一些风声，果阿那边和理事会中的强硬派确有借此打压苍梧势力的想法，甚至默许了使者可以“适当夸大”支持力度以坚定暹罗王的决心。
但这话能承认吗？绝对不能！
一旦点头，他毫不怀疑自己和加利西亚今天可能就走不下这艘船了！
对方这根本不是来商谈贸易的，是来兴师问罪的！
他急忙摆手，脸上挤出的笑容比哭还难看：“指挥官阁下，您这……这是从何说起？绝对没有的事！这一定是误传，或者是某些人别有用心的挑拨！我们葡萄牙王国绝对没有与贵国为敌的意图！关于使者具体是如何与暹罗王沟通的，细节我们并不完全清楚，需要回去与理事会其他成员，特别是与果阿方面联系求证后才能确认。我以我的名誉担保，这绝非王国官方立场！”
科林看着佩德罗急于撇清的样子，不置可否地笑了笑：“哦？是误传吗？那最好不过。不过，空穴来风，未必无因。既然存在这样的‘误传’，为了我们双方的贸易环境能够稳定，也为了避免不必要的误会和冲突，我希望贵方理事会能够对此事进行彻查，并给我们一个明确、且令人信服的交代。”
他身体微微前倾，虽然还在笑，但压迫感十足：“毕竟，我们苍梧国，非常珍视和平的贸易环境，但也绝不容忍任何威胁我们领土和利益的行为。任何误判，都可能带来……大家都不愿看到的后果。”
佩德罗感到喉咙发干，连连点头：“是，是，指挥官阁下所言极是。此事关系重大，我必须立刻返回，将贵方的关切和疑问完整转达给理事长和理事会全体成员，并进行内部求证和商议。请阁下给我们一些时间。”
科林爽快地答应了：“可以。我希望尽快得到答复。请便。”
佩德罗和加利西亚如蒙大赦，几乎是逃也似地离开了“霍去病”号，回到岸上，立刻赶往理事馆。
理事馆内，听完佩德罗气喘吁吁、添油加醋的汇报，气氛顿时变得凝重起来。
“他们这是在警告！赤裸裸的警告！”佩德罗抹着汗说道。
以驻军少校迪奥戈·费雷拉为首的强硬派却露出了不服气的神色。
“警告？就凭他们几句话？我们葡萄牙王国纵横四海的时候，他们还不知道在哪里呢！”费雷拉少校冷哼一声，“贸易？我看他们是心虚，不敢直接动手！佩德罗理事，你再去和他们周旋，尽量稳住他们。我们需要时间进行部署，摸清他们的虚实！难道我们濠镜澳的城墙和炮台是摆设吗？”
这番话引起了不少理事会成员的共鸣。 作为曾经的海上霸主，习惯了在谈判桌上占据主动，如今被一个新兴势力如此威慑，很多人内心憋着一股火，倾向于强硬回应。
他们不相信对方真的敢进攻濠镜澳，毕竟这里名义上还是明朝的地盘。
最终，在费雷拉少校的鼓动和部分成员的附和下，理事会决定采取拖延和试探策略。
让佩德罗继续与对方接触，一方面表示正在“积极求证、内部商议”，另一方面也为己方调动兵力、加强戒备争取时间。
佩德罗心中叫苦不迭，但势单力薄，无法违逆大多数人的意见，只得硬着头皮，再次前往“霍去病”号。
在佩德罗离开后，理事长阿尔梅达将费雷拉少校叫到自己的办公室，关紧了门。
“少校，这里没有外人。你实话告诉我，如果我们……我是说万一，真的发生冲突，我们有几分胜算？”
阿尔梅达的声音压得很低，脸上早已没了在人前的镇定。
费雷拉少校脸上的狂傲也收敛了一些，他走到窗边，看着海面上那如同山峦般的舰队黑影，沉默了片刻，艰难地开口。
“理事长阁下，恕我直言。在东印度事务院目前部署在远东的所有战舰中，没有任何一艘，能够与对方那艘最大的旗舰，甚至那些稍小一些但同样庞大的护卫舰正面抗衡。他们的船型、火力、还有那面旗帜代表的组织度，都与我们在亚洲遇到过的任何对手都不同。在海面上……我们几乎没有胜算。”
阿尔梅达的心沉了下去：“那……陆上呢？我们的炮台和士兵……”
“他们如果强行登陆，我们依托工事或许能造成一些伤亡，但最终恐怕也难以守住。”费雷拉摇了摇头，“而且，最麻烦的是，他们根本不需要登陆。只需要封锁港口，在海上狙击我们所有的商船，就足以让濠镜澳变成一座孤岛，彻底断绝我们的财路和补给。到时候，不用他们打进来，我们自己就垮了。”
阿尔梅达瘫坐在椅子上，面色灰白：“那……那对暹罗的支持，是果阿总督亲自下达的指令。如果我们在这里答应了他们的条件，停止军售和军事支持，果阿方面怪罪下来……”
费雷拉眼中闪过一丝阴鸷：“所以，我们不能明着答应，至少不能由理事会集体答应。先看看佩德罗这次去交涉的结果，看看对方的态度到底有多强硬。如果……如果实在无法对抗，那就……假意应承下来。”
“假意应承？”
“对。找个……合适的人选，去和对方谈，去签那个所谓的‘约定’。到时候果阿方面问起来，我们就可以把责任全都推到这个‘擅自做主’、‘屈服于武力’的个人身上。是他为了保住濠镜澳的暂时平安，违背了总督府的命令。”费雷拉缓缓说道，语气冰冷。
阿尔梅达立刻明白了过来，这需要找一个替罪羊。“那……找谁合适？”他下意识地问道。
费雷拉嘴角勾起一抹冷笑，他与佩德罗家族素有旧怨，此刻正是落井下石的好机会：“您看，佩德罗理事不是一直在与对方接触吗？他对情况最了解，而且……他的家族在理事会中，实力似乎也是最弱的，人微言轻嘛。”他特意在“最弱的”三个字上加重了语气。
阿尔梅达眼睛一亮，瞬间领会：“佩德罗……确实，‘合适’。那就这么定了。如果事不可为，就让他去谈，去签。到时候，所有的责任，都由他和他那小小的佩德罗家族来承担！”
两人对视一眼，达成了默契。
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