“礼物准备了上好的辽东棉布一百匹，精铁锅五十口，茶叶五百斤，还有库页岛新酿的、度数挺高的烧刀子二十坛。最重要的是，带了五百石粮食的提货凭证，他们可以随时派人到永明堡提取。”
这手笔不算小，尤其是在经历了一个艰难冬天之后，对于叶赫等部来说，无疑是雪中送炭。
周福满意地点点头：“嗯，准备得挺周全。让刘五见机行事，首要任务是说服叶赫部的布斋和纳林布禄那两个贝勒，让他们明白，努尔哈赤下一个目标就是他们叶赫，跟我们合作，他们才有活路。至于辉发和乌拉，能拉拢最好，不能拉拢，也要让他们保持中立，至少不能让努尔哈赤那么容易就联合到所有力量。”
“我已经交代刘五了。”孙思明道，“见了叶赫部的首领，就明确告诉他们，努尔哈赤正在积极联络哈达部，准备对他们动手。我们可以提供物资支持，必要时候，甚至可以允许他们的老弱妇孺，在战事不利时，暂时退到徒们江我们控制的区域避难，以示我们的诚意。”
“徒们江那边，是否让雷豹率大部队回来？”周福问了一句。
“雷豹那边兵力补充后依托工事，防守绰绰有余。而且，我们也不是要直接派兵帮叶赫打仗，主要是提供后勤和战略牵制。但还得防一手，就让雷指挥留下一个营和民兵，其余由他带回永明堡撤回永明堡吧。”
“关键是让叶赫部感觉到有后路，有支持，他们才敢跟努尔哈赤硬扛，”孙思明解释到。
“好，就这么办。”周福下定决心，“让刘五尽快出发。另外，给审计局在辽东的人传信，让他们加紧收集努尔哈赤和哈达部、叶赫部的最新动向，有什么风吹草动，立刻报回来。”
“明白。”
几天后，一支看似普通的商队从永明堡出发，向西朝着叶赫部的方向迤逦而行。
带队的就是精干的刘五。
他们带着沉重的礼物，更带着搅动辽东棋局的任务。
与此同时，关于努尔哈赤拉拢哈达部对付叶赫部，以及丰臣秀吉的亲笔信，被联络船带着向大员而去。
在永明堡的囚室里，堀尾吉晴依旧在煎熬中度过每一天。
他偶尔能从守卫的只言片语和远处操练的号声中，感受到这座堡垒的忙碌与活力，但他完全不知道，因为他带来的那封信，已经引发了一系列连锁反应，一场针对他原本要联络的对象的暗流，正在辽东大地悄然涌动。
孙思明站在永明堡的望台上，看着西边苍茫的远山，心中盘算着：“努尔哈赤……你想趁着大明无暇北顾的机会统一女真，壮大自己？想法不错，可惜，你这盘棋，现在多了我们这几个不请自来的观棋者，而且，我们还打算亲自下场，帮你的对手走几步棋。这辽东的水，是越来越浑了。浑水，才好摸鱼啊。”
……
定北港，总督府。
吴桥靠在宽大的椅背上，手里拿着周福派快船送来的信函副本和审问记录，眉头时而紧皱，时而舒展。
“呵，丰臣秀吉，都困守汉城了，还做着‘祸水东引’的美梦呢？”他放下纸张，冷笑一声，“努尔哈赤……这老小子，历史进程有点被打乱，但野心极大，如果让他闻到腥味估计立马就往上凑了。”
他敲了敲桌子，对门外吩咐：“去，请陈五常陈先生过来。”
不多时，穿着一身不起眼深色布衣、面容精干的陈五常快步走了进来，拱手道：“主公。”
“老陈，坐。”吴桥指了指旁边的椅子，把手里的报告推过去，“周福那边送来的，你看看。咱们的老朋友丰臣秀吉，给我们添了个‘惊喜’。”
陈五常迅速浏览了一遍，脸上没什么意外表情：“果然不出主公所料，日本国内压力山大，他这是想找外援分担，甚至想搅乱辽东，让大明后院起火。这堀尾吉晴，运气也够差的，直接撞雷豹枪口上了。”
“不是运气差，是咱们的情报网和布置起了作用。”吴桥纠正道，手指在桌面上无意识地敲打着，“这个努尔哈赤……审计局在辽东那边，有什么新动静吗？”
陈五常立刻禀报：“正要跟主公说这个。我们收买的内线传来消息，努尔哈赤不仅和哈达部走动频繁，还……和葡萄牙人那边，似乎也有了点接触。”
“虽然很隐蔽，但我们的确发现有小股疑似葡萄牙传教士或者冒险者打扮的人，在赫图阿拉附近出没。德川家康那边，最近也和澳门的葡萄牙人联络增多。”
吴桥挑了挑眉，脸上露出一丝毫不意外的嘲讽：“呵，一个德川家康，一个努尔哈赤，都是不见兔子不撒鹰的主。跟葡萄牙人勾搭？想买火器？还是想找条后路？意料之中。这岛国和这白山黑水之间冒出来的枭雄，骨子里那点算计都差不多。无非是谁给的好处多，就跟谁合作，有奶便是娘。”
他顿了顿，语气转冷：“德川家康这老乌龟，在关东趴了这么久，我让商栈给他透了那么多风，给了那么多暗示，他到现在还磨磨唧唧，想等我和丰臣秀吉两败俱伤，他好捡便宜？天下哪有这么美的事！”
陈五常低声道：“主公的意思是……给他加把火？”
“对！”吴桥站起身，走到墙上挂着的巨幅东亚地图前，手指重重地点在日本本州岛的位置。
“派人去催促德川家康！明白告诉他，我们的耐心是有限的！他要是再这么畏首畏尾，不敢对丰臣秀吉的根基动手，那我们就换个合作对象！”
“伊达政宗那小子不是号称‘独眼龙’，野心勃勃吗？我看他就挺合适！告诉他，想要未来在日本的地位，就得拿出实际行动来！”
“现在丰臣秀吉的精锐和其本人被拖在朝鲜，正是他动手削弱丰臣系势力、抢地盘、揽人心的最佳时机！再不动，等丰臣秀吉万一侥幸从朝鲜撤回本土，缓过气来，第一个收拾的就是他这种有二心的大名！到时候，他可别怪我们没给机会！”
吴桥现在虽然重心在移民和北方发展，但对日本的局势，必须保持绝对的影响力。
陈五常仔细记下：“是，主公。我会安排得力的人，把这话原封不动地递到德川家康耳朵里。另外……是否需要在物资上，再给他一点甜头？比如，通过商栈，卖给他一批急需的刀剑或者精铁？”
吴桥想了想，点点头：“可以，给点甜头，但要看他的表现。告诉他，行动越快，力度越大，将来能拿到的好处就越多。要是敢阳奉阴违，或者跟葡萄牙人勾搭得太深，想甩开我们单干……哼，”吴桥的眼神冷了下来。
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