天刚蒙蒙亮，院儿里的老槐树还沾着晨露，叶子上的水珠顺着枝桠往下滴，砸在青砖地上溅起细小的水花。何雨柱被院外熟悉的大嗓门吵醒 —— 那声音洪亮得能穿透窗纸，带着股子后厨师傅特有的爽朗劲儿，除了他师傅曾念安，再没第二个人。他揉着眼睛坐起身，胡乱抓过搭在炕沿的蓝布外套，扣子都扣错了两颗，刚趿拉着千层底布鞋到门口，就见曾念安站在晨光里，三大爷闫埠贵正凑在旁边，手里捏着个空烟盒，眼神带着几分小心翼翼的热络。
曾念安穿了件崭新的蓝色中山装，领口的风纪扣系得严严实实，袖口还仔细卷到小臂，手里拎着两包用油纸包好的水果糖，油纸边角印着 “稻香村” 的红字，一看就是特意挑的好东西。见何雨柱出来，闫埠贵赶紧往前凑了凑，声音压得比平时低了些，带着点试探的客气：“柱子，可算起来了？昨儿傍晚见着你师傅来院里，我顺口问了句，才知道你今儿要去提亲 —— 这可是天大的喜事，特意在这儿等会儿，想沾沾你的喜气！”
说着，闫埠贵的目光在曾念安和何雨柱之间转了转，手指无意识地摩挲着烟盒边缘，语气更小心了：“那个… 我也没别的意思，就是好奇，这是要去哪家姑娘家啊？是咱院儿周边胡同的，还是别处的？要是近处的，往后见面也方便不是？”
何雨柱听了，先是笑着点了点头，算是应下 “提亲” 这茬，可听到后半句询问，眼神瞬间沉了沉，随即叹了口气，语气里带着几分无奈又坚定的回避：“三大爷，谢谢您记挂！真不是我故意瞒您，实在是之前被贾家搅和怕了 —— 前两年我提过两次亲，第一次那姑娘家刚跟我见了三面，秦淮如不知从哪儿得了信，天天往我家跑，美其名曰‘帮我收拾屋子’，结果趁我上班，翻出我换下来的裤衩子就往盆里扔，还故意在院儿里喊‘柱子这裤衩脏得很，我帮他洗洗’！你说这事儿传出去，人家姑娘家脸往哪儿搁？最后姑娘家托人带话，说我‘生活不检点，跟邻居不清不楚’，直接黄了。”
他顿了顿，语气更添几分憋屈：“第二次更过分，秦淮如直接跑到姑娘家，拉着人家老太太哭，说我‘挣得多却抠门，连棒梗想吃块肉都舍不得’，还说我‘脾气爆，以后准家暴’。好好的亲事，又被她搅黄了。这次我是真怕了，等跟对方家里把事儿定死，我第一时间给您送喜糖，到时候您想问啥，我都跟您说！” 这番话带着具体的糟心事，说得实在，任谁听了都能理解他的谨慎。
闫埠贵脸上的笑容一下僵住，随即皱着眉点头，语气里满是认同：“这秦淮如也太不像话了！哪有这么搅和人家亲事的？还翻你裤衩子洗，这不是故意败坏你名声嘛！你这保密太对了，就该等定下来再说，省得她再搞幺蛾子！我刚才就是随口一问，你别往心里去，等你好消息！” 正说着，曾念安从兜里掏出烟盒，“啪” 地一声弹开，抽出一根过滤嘴烟递过来 —— 这烟在当时可是稀罕物，闫埠贵眼睛瞬间亮了，赶紧双手接过来，先凑到鼻子底下闻了闻，才小心翼翼夹在耳朵上，注意力一下被烟勾走，没再提提亲对象的事儿，只嘴里念叨着 “那我可等着吃你这喜糖，到时候可别小气”。
“您放心，喜糖肯定管够！” 何雨柱笑着应下，上前顺手帮师傅把水果糖接过来，指尖碰到油纸，还能感觉到里面糖块的硬实劲儿，语气里满是敬重：“师傅，您咋这么早？我还想着先把东西再清点一遍，骑车去您家接您呢。”
“提亲这事儿，就得赶早，显得咱有诚意。” 曾念安拍了拍他的胳膊，掌心的老茧蹭得何雨柱胳膊有点痒 —— 那是常年颠勺、揉面磨出来的，也是何雨柱当年最羡慕的手艺。“你小子别慌，咱现在就动身，路上再合计合计跟对方长辈说啥，别到时候嘴笨说不出话。”
两人刚要转身，就瞥见易中海拄着拐杖，站在自家门口的台阶上。晨光落在他身上，却没半点暖意 —— 他穿着件洗得发白的灰布褂子，领口皱巴巴的，拐杖头磨得发亮，眼神阴沉沉地盯着曾念安，那股子恨意像淬了毒的针，藏都藏不住。
易中海心里早翻了天。
他一大早起来倒水，刚掀开窗帘，就听见何雨柱说秦淮如翻裤衩子搅和亲事，再看曾念安那身新中山装，气就不打一处来。当年何雨柱还是个毛头小子，进丰泽园当学徒，是曾念安手把手教他颠勺、调酱汁，把压箱底的手艺都传了出去，才让何雨柱在京城后厨有了名气。那时候自己就不服气，凭啥曾念安能有这么好的徒弟？凭啥何雨柱就算被贾家搅和，还能再寻着提亲的机会？
后来他总算找到机会，设计骗何雨柱说丰泽园要裁员，让何雨柱主动辞了职，本以为能断了何雨柱的活路，没成想又是曾念安暗地里帮衬 —— 偷偷给何雨柱介绍私活，还把自己攒的钱塞给何雨水，让那丫头不至于饿肚子。就因为曾念安，他的算计落了空，何雨柱没垮，反而日子越过越顺，现在连终身大事都要再提，而他自己呢？
如今他丢了一大爷的位子，院里的人看他的眼神都变了，连刘海忠那种粗人都敢跟他甩脸子。可何雨柱呢？有曾念安护着，还有提亲这种喜事，身边连闫埠贵都凑上去巴结，甚至还能拿秦淮如的糟心事当借口保密，这架子摆得比他当年当一大爷时还足。凭啥？凭啥他易中海就得落得这步田地，而何雨柱就能顺风顺水？
尤其是刚才曾念安没接闫埠贵的话茬，却对何雨柱一脸温和，那股子师徒亲近劲儿，更让易中海心里堵得慌。他正琢磨着，就听见曾念安转头跟何雨柱说 “动身”，忍不住瞪了过去，眼神里的怨怼藏都藏不住。
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