出了沙砾屯，叶枫牵着玉狮子，一路向东。怀中的钱囊早已干瘪，大部分的银钱都留给了那片贫瘠土地上的幸存者。戈壁的荒凉逐渐褪去，前方出现了一个人烟稠密的大村落，车马喧嚣，俨然是附近一带的贸易枢纽。
腹中饥鸣如雷，玉狮子也需要上好的草料。叶枫掂量着怀中仅剩的几枚铜钱，眉头紧锁。正愁苦间，村落中央传来的震天喝彩声吸引了他的注意。只见一处空场上搭着个丈许见方的擂台，周围被围得水泄不通，台上两条汉子正斗得虎虎生风。
擂台旁高悬一面布幡，上书：“以武会友，连胜三场者，赏银五两！五场者，十两！”
十两白银！叶枫心下一动。这足够他和玉狮子舒坦好几天了。他凝神感知台上两人的气息，均在“马级”初期水准，招式虽猛，却略显笨拙，破绽不少。
“或许可解燃眉之急。”他心中决定。将玉狮子拴在远处树荫下，便分开人群，挤到了擂台前。
很快，台上一名使拳的汉子将对手打下擂台，得意地拱了拱手。
“还有哪位好汉上来？”汉子声若洪钟。
叶枫不再犹豫，轻喝一声“我来！”，身形一纵，如落叶般悄无声息地落在台上，抱拳道：“在下叶枫，请指教。”
那汉子见来个少年，不由哂笑：“娃娃，这擂台不是玩耍之地，快快下去！”
叶枫不语，只是摆开了师父所授那套最基础拳法的起手式，气息沉凝，目光清澈。
汉子见状，不再多言，低吼一声，碗口大的拳头直捣黄龙。叶枫不闪不避，直至拳风袭面，才倏然侧身，左手如灵蛇出洞，在其腕脉处轻轻一搭一引，汉子顿觉一股柔劲带得他向前扑去，下盘立时不稳。叶枫右腿顺势一扫，汉子惊呼一声，噗通倒地。
一招制敌！
台下顿时一片哗然，随即爆发出喝彩。
“好巧的劲道！”“这少年有点门道！”
接下来，又一位使刀的马级中期武夫跳上台，刀光霍霍，攻势凌厉。叶枫依旧以那套基础拳法应对，步法精妙，总在间不容发之际避开刀锋，寻隙而入，或指或掌，皆击其发力关键之处，不过七八招，便寻个破绽，一掌印在其肩井穴，那人单刀脱手，踉跄败退。
第三位、第四位挑战者接踵而至，一位是力量刚猛的马级后期，一位是身法灵活的马级巅峰。叶枫气息悠长，虽只是马级初期，但对力量的运用和理解远超同侪。他时而以柔克刚，借力打力；时而以快打慢，抢占先机。将师父那些藏在砍柴挑水、观云听风中的道理运用得淋漓尽致。虽赢得不似最初那般轻松，需要周旋十数招甚至数十招，身上也添了些许擦伤，但终究有惊无险，接连获胜。“师傅教的，真是普通功法吗？为何跨阶对抗仍旧毫无压力？”叶枫脑子里又想起了那个好吃懒做的老酒鬼，一辈子也不肯出山，怎么可能是什么世外高人？
台下喝彩声一浪高过一浪，众人皆被这少年深不见底的韧性和精妙技法折服。连胜四场！只差一场，便能拿到那十两赏银！叶枫喘息稍定，目光看向擂台主持。
主持的老者面露惊讶，正要开口。
突然，一个阴冷的声音插了进来：“小子，仗着几分巧劲，便以为能横行了吗？让某来称称你的斤两！”
人群自动分开，一个穿着灰色长袍、面容枯槁的中年人缓步上台。他手中并无兵刃，但十指干瘦，指尖萦绕着一层淡淡的、令人不安的黑气。
马，法修！而且是马级巅峰的法修！叶枫心中一紧，神色凝重起来。法修手段诡异，远非刚才那些武夫可比。
中年人上台便阴笑一声，双手结印，口中念念有词。霎时间，擂台温度骤降，三道乌黑的、散发着腐朽气息的能量箭矢凭空凝结，呈品字形尖啸着射向叶枫！
叶枫身形急动，如游鱼般闪避。但那能量箭矢竟似有灵性，半途拐弯，紧追不舍！叶枫险之又险地避开两支，第三支却已袭至面门！他猛地一个铁板桥，箭矢擦着鼻尖掠过，带起的阴风刺得皮肤生疼。
不待他喘息，中年人法印再变，地面竟伸出几只漆黑的能量鬼手，抓向叶枫脚踝！台上局面瞬间逆转，叶枫陷入被动躲闪的困境，险象环生。
台下惊呼阵阵，都为叶枫捏了把汗。
叶枫心念电转，强迫自己冷静。师父的话语在脑海回响：“…法修倚仗外道，扰动天地之气，看似威风，其自身却是最弱一环。其术法转换之瞬，必有间隙，如蛇之七寸…”
他不再盲目躲闪，而是将感知提升到极致，紧紧锁定那法修周身气机的细微流转。对方每一次结印，每一次法力涌动，都在他高度集中的精神下被放大、解析。
就在那法修以为稳操胜券，狞笑着准备催动更强法术，旧力已尽新力未生的刹那——叶枫眼中精光暴涨！他无视了抓向脚踝的鬼手（那只是法力幻化，威力有限），体内那被封印的力量似乎被极度危机引动，沸腾了一丝！他身形如离弦之箭，直扑法修本体！并指如剑，将所有气力、所有对“理”的领悟，凝聚于指尖，快如闪电般点向对方掐诀时气机最紊乱、最不易防护的关窍！
“破！”一声轻叱！
那法修脸上的狞笑瞬间凝固，转为骇然！他只觉一股尖锐异力蛮横地切入他法力运行的关键节点，体内奔腾的能量瞬间失控反噬！“噗——！”他狂喷一口黑血，周身缭绕的黑气骤然溃散，整个人如遭重击，萎顿在地，昏死过去。
台下先是一静，随即爆发出震天价的喝彩！以武破法，精准打击！这少年对时机的把握和对力量的理解，简直神乎其技！
叶枫剧烈喘息着，脸色苍白，刚才那一下几乎耗尽了他的心神和气力，腿上被鬼手抓伤处传来火辣辣的痛感。但他赢了！五连胜！他看向主持人，疲惫却期待。
主持人老者脸上却无喜色，反而变得惨白，眼神惊恐地望向叶枫身后。
一股沉重如岳、浩瀚如海的恐怖威压毫无征兆地降临，瞬间笼罩了整个擂台，压得台下所有喝彩声戛然而止，众人如同被掐住脖子的鸭子，呼吸艰难！
叶枫浑身汗毛倒竖，猛地回头！
只见一个身着锦袍、面色冷峻的中年男子不知何时已无声无息地站在擂台中央，正冷漠地看着他。其气息渊深似海，远超刚才那法修，是彻彻底底的——“象级”强者！
“蝼蚁之力，也敢逞强？”锦袍男子声音平淡，却带着毋庸置疑的威严和漠视，“坏了规矩，惊扰此地，自断一臂，滚下去。”
根本不容叶枫辩解或反应，那锦袍男子随意地一拂袖！
一股无形无质、却磅礴浩大的恐怖力量如同排山倒海般向叶枫碾压而来！空气发出不堪重负的爆鸣！在这绝对的力量差距面前，叶枫感觉自己渺小的如同暴风雨中的一叶扁舟，所有技巧、所有领悟都显得苍白可笑！
他狂吼一声，拼命催动体内所有力量，双臂交叉格挡，试图施展师父所授的卸力之法！
轰！！！如同被万丈巨浪正面拍中！叶枫的防御姿态瞬间被摧枯拉朽般撕裂！护身气劲爆碎，骨骼发出令人牙酸的咯吱声，一口鲜血混合着内脏碎片狂喷而出！他整个人如同被投石机抛出般倒飞出去，速度快得肉眼难以捕捉！
眼看就要重重砸落在地，非死即残！就在这千钧一发之际——
唏律律——！一声穿云裂石、蕴含着无尽愤怒与焦急的马嘶如同惊雷般炸响！
拴在远处的玉狮子，不知何时竟已挣脱缰绳！它四蹄腾空，周身那银白的毛发无风自动，仿佛有炽烈的光芒在皮毛下流淌！尤其是那双琥珀色的马眼，此刻竟亮得如同两颗小太阳，充斥着一种古老而尊贵的威严！
它的速度快到了极致！众人只觉眼前一花，一道银白色的闪电已然掠过数十丈距离，竟然后发先至，精准无比地出现在叶枫倒飞的路径之下！
锦袍男子冷漠的脸上第一次出现了一丝细微的波动，似乎有些惊讶。
玉狮子用宽阔而柔软的脊背稳稳接住了如同破布娃娃般坠落的叶枫，同时，它猛地人立而起，发出一声更加高亢、更加愤怒的嘶鸣！一股无形却磅礴浩瀚的力量以它为中心轰然爆发，如同一个透明的护罩，将叶枫牢牢护在身后，也将那锦袍男子拂袖带来的残余冲击力尽数抵消于无形！
气浪翻滚，吹得台下众人东倒西歪！
玉狮子四蹄落地，低头用鼻子焦急地蹭着昏迷不醒、气息萎靡的叶枫，发出呜咽般的低鸣。它抬起头，那双燃烧着金色光焰的眼睛，毫不畏惧地瞪向擂台上的象级强者，充满了护主的决绝与警告！
整个场地一片死寂。所有人都被这突如其来、神骏非凡的白马及其展现出的不可思议的力量惊呆了。
那锦袍男子目光落在玉狮子身上，眼中闪过一丝惊疑不定和深深的探究，他并未再出手，只是冷冷地哼了一声，身影一晃，便如鬼魅般消失在原地，仿佛从未出现过。
玉狮子护在叶枫身前，依旧警惕地望着四周，那股惊人的气势缓缓收敛，但眼中的金光未曾完全褪去。
十两赏银自然无人再提。众人看着昏迷的少年、和那匹神秘而强大的白马，心中充满了震撼与复杂。叶枫勉强战胜了所有马级，甚至险胜法修，却终究不敌真正的象级强者。若非他的坐骑非凡，今日恐怕凶多吉少。
这山下的世界，远比想象中更加残酷，也更加深不可测。叶枫只觉得脑袋沉沉的，手里突然多了一袋沉甸甸的东西。没来得及看清便昏昏睡去。
老者笑着拍了拍大腿“现在认输还来得及。”盘核桃的男子只是笑着又动了一步棋。
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