百花宴上的风波，虽被太后以“孙郎中御前失仪，心怀不轨”为由压了下去，并未深究，但暗地里的波澜却远未平息。
明砚之回府后，脸色前所未有的凝重。他屏退左右，独自在书房坐了许久。苏婉端了参茶进去，见他正对着一幅大靖漕运河道图出神，指尖无意识地敲击着江南某个重要的漕粮转运码头——清源渡。
“老爷，”苏婉将茶轻轻放在桌上，“还在想今日之事？”
明砚之揉了揉眉心，叹道：“孙淼不过是个马前卒。他工部的职位，与漕运本无直接干系。今日之事，看似冲撞太后，实则是项庄舞剑，意在沛公。”
苏婉不解：“意在沛公？”
“孙淼倒台，空出的是工部的实缺。而工部，掌管天下工程营造，河堤修缮、漕船督造，哪一样不与漕运息息相关？”明砚之眼神锐利，“有人想借此机会，安插自己人进去，进一步掌控漕运命脉。今日若太后当真失仪动怒，彻查下去，孙淼固然难逃一死，但我这个新任户部尚书，负责核查百官献礼流程，也难辞其咎。一石二鸟，好算计。”
苏婉倒吸一口凉气：“是谁如此大胆？”
明砚之摇了摇头：“水面下的鱼，藏得很深。孙淼宁死不敢吐露半句，可见其背后势力之可怖。但绝非柳家余孽所能为。”他顿了顿，低声道，“萧策前日密信中提到，边关曾截获一批试图走私出关的劣质军粮，包装却是江南漕帮的印记。他怀疑，有一股新的势力，正在利用柳家倒台后的混乱，迅速渗透并试图掌控漕运沿线。”
“漕帮？”苏婉对这个江湖帮派有所耳闻，“他们一向只管运粮牟利，怎会牵扯朝堂争斗？”
“水能载舟，亦能覆舟。漕帮掌控着数万漕工和无数船只，若被有心人利用，其能量不可小觑。”明砚之眉头紧锁，“如今看来，他们想要的，恐怕不止是牟利那么简单。”
夫妻二人的对话，一字不落地被悄悄溜到书房窗下的小松鼠“灰毛”听了去。灰毛立刻蹦跳着找到正在院子里看蚂蚁搬家的明薇，叽叽喳喳地将听到的话复述了一遍。
“漕帮……新势力……清源渡……”明薇小声重复着这些关键词，小脑袋飞快地转动。她想起墨羽之前提到的“漕帮”和“新主人”。
她必须做点什么，帮帮爹爹。
第二天，明薇缠着宋妈要去街上买糖画。苏婉想着女儿近日受惊，便允了，多派了几个家丁护卫。
到了热闹的市集，明薇看似被琳琅满目的商品吸引，实则悄悄放走了藏在袖中的小松鼠灰毛。灰毛机灵地窜上房檐，很快消失在纵横交错的巷弄里。它的任务，是去寻找京城里的“鼠辈”朋友，打听任何与“漕帮”、“清源渡”有关的消息。
而明薇自己，则站在一个卖金鱼的摊子前，目光却落在旁边笼子里几只无精打采的信鸽身上。
“喂，你们从哪儿来的？”明薇在心里默默地问。
一只羽毛黯淡的老鸽子抬起头，懒洋洋地“回应”：“唉，别提了，从南边来的，累死了……清源渡那地方最近乱得很，码头天天戒严，盘查得厉害，我们送信的都不敢多停留。”
清源渡！明薇心中一紧。
“为什么戒严呀？”她继续“问”。
“听说换了个新把头，凶得很！原来的老把头好像得罪了人，不见了踪影……码头还来了好多生面孔，带着家伙，眼神吓人得很！”老鸽子似乎心有余悸，“而且啊，最近运的粮食袋子都特别沉，味道也怪怪的，不像以前那么好闻了……”
粮食袋子特别沉？味道怪？明薇立刻联想到了萧策将军提到的“劣质军粮”。
她还想再问些什么，卖鸽子的商贩却开始驱赶围观的孩子，明薇只好作罢。但她得到的信息已经足够惊人——清源渡果然出了问题！
回府后，灰毛也带回了消息。它通过京城地下庞大的老鼠网络，打听到一些零碎的信息：
“吱吱！清源渡来的两脚兽（人类）最近在京城西市一个叫‘悦来酒馆’的后院经常碰头！”
“他们身上有河水的腥味和……一种淡淡的火药味！”
“有一次他们喝醉了，说什么‘大事成后，运河上下都得听咱们的’！还提到了一个叫‘主人’的！”
悦来酒馆！火药味！主人！
这些信息拼凑起来，指向一个令人不安的阴谋。
当晚，明薇鼓起勇气，跑到父亲的书房。明砚之正在灯下批阅公文。
“爹爹，”明薇扯了扯父亲的衣角，仰起小脸，“薇儿……听到了故事。”
明砚之放下笔，温和地笑道：“哦？薇儿听到了什么故事？”
明薇努力组织着语言，尽量用孩子能理解的方式说道：“有……有大老鼠……在不好的酒馆里说话……说河上的大船……要听他们的……还说……有火的味道……”她一边说，一边做出爆炸的手势，“在……清源渡……”
明砚之脸上的笑容瞬间凝固了。
孩子的话语颠三倒四，但他却瞬间捕捉到了关键信息：漕帮（河上的大船）、火药（火的味道）、清源渡、聚会地点（不好的酒馆）！
他猛地站起身，目光锐利地看着女儿：“薇儿，这些话，你是从哪里听来的？”他心中震惊无比，这些情报与他手中掌握的零星线索和萧策的密信竟然高度吻合！甚至更为具体！
明薇被父亲严肃的表情吓了一跳，后退一步，小声道：“是……是小老鼠……和鸟儿……说的……”
若是以前，明砚之只会当是孩子的呓语。但经历了柳姨娘下毒、百花宴惊魂，他早已不敢小看这个看似懵懂的女儿。他深吸一口气，蹲下身，尽量放缓语气：“薇儿别怕，告诉爹爹，是哪家不好的酒馆？”
明薇努力回想灰毛的描述：“好像……叫……悦来……”
悦来酒馆！西市那家鱼龙混杂的悦来酒馆！
明砚之心中巨震。他立刻意识到，女儿可能无意中撞破了一个天大的秘密！
“薇儿，你立大功了！”明砚之激动地抱起女儿转了个圈，随即又立刻冷静下来，严肃地叮嘱，“但是，这些话，再也不要对任何人说起！包括你娘亲！记住，任何人都不行！这是我和薇儿之间的小秘密，好不好？”
明薇似懂非懂，但看到父亲郑重的表情，还是用力点了点头。
明砚之连夜部署，派出最精干的暗卫，严密监视悦来酒馆，并八百里加急给萧策送信，告知清源渡的异常及“火药”的可能性。
数日后，暗卫回报：确有一伙形迹可疑、带有江湖气息和淡淡火药味的人在悦来酒馆后院密会。他们行事谨慎，暗卫不敢靠太近，但偷听到只言片语，似乎与漕运有关，且提到“时机将至”。
几乎同时，萧策的回信也到了。信中说，他已派一队精锐亲兵，伪装成商队，前往清源渡暗中调查。信末，萧策特意加了一句：“明薇侄女，似有殊异，望妥善护之，勿使其卷入过深。边关风物大异京中，待事了，盼能一见。”
明砚之看着信，心中百感交集。女儿的特殊，似乎越来越藏不住了。连远在边关的萧策都察觉到了异常。那份“盼能一见”背后，是好奇，是探究，或许，也有一丝不易察觉的担忧。
而此刻，远在江南清源渡，一场突如其来的暴雨冲刷着码头。泥泞的街道上，几个披着蓑衣的身影快速闪入一间临河的仓库。仓库深处，并非堆积如山的粮包，而是几个被油布盖得严严实实的木箱。撬开箱盖，里面露出的，赫然是一把把崭新锃亮、泛着冷光的弓弩和几捆威力巨大的火药！
一个脸上带着刀疤的汉子低声对为首之人道：“大哥，京城传来消息，明砚之那边似乎有所察觉了。‘主人’命令，计划必须提前！”
为首之人眼神阴鸷地看着窗外的雨幕，冷冷一笑：“察觉？晚了！漕船明日一早就出发。等这些‘粮食’顺利运到北边……这大靖的运河，就该换换主人了！”
暴雨如注，掩盖了阴谋的低语。一场围绕着漕运、关乎边境安危的巨大风暴，正在加速酝酿。而无意中窥见其一角的明薇，已然置身于风暴的边缘。
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