一行人离开不朽堡垒，踏上北行的道路。
有德莱厄斯和德莱文这两尊“门神”开路，再加上他们带领的一小队诺克萨斯最精锐的崔法利军团士兵，沿途无论是诺克萨斯境内的各种势力，还是边境地区的流寇匪徒，无不望风披靡，根本不敢靠近。
行程异常顺利。
途中宿营时，篝火噼啪作响。
德莱厄斯大多时间沉默，擦拭着他的战斧，或是凝望南方，不知在思考什么军国大事。
而德莱文则活跃得多，他似乎对刘枫的经历非常好奇，尤其是关于艾欧尼亚的战斗、恕瑞玛的冒险。
“喂，刘枫，听说你在恕瑞玛差点把那个玩火的布兰德给宰了？那家伙可是个硬茬子，实力极为恐怖的。”
德莱文一边烤着肉，一边问道。
“侥幸而已，布兰德的力量很诡异，而且他背后似乎还有更深的牵扯。”刘枫谨慎地回答。
“嘿，能从那鬼地方活着出来，还搞到了不少好处，就不是侥幸。”
德莱文咬了一口肉，含糊不清地说，“大统领很少这么看重一个人，尤其是……外人。你小子，有点本事。”
德莱文“说起来，你们德玛西亚现在也挺热闹？那个叫什么塞拉斯的家伙，闹得挺欢？”
刘枫心中一动，知道德莱文这是在试探德玛西亚的内部情况。他不动声色地回答：“一些内部问题，嘉文陛下和冕卫家族自有处理。德玛西亚的盾墙，依然坚固。”
德莱文嘿嘿一笑，不再多问，只是眼神中的算计光芒一闪而过。
有惊无险地穿过诺克萨斯边境，抵达了与德玛西亚接壤的缓冲地带。
一座象征着两国势力范围交界处的荒芜山丘上，德莱厄斯停下了脚步。
“刘枫勋爵，至此，我们的护送任务完成。”
德莱厄斯沉声道，“大统领让我转告你，‘记住你的承诺，诺克萨斯会一直盯着你，希望你不忘初心’。”
刘枫郑重颔首：“也请转告大统领，同盟之约，我必尽力维系。希望下次见面，是为了共同对抗真正的敌人。”
德莱文旋转着飞斧，咧嘴笑道：“一路顺风，‘守护者’。希望下次见面，是在战场上……并肩作战！”
他特意加重了最后四个字，眼中闪过一丝对于战斗，尤其是与强大敌人战斗的渴望。
看着德莱厄斯兄弟二人带着士兵转身离去，身影逐渐消失在诺克萨斯方向的尘土中，刘枫长长舒了一口气。
这次不朽堡垒之行，风险极大，但收获也同样惊人。
一个脆弱的同盟已经建立，而斯维因派德莱文兄弟护送，更是传递了一个强烈的信号。
他转身，望向北方，德玛西亚雄都的方向，目光变得坚定而急切。
小伙伴们，拉克丝、艾克、希瓦娜……我回来了。
而更巨大的风暴，正在遥远的海域和黑暗的角落酝酿，留给他们的准备时间，真的不多了。
“我们走。”
刘枫说道，迈步走向德玛西亚的边境线。
诺克萨斯北部边境的“钢翼”关口，一如既往地展现着德玛西亚的森严与秩序。
当刘枫（林恩·霍克）独自一人的身影出现在关外时，值守的士兵先是一愣，随即爆发出难以抑制的激动。
“是霍克勋爵！勋爵大人回来了！”
守关队长率先反应过来，带领麾下士兵齐刷刷行礼，目光中充满了发自内心的崇敬。
这位在洛克萨斯入侵时立下赫赫战功，被国王亲封为护国公兵团长，与赵信总管切磋不落下风，更是拉克丝·冕卫小姐倾心之人的英雄，早已成为德玛西亚军队中的传奇。
刘枫脸上带着一丝长途跋涉的疲惫，但眼神依旧清明锐利。
他温和地扶起队长：“不必多礼。我需要尽快返回秘银城，麻烦抽调几名熟悉路径的弟兄为我带路。”
“是！勋爵大人！”
队长毫不犹豫，立刻点出四名最精干的轻骑兵，“你们四个，护送霍克勋爵回雄都，一切听从勋爵大人指令！”
“遵命！”
在四名骑兵的护卫下，刘枫翻身上马，一行人迅速穿过关口，踏上德玛西亚平整而坚实的道路。
田野依旧规整，初春的绿意点缀其间，但刘枫敏锐地察觉到，空气中弥漫着一丝不同寻常的紧张。
沿途遇到的巡逻队数量明显增多，士兵们的神情不似平日那般松弛，眉宇间带着凝重，经过的村庄也显得比往常安静，仿佛笼罩在一层无形的薄纱之下。
天色向晚，他们抵达了一处名为“橡木镇”的边境小镇准备歇脚。
镇子依山而建，石木结构的房屋显得坚固而朴实，然而此刻，镇子入口处的气氛却格外肃杀。
守卫的士兵数量是平时的数倍，盔甲鲜明，长枪林立，眼神锐利地审视着每一个靠近的人。
直到他们看清刘枫一行的旗帜和装束，尤其是认出被护卫在中间的刘枫时，那股紧绷的气氛才略微缓和，守卫队长快步上前，恭敬地行礼：“霍克勋爵！您怎么会来这里？”
刘枫下马，环视四周，沉声问道：“这里发生了什么事？气氛似乎很紧张。”
守卫队长脸上掠过一丝阴霾，他压低声音，语气沉重：“勋爵大人明鉴，橡木镇……以及下属的四个村庄，最近遭遇了极其诡异可怕的事情。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“大约从十天前开始，先是北边的‘溪谷村’，然后是‘石匠之家’、‘晨露庄’和‘哨兵岭’……接连在夜晚……被彻底毁灭。”
“彻底毁灭？”
刘枫眉头紧锁，“是军队袭击？还是强大的魔兽？”
“都不是。”
守卫队长摇头，眼中带着一丝难以掩饰的恐惧，“没有战斗的痕迹，没有入侵的迹象。整个村庄……所有生灵，人，牲畜，甚至……连地里的老鼠和天上的飞鸟，都消失了。”
“不，不是消失，是死了，死得……干干净净，无声无息。村庄里的一切都保持着原样，桌椅、餐具、未完成的劳作……唯独没有了任何生命的气息。现场只留下……一种令人极度不安的死寂，以及……偶尔在一些角落发现的，几束陈旧、干枯的稻草。”
“稻草？”
刘枫的心猛地一沉。
这个关键词像是一把冰冷的钥匙，瞬间打开了他记忆深处某个布满灰尘的、关于最古老恐怖的匣子。
没有搏斗，彻底的死寂，诡异的稻草……这些特征组合在一起，指向了一个即使在符文之地众多传说中也位列禁忌的名字。
“是的，非常奇怪的稻草，像是从某个废弃多年的谷仓里翻出来的。”
守卫队长确认道，他并未意识到这些稻草可能意味着什么。
“官方已经严格封锁了消息，避免引起大规模恐慌。搜魔人兵团和精锐的游骑兵都派出了调查队，据说由一位高阶搜魔人长官亲自带队，正在最先出事的溪谷村进行调查。我们接到的命令是加强所有聚居点的戒备，并警告旅人切勿在夜间野外行动。”
刘枫沉默了片刻，那股不祥的预感在他心中迅速放大。
他强压下立刻前往溪谷村的冲动，继续问道：“调查队有消息传回吗？”
“暂时没有确切消息。只是听说……情况非常诡异，超出了常规认知。”
守卫队长忧心忡忡地说。
就在这时，一阵微弱的、仿佛直接作用于灵魂层面的寒意悄然掠过，并非物理上的低温，而是一种纯粹的、对虚无和终结的恐惧感，让刘枫的汗毛微微竖起。他体内的御风剑术能量和无极之道心法自动流转，才将这不适感驱散。他抬眼望向北方，溪谷村的方向，目光变得无比凝重。
“给我准备一匹快马。”
刘枫当机立断，对陪同的骑兵小队长和守卫队长说道，“你们所有人留守橡木镇，协助防御，没有我的命令，任何人不得靠近溪谷村方向。我立刻去现场看看。”
“勋爵大人！这太危险了！调查队还在那边，情况不明……”
骑兵小队长急忙劝阻。
“正是因为情况不明，我才必须去。”
刘枫语气斩钉截铁，带着不容置疑的权威，“这很可能不是我们以往认知中的任何威胁。执行命令！”
不再多言，刘枫接过守卫队长匆忙牵来的备用骏马，翻身上马，一夹马腹，便如离弦之箭般冲出了橡木镇，沿着通往溪谷村的小路疾驰而去，将众人的担忧和呼喊抛在身后。
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