瓦罐里那厚厚一沓纸币，像一块烧红的烙铁，烫得宋卫国坐卧不安。
猎枪，这个支撑他熬过无数寒冷与危险的精神图腾，如今终于有了实现的可能。
但如何将钱变成实实在在握在手里的铁家伙，却是一道更凶险的关卡。
公开的供销社绝无可能，私人持有枪支在这年头是极其敏感的事情。
唯一的途径，只剩下那些游走在灰色地带的“黑市”。而通往黑市的门路，他唯一能指望的，只有刘老栓。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，宋卫国便揣上两条风干的野兔腿，再次敲响了刘老栓家的木门。
这一次，他开门见山，压低声音说明来意。
刘老栓听完，吧嗒吧嗒抽了半天旱烟，浑浊的老眼在烟雾中审视着宋卫国，半晌才缓缓开口：“卫国，你想清楚了？那玩意儿可是烫手山芋。弄好了，是条膀子；弄不好，就是催命符。”
“刘叔，我想清楚了。”宋卫国目光坚定，没有丝毫犹豫，“山里越来越不太平，没杆枪傍身，心里没底。再说，指着小夹子弹弓，养不活这一大家子。规矩我懂，出了事，绝不敢牵连您老。”
刘老栓盯着他看了许久，似乎要从他脸上找出哪怕一丝的动摇。
最终，他磕了磕烟袋锅，叹了口气：“罢了。看你是真想走正道过日子。我年轻时认得个人，姓胡，行里人叫他‘胡茬子’，早些年倒腾过这些家伙式。不过有些年没联系了，不知道他还干不干这营生，人还在不在。”
他给了宋卫国一个模糊的地址，是靠近边境线的一个叫“黑瞎子沟”的地方，叮嘱他去找一个下巴有颗大黑痣、说话有点结巴的猎户打听，千万不能声张，要装作收山货的样子。
“记住，见机行事。价码往狠了砍，但别露富。东西拿到手，立马走人，别回头。”刘老栓最后的叮嘱带着浓浓的告诫意味。
宋卫国郑重记下，将兔腿留下，深深鞠了一躬：“刘叔，大恩不言谢。”
离开刘老栓家，宋卫国的心跳得厉害。黑瞎子沟，那地方靠近边境，林深路险，传闻不太平。但开弓没有回头箭。他回家简单收拾了一下，带上足够的干粮和水，又将那沓钱用油纸包了，贴身藏在内衣口袋里。想了想，又把那把磨得锋利的柴刀别在腰后。
李素娟看着他忙碌，嘴唇动了动，最终只是默默地将几个还温热的窝头塞进他的背篓，低声道：“……早点回来。”
疏影和清浅站在母亲身后，看着父亲一副要出远门的样子，小脸上写满了不安。
“嗯。”宋卫国应了一声，没敢多看她们的眼睛，转身大步流星地出了门。他怕自己多看一眼，就会动摇决心。
去黑瞎子沟的路比想象中更难走。几乎没有像样的路，全靠辨认方向和踩出来的小径。山林越来越密，积雪也越来越厚。一路上，他格外警惕，既要留意脚下的野兽陷阱（边境附近常有人下套捕猎），又要提防可能出现的陌生人。
足足走了一整天，直到日头偏西，他才根据刘老栓描述的 landmarks，找到了那个隐藏在群山褶皱里、只有十几户人家的小屯落——黑瞎子沟。这里比他的屯子更加偏僻破败，空气中弥漫着一股边境地带特有的、紧张而封闭的气息。
他按照指示，找到那个下巴有颗大黑痣的猎户。对方是个四十多岁的汉子，眼神警惕得像只老猫，打量了宋卫国半天，才结结巴巴地问：“你……你找谁？干啥的？”
宋卫国堆起憨厚的笑容，递上一包烟（特意买的）：“大哥，打听个人，胡茬子，胡老哥。我叔让我来的，收点山货。”
那猎户听到“胡茬子”的名字，眼神闪烁了一下，接过烟，语气缓和了些：“老胡……好久没见了。你……你往屯子最西头那间独门独院的破房子看看，不……不知道还在不在。”
宋卫国道了谢，朝着屯子最西头摸去。那是一片废弃的房区，只有一间低矮的土坯房还勉强立着，烟囱冒着若有若无的烟，院墙塌了大半。
他深吸一口气，推开那扇歪歪斜斜的木栅栏门。院里堆着杂乱的柴火和兽皮，一个穿着油腻旧军大衣、头发花白杂乱的老头正坐在门槛上磨刀，听到动静，头也不抬，声音沙哑地问：“谁啊？”
“胡老哥？刘老栓叔让我来的。”宋卫国压低声音。
磨刀的动作停住了。老头缓缓抬起头，露出一张饱经风霜、布满皱纹的脸，一双眼睛却异常锐利，像鹰隼般盯着宋卫国。“刘老栓？那老家伙还没死？他让你来干啥？”
“想……想请老哥帮帮忙，看看有没有……称手的‘老伙计’。”宋卫国尽量让自己的话听起来像行内暗语。
胡茬子眯着眼打量了他半天，又看了看他身后，确认只有他一个人，才慢悠悠地站起身，示意宋卫国跟他进屋。
屋里又黑又潮，弥漫着浓烈的烟草、皮革和霉味混合的怪味。胡茬子点亮一盏昏暗的油灯，在墙角一堆破麻袋里翻找起来。过了一会儿，他拖出一个用油布裹得严严实实的长条物体。
解开油布，灯光下，一杆保养得还算不错的旧式步枪显露出来。枪托是暗红色的木质，有些磕碰的痕迹，枪管泛着冷硬的蓝光。是那种老式的单发步枪，俗称“撅把子”，需要打一发掰开枪膛退壳再装填下一发。
“汉阳造，老掉牙了，但膛线还行，凑合能用。”胡茬子拍了拍枪身，报出一个价格，“这个数。”他伸出六根手指，有一根又弯曲了一下。
五百五？宋卫国心里盘算了一下，比他预想的略高，但还能接受。他故作犹豫，开始讨价还价：“老哥，这价……有点咬手啊。家伙是老了点，再说这年头……风险也大。”
两人一番唇枪舌剑，最终以五百二十块钱，外加宋卫国背篓里所有风干肉和一张准备好的松鼠皮成交。宋卫国仔细检查了枪膛、撞针和扳机，确认没有问题。
就在他准备掏钱交货的时候，院子外面突然传来一阵嘈杂的脚步声和狗吠！
紧接着是一个严厉的呼喝声：“里面的人出来！林业稽查！”
宋卫国和胡茬子的脸色同时大变！
“妈的！条子！”胡茬子反应极快，一把夺过宋卫国手里的枪，迅速用油布裹好，塞回麻袋堆深处，然后猛地推开后窗，低吼道：“快走！从后面跳出去，往林子里跑！被抓住就完了！”
宋卫国心脏狂跳，来不及多想，一个箭步窜到后窗，翻身就跳了出去！身后传来前门被踹开的巨响和稽查人员的呵斥声！
他落地后毫不停留，借着夜色和杂物的掩护，像一头受惊的鹿，拼命朝着屯子外的密林深处狂奔！
身后传来狗吠声和追赶的脚步声，还有胡茬子故意提高音量、与稽查人员周旋的骂骂咧咧声。
冰冷的空气像刀子一样割着他的肺，树枝抽打在脸上火辣辣地疼。
他不敢回头，只知道拼命地跑，跑，跑！怀里的钱像炭火一样烫着他的胸口，失败的恐惧和被抓住的后果如同阴影般紧追不舍。
不知跑了多久，直到身后的声音彻底消失，直到双腿像灌了铅一样沉重，他才敢靠在一棵大树后，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。
第一次寻枪，竟然以如此惊险的失败告终！
猎枪近在咫尺，却又远在天涯！
夜色浓重，林海茫茫。
宋卫国望着黑瞎子沟的方向，眼中充满了不甘和挫败。
但他知道，此刻绝不能回去。稽查队出现，说明这条线已经暴露了。
他强迫自己冷静下来，辨认了一下方向，朝着来路摸索着往回走。
这一次，他不仅没买到枪，还差点把自己搭进去。
猎枪之路，远比他想象的更加艰难和危险。
然而，经此一劫，他眼神中的火焰并未熄灭，反而燃烧得更加炽烈。
他一定要弄到枪！
无论多难！
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