第二天清晨，天刚蒙蒙亮，族人们就扛着草木灰和薄荷汁往麦田走。天边泛着鱼肚白，风果然从东往西吹，带着清晨的凉意，刚好能把灰粉吹向麦田深处。巴图站在田垄东头，双手抓起一把草木灰，顺着风向往空中撒 —— 灰粉像一层薄纱飘在麦叶上，覆盖住叶背的蚜虫。虫子被灰呛得乱爬，有的从叶背滚下来，落在地上，刚爬了两步，就被早起的蚂蚁拖进洞里，成了蚂蚁的早餐。
“管用！” 巴图笑着喊，手里的动作更快了，裤脚沾了不少灰，他也没在意，甚至还哼起了部落的狩猎歌谣。岩和阿山则在田垄中间撒灰，他们特意走得慢，确保每株麦叶都能沾上灰粉：“阿石哥说，灰要撒均匀，不然有的地方虫子没被呛住，还会往其他麦株上爬。”
可到了辰时，太阳升得高了，露水渐渐蒸发，撒过灰的麦叶上，灰粉被风吹得四处飘，有的地方灰层变薄，露出了叶背，蚜虫又开始往叶背上爬。更麻烦的是，薄荷汁只剩两葫芦了 —— 昨天煮的汁只够喷洒三分之一麦田，剩下的麦叶上还沾着不少虫子，有的甚至已经开始啃新长出来的嫩叶。
阿果拿着空葫芦，急得直跺脚，声音都有些发颤：“这可怎么办？再没有薄荷汁，虫子又要多起来了！我们昨天清理的病叶就白忙活了！” 她看着手里的葫芦，葫芦口还沾着点绿色的汁，她舍不得擦，好像还能指望这点汁赶虫。
木老人翻了翻装薄荷的藤筐，里面只剩几根带黄的老枝，捏着茎秆折一下，只能流出一点点淡绿色的汁。“得再去采，溪边湿地那片薄荷最密，昨天我们只采了外围的，里面的薄荷更嫩，汁也多。” 他估算了一下：“这次多采些，煮够三天的量，再晒些干薄荷，以后万一再遇到虫灾，也能及时用。”
“我去！” 阿果立刻举手，眼睛亮了起来，“昨天我跟木爷爷去过，我记了路，湿地东边的薄荷长得最嫩，而且离麦田近，来回快。” 她还拉了拉身边的小禾：“小禾也跟我去，她昨天学会了认薄荷，能帮忙挑嫩枝。”
小禾听到自己能帮忙，立刻点头，小手紧紧攥着阿果的衣角：“我会认！叶边有锯齿，捏着有香味的就是薄荷！”
石首领怕她们出事 —— 溪边湿地的泥又软又深，女孩们力气小，万一陷进去就麻烦了。他让巴图派岩和阿山跟着：“你们俩力气大，帮忙扛薄荷，再带根长树枝，万一有人陷进泥里，能拉一把。”
巴图还特意找了块油布，铺在藤筐底：“薄荷采回来怕压坏，铺着油布能隔潮，还能保持新鲜，煮出来的汁味道也浓。” 他还在油布上洒了点清水：“别洒太多，让薄荷保持湿润就行，太湿了容易烂。”
一行人很快出发，去溪边的路上要经过一条小溪，昨天刚下过雨，溪水涨了些，淹没了之前踩的石头。阿山立刻走在前面，找了根两米长的树干，横放在小溪上，做成简易的桥。“你们慢点走，我扶着你们。” 他先扶小禾过去，小禾走在树干上，脚有点抖，阿山就蹲下来，让她抓着自己的胳膊：“别怕，我稳着呢，掉不下去。”
到了溪边湿地，眼前的景象让大家惊喜 —— 湿地里的薄荷长得比昨天更茂盛，半尺高的植株挤在一起，翠绿的叶子上还带着露水，风一吹，清凉的香味飘得很远。湿地的泥地里冒着细小的气泡，踩上去 “咕叽” 响，泥能陷到脚踝，阿果带头走在前面，每一步都踩在草丛密集的地方：“草多的地方泥硬，不容易陷得太深，大家跟着我走。”
小禾跟在阿果后面，小心翼翼地踩着草丛走，可走到一片没草的地方，脚下一滑，整个人坐在泥里，薄荷枝撒了一地，膝盖蹭破的地方渗出血珠，混着泥，看起来吓人。小禾的眼泪瞬间涌了出来，却没敢哭出声，只是咬着嘴唇，想自己爬起来。
“别动！” 岩立刻跑过去，单膝跪在泥里，小心翼翼地把小禾的脚从泥里拔出来 —— 泥太黏，拔的时候小禾疼得哼了一声，岩赶紧放慢动作：“慢点，别着急，拔出来就好了。” 他用胳膊护住小禾的背，慢慢把她抱到岸边的干草地上，还特意把自己的兽皮外套脱下来，铺在地上，让小禾坐着。
阿山则蹲在泥里，把撒落的薄荷枝一根根捡起来，走到溪边，用溪水轻轻涮掉上面的泥：“泥不脏，涮干净还能用，别浪费。” 他还在岸边找了片大荷叶，舀了些干净的溪水，帮小禾擦膝盖上的泥 —— 荷叶的边缘有些扎手，他就把荷叶折起来，用光滑的一面擦：“轻点擦，别弄疼你。”
擦干净泥后，阿山从怀里掏出一小包晒干的艾草 —— 这是前几天木老人给他的，让他带在身上防蚊虫叮咬，现在刚好能用来止血。他把艾草揉碎，轻轻敷在小禾的伤口上：“木爷爷说艾草能止血，过会儿就不疼了，你忍一下。”
小禾含着眼泪点头，其他女孩也围过来，有的帮她擦手上的泥，有的递水葫芦让她喝水。阿果则把自己的兽皮披肩脱下来，裹在小禾身上 —— 披肩是用柔软的野兔皮做的，很暖和：“别着凉，我们采完薄荷就回去，玛姆阿姨肯定会给你煮甜汤喝。”
可新的麻烦又来了 —— 湿地深处的陡坡下，长着一片更茂密的薄荷，植株比人还高，绿油油的，看起来汁很多。可坡上的土是松的，上面只长了些低矮的野草，脚一踩就往下滑，根本站不稳。阿果想试着爬上去，刚踩住一块土，土就往下掉，带着碎石和草屑，差点砸到下面的小禾。
“不行！” 岩赶紧拉住阿果的胳膊，把她拽下来，“这坡没根，土太松，你爬一半土塌了，会摔进下面的泥塘里，太危险了。”
大家都犯了难，看着坡下的薄荷，却采不到，阿果急得咬嘴唇：“这么好的薄荷，要是采不到，薄荷汁还是不够用。”
阿山盯着陡坡看了一会儿，突然眼睛亮了：“我有办法！” 他跑到溪边，找了根两米长的杨树枝 —— 树枝要直，没有分叉，顶端还带着个小枝丫，刚好能用来做弯钩。他用石刀把枝丫削成弧形，刀刃太钝，削了十几下才把枝丫削光滑，手指都磨红了。
然后，他找了块软藤筐 —— 是之前装野果的，筐眼细，不容易漏薄荷枝，用藤蔓把筐子牢牢绑在弯钩上。“我们站在坡下，用这树枝勾薄荷枝，筐子能接住，不用爬上去，既安全又能采到薄荷。” 他举起树枝，试着勾了一下旁边的薄荷枝，果然，树枝一拉，薄荷枝就掉进了筐里，叶子没掉一片。
可第一次勾陡坡上的薄荷时，藤筐绑得太松，勾住薄荷枝一拉，筐子就从树枝上掉了下来，滚进了泥里。阿山赶紧把筐子捡起来，用溪水涮干净，重新绑藤蔓 —— 这次他把藤蔓绕了三圈，还打了个死结，用手拉了拉，确认不会掉才松手：“这次肯定牢！再掉我就再绑！”
他重新举起树枝，对准坡上的一束薄荷枝，弯钩勾住茎秆，轻轻一拉，薄荷枝就稳稳地掉进筐里。岩也学着他的样子，两人配合着，一个勾，一个接，很快就采满了一筐。女孩们则在岸边整理薄荷，把老枝和黄叶挑出来，放在另一个藤筐里：“这些老枝留着晒，以后煮水喝能解暑，嫩枝煮汁，一点都不浪费。”
阿果还在薄荷丛里摘了些紫色的小野花 —— 花瓣小小的，像星星，闻着有淡淡的香味。她把野花插在装薄荷的藤筐边：“回去给小禾插在头发上，她就不疼了，这花好看，戴在头上像小蝴蝶。”
夕阳西下时，他们扛着三满筐薄荷回到部落，远远就看到玛姆阿姨在洞穴前支好了陶罐，柴火已经生起来，锅里的水冒着热气。“你们可回来了！木老人早就跟我说了，薄荷汁要温火煮，水刚冒小泡的时候下薄荷，煮半个时辰就行，火大了会把薄荷的香味煮没。” 玛姆阿姨一边说，一边往灶里添了些湿柴，让火小些。
阿果帮忙递薄荷枝，把嫩枝放进陶罐里，老枝放在一边，准备晒干。阿山则蹲在旁边看火候，眼睛盯着锅里的水：“水冒小泡就是‘蟹眼泡’，阿石哥之前煮草药时说过，这个火候煮东西最能出味，不会把药材的药性煮丢。” 他还时不时用树枝搅一下锅里的薄荷，防止下面的薄荷煮糊。
煮到一半时，玛姆阿姨发现火有点大，锅里的水开始沸腾，她赶紧加了些湿柴，又用树枝把柴火扒开些：“火不能太大，不然薄荷汁会变苦，你们看，现在水只是冒小泡，这样才对。” 她还教女孩们怎么判断火候：“看到水面有密密麻麻的小泡，像螃蟹的眼睛，就是‘蟹眼泡’，这时候煮东西最好。”
半个时辰后，薄荷汁煮好了，深绿色的汁液散发着清凉的香味。玛姆阿姨找了个干净的芦苇杆，放在陶罐口，过滤掉薄荷枝和杂质，再把汁装进水葫芦里：“用芦苇杆过滤，杂质就不会堵住葫芦口，喷的时候更方便。”
煮好的薄荷汁装了十几个水葫芦，玛姆阿姨还特意留了一小罐，装在一个带盖的陶罐里：“这汁凉了能喝，夏天解暑，以后煮完汁，都留一罐，给老人小孩喝，对身体好。”
小禾坐在旁边的石板上，头发上插着阿果摘的野花，紫色的花瓣衬着她的笑脸，格外好看。她手里捧着玛姆阿姨递来的温薄荷汁，喝了一口，眼睛立刻亮了：“甜甜的，一点都不苦！玛姆阿姨，这汁真好喝！”
松老人坐在麦田边的草堆上，看着大家忙碌的身影，对走过来的那时说：“你看，阿山会想办法做采摘杆，阿果会照顾小禾，连小禾都敢帮着采薄荷了，我们部落的人，越来越能了。以前遇到事，都是你一个人扛，现在大家都能帮你分担，这才是部落该有的样子。”
那时点头，看着远处阿山教其他族人用采摘杆的样子 —— 阿山正拿着树枝，演示怎么调整弯钩角度：“勾矮枝要把筐子放低，手臂不用举太高；勾高枝要举直胳膊，手腕用力，这样能勾得更稳。” 他还让族人试着勾旁边的野草，纠正他们的动作，说得头头是道，完全不像之前那个需要他指导的新手。
夜色渐深，薄荷汁晾在洞穴门口的石板上，清凉的味道飘得很远，和麦田的麦香混在一起，格外好闻。族人们躺在草堆上，聊着明天怎么喷薄荷汁 —— 阿果提议，用小石子在蚜虫多的区域做记号，明天先喷这些地方；老麦则说，喷完汁后要再检查一遍，看看有没有漏喷的地方。
阿山还在琢磨采摘杆的改进：“下次做采摘杆，要把弯钩做得再大些，能一次勾更多薄荷；再在筐子两边加两根绳子，能挂在身上，不用一直用手举着，更省力。”
那时听着，从怀里掏出树皮笔记，借着篝火的光，补了一句：“采摘杆：杨树枝（2 米长，直，无分叉）+ 藤筐（直径半尺，细眼），弯钩需削至 3 寸长，绑藤 3 圈打死后结；改进方向：加大弯钩、筐边加挂绳。” 他把阿山的想法记下来，心里很欣慰 —— 部落的人已经从 “跟着做” 变成 “主动想”，这种转变，比任何工具改进都更有意义。
月光洒在麦田上，麦叶在风里轻轻晃动，像是在期待明天的薄荷汁。族人们的笑声和谈话声渐渐平息，只有篝火的 “噼啪” 声和远处的虫鸣，构成了部落夜晚最温暖的声音。那时知道，明天喷完薄荷汁，蚜虫就能彻底被治住，麦田会重新变得绿油油的，而部落的凝聚力，也会像这麦田一样，越来越旺盛。
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