锰矿场的炉火连烧了三日，第一批五十把钢刃终于锻成。赤牙将这些泛着青芒的钢刀、钢矛整齐码在木架上，刀刃映着晨光，能清晰照出人影。“阿石首领，这些钢器足够装备一支精锐护卫队，剩下的锰石还能再炼两批。”他用麻布擦拭着手上的炉灰，眼角眉梢都是成就感。
那时正看着钢术传习队的教学——赤牙挑选的四名匠人正给月氏、黑铁部落的学徒演示锰铁配比，地上用木炭画着清晰的比例图：“铁矿十斤配锰石一斤，少了炼不出钢，多了易崩裂，记牢了！”月氏部落的学徒点头如捣蒜，手里的陶片上刻满了符号，那是小木教他们的简易记数法。
“传习队留在这里继续教学，石夯带人守住矿场，我带风烈、小木和二十名骑兵去湖泽部落。”那时将一把钢刀递给风烈，“白煞，你也跟来，你熟悉草原西侧地形，说不定能帮上忙。”
白煞闻言精神一振，连忙应声。这几日他被看管在帐篷里，正愁没机会表忠心，此刻腰杆都挺直了几分：“阿石首领放心，草原西侧的沙丘、洼地我都熟，连秃鹫部落的巡逻路线我都能猜到几分！”他说着从怀里掏出一张皱巴巴的兽皮图，上面用炭灰画着几条歪扭的线条，“这是我以前画的草原路线图，鹰嘴谷到湖泽部落的近路就在这。”
队伍次日清晨出发，沿着白煞指引的近路行进。这条路果然比常规路线近了一半，沿途避开了几处陡峭的山崖，还能在溪流边随时补充水源。白煞骑在马背上，主动说起秃鹫部落的情况：“秃鹫那家伙最是贪财，他的部落住在黑沙窝，那里土地贫瘠，全靠掠夺周边部落过活。他们的武器大多是青铜的，比钢器差远了，但胜在人多，还有几十架投石机。”
小木在一旁听得认真，他从兽皮袋里掏出安全灯的琉璃罩，对着阳光看了看：“青铜比钢软，我们的钢箭能轻松射穿他们的铠甲。不过投石机还是要防，我们可以做些‘挡石盾’，用厚木板夹着铁皮，比普通木盾结实十倍。”
行至第三日午后，远处终于出现了湖泊的轮廓，湖水在阳光下泛着粼粼波光，湖边的田地里一片翠绿，与草原的枯黄形成鲜明对比。“是湖泽部落的田地！”带队的湖泽部落信使高声呼喊，朝着田地里挥手。
湖生早已带着族人在湖边等候，他穿着一件用芦苇编织的新衣裳，脸上满是笑容：“阿石首领，你们可算来了！快看看我们的新作物！”他领着众人走进田地，只见田里种着一种从未见过的作物——茎秆粗壮，高约三尺，叶片呈长条形，顶端结着沉甸甸的穗子，穗子上长满了细小的颗粒，呈金黄色。
“这叫水禾，是我们在湖泊深处发现的野生作物改良来的。”湖生伸手摘下一穗，搓开外壳，露出里面饱满的米粒，“它不怕水涝，种在湖边的烂泥里正好，产量比小麦高两倍，煮出来的饭又香又软！”他说着让人端来一碗煮熟的水禾饭，米粒晶莹剔透，散发着淡淡的清香。
那时尝了一口，口感软糯，比小麦饭更易消化，忍不住点头：“这水禾是好东西！既能种在湖边，又能高产，要是推广到联盟的水田，粮食短缺的问题就彻底解决了！”
小木蹲下身，仔细观察水禾的根系，根系又密又长，牢牢扎在泥里：“它的根系能固土，还能净化水质，种在盐碱地旁边，说不定还能改良土壤。湖生首领，你们有多少水禾种子？我们想带回一些，在联盟的水田试种。”
“种子有的是！”湖生豪爽地说，“我们已经晒了几十袋，都给你们准备好了。另外，我们还采了很多新的珍珠，有几颗特别大的，我让人拿来给你看看。”
众人跟着湖生来到部落的聚居地，石台上果然摆着十几袋水禾种子，旁边的木盒里放着几颗拳头大的珍珠，颜色洁白，质地圆润，在阳光下泛着柔和的光泽。“这些珍珠是我们在湖底的蚌壳里找到的，比之前的更大更圆。”湖生拿起一颗珍珠递给那时，“这颗送给你，象征我们的友谊。”
那时接过珍珠，感受着它的温润，笑着说：“多谢湖生首领！我们带来了铁制的耕具和渔网，还有新炼的钢刀，都是给你们的礼物。另外，我们想请你们的农人去联盟的水田，教大家种植水禾，你们看怎么样？”
湖生立刻答应：“没问题！我们选十个最有经验的农人跟你们走，保证把水禾的种植方法教给每个部落！”
当晚，湖泽部落举行了盛大的庆典，族人们围着篝火跳舞，烤鱼的香气和水禾饭的清香交织在一起。那时和湖生坐在毡房里，商议着贸易的细节——湖泽部落用珍珠和水禾种子交换联盟的钢器、盐和粮种，联盟则帮助湖泽部落搭建更坚固的房屋，教他们炼制简单的铁制工具。
次日清晨，按照计划，队伍要前往新发现的盐湖探查。湖生派了两名熟悉地形的族人当向导，他们沿着湖泊西侧行进，走了大约两个时辰，远处出现了一片白色的洼地，洼地周围的空气都带着淡淡的咸味。“那就是新盐湖！”向导指着洼地说道。
众人走近一看，盐湖的面积比联盟的盐湖大了三倍，湖面结着一层薄薄的盐壳，盐壳下是清澈的盐水。风烈弯腰捡起一块盐壳，用钢刀敲了敲，盐壳发出清脆的声响：“这盐的纯度很高，和我们的盐湖盐一样好！”
就在这时，白煞突然勒住马，脸色一变：“有骑兵！在那边的沙丘后面！”众人顺着他指的方向看去，只见远处的沙丘上出现了十几个骑兵的身影，他们穿着黑色的皮甲，手里拿着青铜长矛，正朝着盐湖的方向张望。
“是秃鹫部落的侦察兵！”白煞咬牙说道，“他们肯定是发现我们的踪迹，过来探查情况的！”
那时眼神一沉，立刻下令：“风烈，你带着五名骑兵绕到他们后面，截断他们的退路；阿平，你带着五名侦察兵隐蔽在沙丘后面，用钢箭威慑他们；其他人跟我正面迎上去，不要主动动手，先看看他们的意图。”
众人立刻行动起来，风烈的骑兵很快消失在沙丘后面，阿平带着侦察兵钻进了沙丘的缝隙里。那时带着剩下的人，缓缓朝着秃鹫部落的侦察兵走去。为首的侦察兵首领看到他们，立刻举起长矛，高声喝道：“这里是秃鹫首领的地盘，你们是什么人？敢来这里抢盐！”
“我们是龙盟的人，路过这里探查地形，无意与你们为敌。”那时朗声说道，“盐湖是天然资源，不属于任何部落，若你们想贸易，我们可以用钢器和盐交换你们的牛羊。”
那首领显然没听过龙盟的名字，脸上露出不屑的神色：“什么龙盟？我看你们是活腻了！识相的赶紧滚，不然别怪我们不客气！”他说着就要挥手让手下动手。
就在这时，沙丘后面突然传来一阵马蹄声，风烈带着骑兵冲了出来，钢刀在阳光下闪着寒光：“谁敢动一下试试！”阿平也从沙丘后探出身子，钢箭搭在弓弦上，对准了为首的首领。
秃鹫部落的侦察兵们顿时慌了神，他们看着风烈手中的钢刀，又看了看对准自己的钢箭，脸色变得惨白。为首的首领咽了口唾沫，色厉内荏地说：“你们等着！我们秃鹫首领不会放过你们的！”他说着一挥长矛，带着手下转身就跑。
“别追了。”那时叫住想要追击的风烈，“他们只是侦察兵，杀了他们反而会打草惊蛇。我们先回去，把盐湖的情况记下来，再制定应对秃鹫部落的计划。”
返回湖泽部落的路上，白煞说道：“秃鹫肯定会派人来报复，他最恨别人挡他的财路。盐湖的位置就在他的地盘边缘，他肯定想独占这里的盐资源。”
那时点点头：“我们必须尽快在盐湖周边建立防御据点，派护卫队驻守。另外，水禾种子要尽快带回联盟，让麦隆组织农人试种，同时扩大钢器的炼制规模，做好和秃鹫部落开战的准备。”
回到湖泽部落后，众人立刻开始准备返程。湖生让人将水禾种子和珍珠装上车，又挑选了十名经验丰富的农人，跟着队伍一起前往联盟。“阿石首领，要是秃鹫部落敢来骚扰，你们一定要通知我们，我们湖泽部落也能派人参战！”湖生握着那时的手，语气坚定。
队伍启程的那天清晨，湖泽部落的族人们都来送行，他们挥舞着芦苇编织的旗帜，高声呼喊着“一路平安”。那时骑在马背上，回头望向湖边的水禾田，金黄的穗子在风中摇曳，像一片金色的海洋。他知道，水禾的发现和盐湖的探查，是联盟发展的又一个重要契机，虽然秃鹫部落的威胁就在眼前，但只要联盟团结一心，有钢器和新作物的加持，就没有战胜不了的困难。
队伍沿着原路返回，白煞依旧在前面带路，只是这次他的腰杆挺得更直了——他亲眼看到了联盟的强大和善意，彻底打消了投机的念头，真心想跟着联盟过上安稳的日子。他指着远处的一座山：“过了那座山就是月氏草原，我们可以在月氏部落休整一天，再回西境交易点。月厥首领肯定很想知道水禾和盐湖的消息。”
那时看着前方的山路，心里已经开始盘算——回到西境后，要立刻组织人手去盐湖建立据点，同时加快水禾的推广和钢器的炼制，还要联合月氏、湖泽等部落，组成联合防御军，随时应对秃鹫部落的袭击。
夕阳西下，队伍走进了山间的峡谷，晚霞将天空染成了一片火红。远处传来几声狼嚎，却丝毫没有影响众人的心情。那时握紧手中的钢剑，剑身映着晚霞的光芒，像一团燃烧的火焰。他知道，联盟的征程还在继续，新的挑战就在眼前，但他充满了信心——有这些团结的部落，有这些先进的技术，有这些珍贵的资源，联盟的明天一定会更加繁荣。
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