盐碱地屯田点的晨雾还没散，麦隆就跪在干裂的土地上，手指抠开半寸深的土缝，脸色比脚下的碱土还要苍白。土缝里，三粒黄澄澄的粟米种子被咬得千疮百孔，乳白色的胚芽混着潮湿的泥土黏在指腹，旁边还留着几行细密的虫道，像银线般嵌在土块里。
“又是地鼠虫！”旁边的农人狠狠将石锄砸在地上，锄刃磕起一块碎石，“昨晚刚种的三亩地，今早就被啃了一半！这虫子藏在土里，白天找不到，晚上出来祸祸，比沙盗还可恨！”
屯田点的土地是去年新开垦的，表层覆盖着一层薄薄的黄沙，下面全是泛着白霜的碱土。为了试种粟米，麦隆带着二十名农人翻了三遍土，挑出半人高的碱块，又从湖泽部落运来腐殖土掺进去，光整地就花了五天。可现在，刚播下的种子就遭了殃，那些指甲盖大小的地鼠虫，专啃种子的胚芽，啃完就钻回深层土缝，石锄挖下去连个影子都抓不到。
“别急，再看看其他地块。”麦隆强压着心慌，起身拍了拍沾满泥土的兽皮裤，快步走向东边的试种区。那里的五块试验田用木栏隔开，分别标着“干播”“浸种”“拌草木灰”等不同播种方式——这是小木教他的“对照法”，用不同方法测试粟米的生长情况，现在却成了虫子的“自助餐”。
最惨的是“浸种”试验田，泡过温水的种子吸足了水分，胚芽更饱满，几乎被地鼠虫啃了个精光；“拌草木灰”的地块稍好，大概有三成种子还完好，草木灰的涩味似乎能起点作用。麦隆蹲下身，抓起一把混着草木灰的泥土，放在鼻尖闻了闻——辛辣的草木灰味直冲鼻腔，他忽然想起小时候奶奶用艾草熏粮仓防虫的事，眼睛猛地亮了起来。
“都别乱挖了！”麦隆高声喊道，“去附近的艾草丛割草，越多越好！再把所有草木灰都运过来，我们用艾草和草木灰做‘防虫屏障’！”
农人们虽然疑惑，但还是立刻行动起来。屯田点附近的沙丘上长满了野生艾草，叶片呈灰绿色，带着浓烈的香气，平时用来烧火都嫌烟大。不到一个时辰，农人们就割了十几捆艾草，堆在田埂上像座小山。麦隆指挥着大家将艾草晒干的茎秆砸成碎末，和草木灰按一比一的比例混合，然后沿着田垄撒出一条条灰白色的线条，又在每粒粟米种子旁边埋一小撮混合物。
“这能管用吗？”有农人忍不住问，手里还捏着半块被咬坏的种子。
“试试就知道了。”麦隆擦了擦额头的汗，心里也没底，但这是目前唯一的办法。他蹲在田埂上，用树枝在一块兽皮上画着——这是小木教他的简易符号，圆圈代表种子，叉号代表虫子，波浪线代表艾草，他要把防虫的过程记下来，不管成不成，都能给小木的“种植手册”添一笔。
就在这时，远处传来一阵欢笑声，小木带着两个年轻人快步走来，每人手里都捧着一摞木刻符号模板和空白兽皮。“麦隆首领，符号传习队第一站就来你这儿！”小木晃了晃手里的模板，“这两个是沙鼠部落的沙禾和岩兔部落的岩芽，以后跟着你学种植，顺便帮你记录粟米的生长情况。”
沙禾是沙豆的儿子，才十六岁，手指比他父亲灵活得多，手里的桦木板上已经印满了□和△的符号；岩芽是个小姑娘，眼睛像湖水一样亮，怀里抱着一本用麻绳装订的兽皮册，册子里画着各种植物的简笔画——这是她自己琢磨的，用来记不同作物的样子。
“来得正好！”麦隆一把拉过小木，指着田垄上的艾草灰，“你看这地鼠虫，专啃粟米种子，我用艾草和草木灰防虫，你帮我记下来，要是管用，以后所有部落都能用这个法子。”
小木立刻蹲下身，用放大镜仔细观察虫道和被咬坏的种子，又闻了闻艾草灰的味道，点头道：“艾草的气味浓，地鼠虫肯定怕；草木灰是碱性的，能杀死土里的虫卵。这个方法好！”他拿起石笔，在兽皮册上快速记录：先画了个○（种子），旁边画了个x（虫子），然后画了一堆波浪线（艾草）和◇（草木灰），中间用箭头连起来，下面写着“○+波浪线+◇=无x”。
“这样记，不管谁看都能明白。”小木把兽皮册递给沙禾，“你每天早上记录种子的情况，有没有被咬，有没有发芽，用符号标出来，晚上汇总给我。岩芽，你负责画粟米的生长图，从种子到发芽，再到长叶，每天画一张，看看不同地块的粟米长得有什么不一样。”
沙禾和岩芽立刻行动起来，沙禾蹲在田埂上，用模板在兽皮上印出符号，旁边用石笔刻上日期；岩芽则找了块平整的石头当桌子，用彩色矿石粉在兽皮上画种子——她把被咬坏的种子画成黑色，完好的画成黄色，一目了然。麦隆看着两个年轻人认真的样子，心里的焦虑少了大半，他知道，有了这些记录，就算这次试种失败，也能为下次积累经验。
当天晚上，麦隆带着农人们在田埂上燃起了艾草堆，浓烟带着辛辣的香气飘向田野，笼罩着整个屯田点。夜色里，偶尔能听到地鼠虫逃窜的窸窣声，还有几只被烟呛出来的虫子，刚爬到田垄上就被守夜的农人踩死。
三天后，奇迹发生了。“发芽了！麦隆首领，发芽了！”沙禾兴奋地大喊，手里举着一株带着两片嫩黄芽瓣的粟苗，根须上还沾着艾草灰，“拌了艾草灰的地块，发芽率有七成！没拌的只有两成！”
麦隆快步跑过去，小心翼翼地捏起那株粟苗，嫩黄的芽瓣像小扇子一样展开，沾着晨露，透着勃勃生机。他又去看其他地块，“干播”的发芽率有四成，“浸种”的虽然发芽率低，但芽苗更粗壮。岩芽的兽皮册上，已经画满了不同阶段的粟苗图，从种子到发芽，每一步都清晰记录着。
“立刻把这个方法传给所有部落！”麦隆激动地说，“让种麦子和水禾的部落都用艾草灰防虫，能少损失多少种子！”小木也笑着点头，他已经在兽皮册上补充了“艾草灰防虫法”的详细步骤，用符号标清楚比例和用法，准备让符号传习队的人传遍整个联盟。
就在屯田点一片欢腾时，西域戈壁上的月驰商队，正遭遇着一场生死考验。
“沙暴要来了！快搭防风帐！”月驰勒住马缰，高声喊道。戈壁上的风突然变得狂暴起来，卷起的沙粒像刀子一样刮在脸上，远处的沙丘在狂风中移动，形成一道道黄色的巨浪。商队的二十名骑兵和十辆木轨车立刻停下，大家七手八脚地展开兽皮防风帐——这防风帐是小木改良的，用多层牛皮缝制，边缘坠着沉重的石坠，能牢牢固定在地上。
木轨车被围成一个圆圈，防风帐搭在中间，形成一个临时的避风港。骆驼被拴在木轨车旁边，卧在地上，长长的睫毛挡住沙粒；骑兵们则手持钢盾，守在防风帐外侧，防止被流沙埋住。沙暴越来越大，天地间一片昏黄，能见度不足一丈，耳边全是风声的嘶吼，像是无数野兽在咆哮。
“队长，木轨车的轮子陷进沙子里了！”一名骑兵大喊道，声音被风吹得支离破碎。月驰探头出去，只见最外侧的一辆木轨车，车轮已经陷进半尺深的流沙里，车上装着的钢器货箱摇摇欲坠——那里面装着三十把钢刀和五十支钢箭，是带给粟末部落的礼物，也是联盟的底气。
“跟我来！把车推出来！”月驰拔出腰间的钢刀，砍断拴在车轮上的绳子，率先冲进沙暴里。风沙迷得他睁不开眼，他只能凭着感觉抓住车辕，用力往前推。其他骑兵也跟着冲了出来，十个人一组，喊着号子，“一、二、推！一、二、推！”钢盾顶在车后，借助风力，终于将木轨车从流沙里推了出来。
就在大家准备退回防风帐时，远处传来一阵尖锐的哨声，穿透了沙暴的嘶吼。“有敌人！”月驰脸色一变，立刻下令，“骑兵列队！钢箭上弦！保护木轨车！”
沙暴中，二十几个黑影快速逼近，他们骑着矮脚马，身上裹着黑色的兽皮，脸上蒙着沙巾，只露出一双双凶狠的眼睛，手里拿着青铜刀和石斧——正是白煞提到的狼头部落的掠夺者！
“是联盟的商队！有钢器！”为首的掠夺者高声喊道，声音里满是贪婪，“杀了他们，抢光钢器！”二十几匹矮脚马朝着商队冲来，马蹄踏起的沙粒像子弹一样飞溅。
“放箭！”月驰一声令下，十名骑兵立刻举起钢弓，钢箭在沙暴中划出一道道寒光，精准地射向敌人的马腿。“噗噗”几声，三匹矮脚马应声倒地，马背上的掠夺者摔在沙地里，瞬间被风沙埋了半截。
“冲锋！”月驰挥舞着钢刀，带领剩下的骑兵迎了上去。联盟的骑兵骑的都是高大的月氏马，比狼头部落的矮脚马快了不止一倍，钢刀劈砍在青铜刀上，“当”的一声，青铜刀瞬间被劈出一道豁口——钢器和青铜的差距，在这一刻体现得淋漓尽致。
一名掠夺者举着石斧朝月驰砍来，月驰侧身躲开，钢刀顺势劈下，直接将石斧劈成两半，刀刃再一挑，划破了掠夺者的兽皮甲，留下一道深深的伤口。掠夺者惨叫一声，跌下马来，被后面的马蹄踏过。
沙暴中，钢刀的寒光和掠夺者的惨叫交织在一起。联盟的骑兵配合默契，两人一组，一人主攻，一人掩护，钢箭不断从侧翼射来，精准打击敌人。狼头部落的掠夺者虽然凶狠，但他们的武器落后，马匹也不如联盟的，很快就溃不成军。
“撤！快撤！”为首的掠夺者见势不妙，调转马头就跑。月驰没有追，他知道沙暴中追击太危险，而且商队的首要任务是赶到粟末部落。他勒住马缰，看着散落的敌人尸体和武器，脸上溅着血污，声音依旧沉稳：“清点伤亡，检查物资，五分钟后出发！”
检查结果很快出来：两名骑兵受了轻伤，都是被石斧刮到的皮外伤；木轨车和物资完好无损；敌人留下了八具尸体，五把青铜刀和十把石斧。“队长，这些青铜刀可以带回联盟，让赤牙大师熔了炼钢。”一名骑兵捡起一把青铜刀，递给月驰。
月驰点了点头，将青铜刀扔给负责物资的族人：“带上，别浪费。看来白煞说的没错，狼头部落果然在这一带活动，我们要加快速度，尽快赶到粟末部落。”
沙暴渐渐平息，戈壁上恢复了平静，只留下一道道被风吹过的沙痕。商队重新整理好行装，继续向西前进。夕阳西下时，远处出现了一片绿色的轮廓——那是粟末部落的农田，百万亩良田上，粟米已经长到半尺高，绿油油的一片，在夕阳下泛着生机。
“是粟米田！我们到了！”一名骑兵兴奋地喊道。就在这时，三匹快马从农田方向跑来，为首的人身穿鞣制的牛皮甲，腰间挂着一把骨刀，手里举着一面绣着粟米图案的旗帜——这是粟末部落的使者旗帜。
“来的可是联盟的商队？”为首的使者勒住马缰，声音洪亮。他看到月驰等人身上的钢器和联盟的记号，脸上露出了激动的神色，“我是粟末部落的使者粟风，首领让我在这里等你们！大事不好了，狼头部落联合鹰爪部落，要在三天后偷袭我们的粮仓！”
月驰的脸色瞬间凝重起来：“狼头部落？我们在路上刚遇到他们的掠夺者。他们有多少人？武器怎么样？”
“狼头部落有两百人，鹰爪部落有一百五十人，都是骑兵，手里有青铜刀和投石器。”粟风的声音带着焦急，“我们粟末部落擅长种植，但不擅长打仗，武器都是石制的，根本挡不住他们。首领说，要是联盟的商队来了，就请你们帮帮忙，只要能保住粮仓，我们愿意用五千斤粟米和一百张牛皮作为感谢！”
月驰没有立刻答应，他知道商队只有二十名骑兵，虽然装备精良，但面对三百五十名敌人，还是有些吃力。但他更清楚，要是粟末部落的粮仓被偷袭，联盟不仅得不到粟米种子和通往波斯的商道，还会失去一个重要的盟友。
“你先带我们去见你们的首领，我们详细谈谈。”月驰果断说道，“我们联盟的宗旨是团结互助，只要你们愿意和我们结盟，共同对抗掠夺部落，我们就帮你们守住粮仓！”
粟风的眼睛瞬间亮了起来，他翻身下马，对着月驰深深鞠了一躬：“谢谢你们！首领要是知道了，一定会非常高兴！请跟我来，我们的部落就在前面的粟米城！”
商队跟着粟风，朝着粟米城走去。路上，粟风详细介绍了粟末部落的情况：粟末部落有三千多族人，主要种植粟米和饲养牛羊，拥有百万亩良田和上千头牛羊，是西域草原上的农业大部落，但因为不擅长打仗，经常被狼头、鹰爪等掠夺部落欺负，每年都要被抢走大量的粟米和牛羊。
“我们早就听说联盟的大名，知道你们有先进的钢器和强大的军队。”粟风说道，“首领一直想和联盟建立联系，只是苦于没有门路。这次你们来，真是帮了我们的大忙！”
傍晚时分，商队终于抵达粟米城。这是一座用土坯砌成的城池，城墙有两丈高，上面布满了了望口，城门口站着十名手持石矛的卫兵，看到粟风带着商队过来，立刻打开了城门。城里的街道很整齐，两旁是用土坯砌成的房屋，屋顶上铺着粟米的秸秆，家家户户的门口都挂着晒干的粟米穗，空气中弥漫着粟米的清香。
粟末部落的首领粟仓已经在城门口等候，他是个五十多岁的老人，头发花白，脸上布满了皱纹，但眼神很亮，穿着一件用丝绸缝制的长袍——这是从于阗部落换来的，只有重要场合才会穿。他看到月驰等人身上的钢器，快步走上前，握住月驰的手：“联盟的勇士，欢迎你们！你们的到来，就是我们的希望！”
议事厅里，粟仓让人端来了刚煮好的粟米粥，粥香浓郁，里面还放了几颗红枣——这是粟末部落最好的食物。“月驰队长，只要你们能帮我们守住粮仓，我们愿意加入联盟，以后联盟的商队经过我们这里，我们免费提供食宿和向导，还会用粟米和牛皮交换你们的钢器和盐。”粟仓的语气很诚恳，他知道，只有加入联盟，才能彻底摆脱掠夺部落的威胁。
月驰喝了一口粟米粥，口感软糯，带着淡淡的甜味，比小麦粥更爽口。他放下陶碗，说道：“粟仓首领，我们可以帮你们守住粮仓，但我们有个条件——你们要派一百名族人，配合我们的战术，同时要把粟米的种植技术教给联盟的农人。”
“没问题！”粟仓立刻答应，“我们有最好的农人，他们可以跟着你们的商队去联盟，把种植粟米的技术教给所有部落。一百名族人也没问题，我们的青壮都愿意参战！”
当晚，议事厅的灯火亮到了深夜。月驰和粟仓详细制定了防御计划：联盟的骑兵负责正面冲击，利用钢器的优势打乱敌人的阵型；粟末部落的族人负责守住粮仓的四个角，用投石器和弓箭攻击敌人；同时，在粮仓周围挖陷阱，埋上尖刺，防止敌人靠近。
而在遥远的西境交易点，那时也收到了白煞传来的情报——狼头部落和鹰爪部落联合，正在偷袭粟末部落。“月驰的商队刚好在那里。”那时看着情报上的符号记录，眼里闪过一丝担忧，但更多的是信任，“月驰有勇有谋，还有钢器的优势，一定能应对。”他转头对赤牙说，“加快钢器的炼制速度，尤其是钢刀和钢箭，我们可能要支援粟末部落。”
赤牙点了点头，他的冶铁坊已经开了三个熔炉，学徒们日夜赶工，钢器的产量比之前提高了一倍。“我已经让人把新炼的五十把钢刀和两百支钢箭装好了，随时可以运走。”
与此同时，盐碱地屯田点的粟苗已经长到了一尺高，嫩绿色的叶片舒展着，在风中轻轻摇曳。麦隆和沙禾、岩芽蹲在田埂上，用符号记录着粟苗的生长情况——沙禾在兽皮上印着△（农田）和↑（生长）的符号，岩芽则画着粟苗的叶片数量，每一片叶子都画得很仔细。
“按这个速度，再过两个月就能成熟了。”麦隆抚摸着粟苗的叶片，脸上露出了笑容，“到时候，我们就能有新的粮种，联盟的粮食就更安全了。”
月光洒在屯田点的土地上，粟苗在月光下泛着淡淡的光泽，像是撒在地上的绿宝石。而在西域的粟米城，议事厅的灯火依旧明亮，月驰和粟仓正在检查防御工事，钢刀的寒光在灯火下闪烁，一场守护粮仓的战斗，即将在三天后打响。
联盟的两条战线，一条在农田里孕育希望，一条在戈壁上守护盟友，都在朝着同一个方向前进——团结更多的部落，抵御掠夺者，让文明和繁荣，在这片土地上扎根生长。而狼头部落和鹰爪部落的偷袭，不仅是对粟末部落的威胁，更是对联盟权威的挑战，这场战斗的结果，将决定西域商道的未来，也将让联盟的威名，传遍更远的地方。
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