山洞内，时间失去了意义，只有白蘅时而急促时而微弱的呼吸声，以及洞外偶尔传来的、被无限放大的风声或夜枭啼鸣，标记着黑夜的流逝。
宋伊人不敢沉睡，强撑着疲惫到极点的身体，每隔一段时间便检查一次白蘅的状况。那截老山参似乎起了些作用，老人的脉搏虽然依旧紊乱虚弱，但总算没有继续恶化，暂时吊住了一口气。她小心地为他更换外敷的伤药，动作轻柔，生怕牵动内伤。
天光透过藤蔓缝隙，微弱地渗入洞内时，白蘅终于发出了一声极其痛苦的呻吟，缓缓睁开了眼睛。眼神先是涣散茫然，随即迅速聚焦，警惕地扫视着陌生的环境，直到看到守在旁边的宋伊人，那紧绷的神经才稍稍放松，取而代之的是更深的疲惫和剧痛。
“……没死成……咳咳……”他声音嘶哑得如同破锣，每说一个字都仿佛用尽了力气，“……这是……哪儿？”
“师父，是您以前提过的北坡虎头峰下的山洞。”宋伊人低声道，将清水小心地喂到他嘴边。
白蘅就着她的手喝了两口，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，随即又被剧烈的咳嗽淹没，咳得浑身颤抖，嘴角再次溢出鲜血。
宋伊人心急如焚。外伤尚可处理，但这严重的内伤和年迈衰败的身体，若无对症的猛药和精心调理，恐怕……
“师父，您的伤……”
“死不了……”白蘅艰难地打断她，眼神却异常清醒锐利，“老子……咳……什么大风大浪没见过……这点小伤……还要不了命……咳咳咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽后，他死死抓住宋伊人的手腕，力道大得惊人，“……听着……小子……昨天来的……是‘内卫’……皇帝老儿藏在影子里的刀……赵弘毅……果然和京里那位……勾搭上了……”
内卫！皇帝！京里那位！
每一个词都像重锤，砸在宋伊人心头。她终于明白，赵弘毅私吞军资的背后，牵扯着何等恐怖的庞然大物！这已远非一郡一地的恩怨，而是足以震动朝野、伏尸千里的泼天阴谋！
“……他们……在找达奚丫头……更在找……她可能送出去的……东西……”白蘅喘着粗气，眼中闪烁着洞察一切的光芒，“……北境军资……只是冰山一角……他们怕的是……达奚家……借此掀翻棋盘……”
他猛地又咳嗽起来，脸色涨得紫红，仿佛下一刻就要断气，却依旧强撑着说道：“……这地方……也不安全了……内卫的鼻子……比狗还灵……他们……一定会再回来……仔细搜查……”
宋伊人脸色煞白。连这最后的藏身之所也朝不保夕！
“……你……必须尽快……下山……”白蘅死死盯着她，眼神复杂无比，有决绝，有不甘，还有一丝极其隐晦的托付，“……老子……走不动了……但你……必须活下去……”
“不！师父！我绝不会丢下您！”宋伊人脱口而出，声音因激动而颤抖。
“蠢货！”白蘅厉声骂道，却又因用力过猛而咳出血沫，“……听着！他们的目标……现在主要是达奚家和可能存在的证据……暂时……还不会全力对付你这种小虾米……这是你唯一的机会！”
他艰难地喘息着，从贴身处摸索出一个比之前更小、更扁的油布包，塞到宋伊人手中，触手冰凉坚硬。
“……拿着……这是老子……最后的老本……里面是……几张真正能改头换面的‘人皮面具’的辅料……和……几种一旦用了……就再无退路的……绝命之毒……”他眼中闪过疯狂而惨烈的光芒，“……非到万不得已……绝不可用……用了……就再无回头之路……”
宋伊人握着那冰冷硌手的油布包，只觉得有千钧之重，压得她几乎喘不过气。她知道，这是白蘅在交代后事。
“……下山去……回城里……越是危险的地方……有时越安全……”白蘅的声音越来越弱，眼神开始涣散，“……盯着郡王府……赵致远一死……赵弘毅必乱……那时……才是……水浑摸鱼之时……”
他的声音渐渐低不可闻，抓着宋伊人手腕的手也无力地滑落，再次陷入昏死之中，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着。
宋伊人跪坐在冰冷的地上，看着手中那冰冷的油布包，又看看奄奄一息的白蘅，心中如同被滚油煎煮。
走？将重伤的师父独自留在这随时可能被发现的险地？
不走？两人一起被困死，所有的仇恨和牺牲全部付诸东流？
巨大的痛苦和抉择几乎要将她撕裂。
最终，她缓缓站起身，眼中所有的挣扎和软弱被一点点强行压下，凝固成一种近乎残忍的冷静。
她将洞内所有食物和清水都放在白蘅触手可及的地方，又用枯枝败叶将他尽可能隐蔽地盖好。然后，她对着昏迷的老人，重重地磕了三个头。
“师父，保重。弟子……一定会回来。”
说完，她毅然决然地转身，拨开藤蔓，走出了山洞。
外面天光已大亮，山林间雾气氤氲。她最后回望了一眼那隐蔽的洞口，将位置牢牢刻在心里，然后头也不回地向着山下走去。
她的步伐依旧虚浮，身体疲惫不堪，但脊背却挺得笔直，眼神锐利如出鞘的刀，警惕地扫视着四周。白蘅说得对，她现在必须活下去，像幽灵一样潜伏起来，等待时机。
下山的路依旧艰难，但心境已然不同。她不再是那个仅凭一腔恨意和几分运气冒险的少女，而是背负着更沉重使命和更黑暗技艺的复仇之影。
接近山脚时，她变得更加谨慎，专门挑选最荒僻无人的路径。在一个溪涧边，她停下脚步，就着冰冷的溪水，仔细洗净脸上的污垢和血痕，又将凌乱的头发重新梳理整齐，勉强恢复了几分寻常模样。
她不能这副鬼样子回城，那等于自曝其短。
回到胜郡，城内的气氛依旧紧绷，但那种挨家挨户疯狂搜查的态势似乎略有缓和。郡王府的侍卫依旧在街上巡逻，眼神凶狠，但更多的是一种例行公事的威慑。或许，正如白蘅所料，内卫的到来和世子的突然病重，让赵弘毅暂时收缩了力量，专注于更“重要”的目标。
宋伊人低眉顺眼，如同每一个被吓破了胆的平民百姓，小心翼翼地避开主要街道和巡逻队，绕了极大的圈子，才回到自家那条巷子。
巷口果然还有眼线，但似乎换了一拨人，神态略显松懈。
她深吸一口气，脸上挂起惯有的疲惫和惶恐，步履蹒跚地走向自家院门。
推开院门的瞬间，早已如同惊弓之鸟的宋明轩猛地从屋里冲出来，看到是姐姐，先是大大松了口气，随即又看到姐姐那比昨日更加憔悴苍白的脸色和空荡荡的药篓，心又提了起来。
“姐！”
“进去说。”宋伊人迅速关上院门，打断他的话，目光扫过院内——虽然依旧破败，但比那夜狼藉好了许多，弟弟显然仔细收拾过。
屋内，母亲张氏依旧昏睡，但呼吸似乎平稳了些。
宋伊人稍稍安心，将弟弟拉进里屋，压低声音，极其简略地告知了师父重伤藏匿、山中来了极其厉害的追兵等事，隐去了内卫和京中阴谋等最关键信息，只强调现在外面极度危险。
宋明轩听得脸色惨白，手脚冰凉：“那……那怎么办？他们会不会找到这里来？”
“短期内应该不会。”宋伊人冷静分析，“他们的首要目标不是我们。但我们绝不能掉以轻心。从今天起，除非必要，绝不开门。若有人强行闯入，依旧按我之前教你的做。”
她看着弟弟吓坏的样子，语气放缓了些，却带着不容置疑的力量：“轩儿，害怕没有用。我们现在只能靠自己。撑下去，活下去，才有以后。”
宋明轩看着姐姐那双沉静却深不见底的眼睛，仿佛找到了主心骨，用力点了点头。
安抚好弟弟，宋伊人走到母亲床边。看着母亲沉睡中依旧紧蹙的眉头和枯槁的面容，她心中刺痛。金蕊剑兰和地脉灵芝的药效正在缓慢释放，吊住了母亲的性命，但后续的调理和巩固仍需大量精力和钱财。
钱……
药材……
还有师父重伤所需的猛药……
这一切，都像沉重的大山压在她肩上。
她默默计算着家中仅剩的铜板和那锭羞辱的银子，远远不够。
必须想办法。
接下来的两日，宋伊人如同彻底蛰伏起来的毒蛇，深居简出。她大部分时间都待在屋内，一边照料母亲，一边在脑中反复演练白蘅所授的一切——毒理、针法、伪装、应变。她甚至找来一些普通的草茎和泥土，偷偷练习制作那“人皮面具”的辅料调和。
她不再主动上山，但耳朵却时刻竖着，捕捉着外界一切关于郡王府的消息。
消息断断续续地传来， 通过 宋明轩偶尔壮着胆子外出买米时听来的闲言碎语，以及夜晚时分，邻居隔墙传来的、压得极低的议论。
所有的消息都指向一点——世子赵致远的病情，急剧恶化了！
“……听说了吗？世子爷已经下不了床了……”
“太医换了好几拨，都没用！”
“说是浑身滚烫，胡话不断，骂人呢……骂的都是……”
“嘘！别说了！小心惹祸上身！”
“王府里这两天往外抬人……好几个伺候的下人……据说是没伺候好，被打死了……”
“唉，造孽啊……”
每一次听到这样的消息，宋伊人面上不动声色，心底那片冰冷的火焰便燃烧得更加旺盛一分。
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