从周氏院里出来，陈阳径直回了书房。昨夜因珠儿的事耽搁了查账，此刻重新翻开铁矿的账册，那“减产三成”的记录格外刺眼。他指尖在账页上重重一戳，抬声道：“李德全。”
李德全应声进来：“侯爷有何吩咐？”
“备马，”陈阳合上账册，“去西山铁矿。”
李德全愣了下，随即点头：“是，老奴这就去安排。只是……矿上山路颠簸，您要不要多带些护卫？”
“不用，带十个亲兵就行。”陈阳起身，整理了下衣襟，“另外，府里的事你盯紧了。”他顿了顿，目光沉了沉，“尤其是小小姐前些日子生病的事，我不管是谁，哪怕是掉句闲话，都给我堵回去。若有半分风声传到外面，不用请示，直接按家法处置，明白了？”
李德全心里一凛，忙躬身应道：“老奴省得！定当严令各院紧闭口舌，但凡有敢乱嚼舌根的，不管是哪个院子的人，老奴立刻发卖到最偏远的庄子上，绝不让半点风声漏出去！”
陈阳满意地点点头。这侯府看着平静，实则藏着不少眼线，珠儿那场病牵扯到他动用空间，绝不能有丝毫闪失。
“去备马吧，半个时辰后出发。”
“是。”李德全不敢怠慢，转身快步出去安排。
陈阳走到窗边，望着院外忙碌的下人，又想起铁矿的事。那处铁矿是侯府重要的进项，上个月突然减产三成，账目上只写着“矿脉暂歇”，未免太过含糊。是矿脉真的出了问题，还是管事从中捣鬼？他必须亲自去看看。
半个时辰后，府门外已备好十一匹骏马。十名亲兵一身劲装，腰佩长刀，见陈阳出来，齐齐躬身：“侯爷！”
陈阳翻身上马，目光扫过众人：“山路难行，都打起精神来。”
“是！”
一声令下，马蹄踏破晨露，朝着西山方向疾驰而去。身后的侯府渐渐缩成一个黑点，陈阳勒了勒缰绳，望着前方蜿蜒的山路，眼神锐利如鹰——这铁矿的猫腻，今日必须揪出来。
快马行了两个时辰，西山的轮廓在烟尘中越来越清晰。进了矿场，就见入口处竖着“永宁侯府铁矿”的木牌，却没多少往来的运铁车，只有几个衣衫褴褛的矿工蹲在墙根下晒太阳，见了陈阳一行人，慌忙起身行礼，眼神里带着几分躲闪。
“李管事呢？”陈阳勒住马，问守在矿口的护卫。
护卫支支吾吾：“回侯爷，李管事……今早说去镇上买些伤药，还没回来。”
陈阳冷笑一声——矿上每日出铁量少了三成，管事倒有闲心去镇上买伤药？他翻身下马，径直往矿里走：“带我去看矿洞。”
矿道里阴暗潮湿，弥漫着铁锈和汗水的味道。走了约莫半里地，才见几个矿工在凿石，动作却慢悠悠的，不像往日那般卖力。陈阳随手拿起旁边的铁镐，掂了掂：“这镐头怎么锈成这样？”
一个老矿工嗫嚅道：“回侯爷，前些日子下雨，库房漏了水，新打的工具都泡了汤，旧的又不顶用……”
“库房在哪？”陈阳追问。
跟着老矿工到了库房，推开门就见角落里堆着十几把生锈的铁镐，墙角果然有大片水渍，而本该堆满矿石的空地上，只稀稀拉拉放着几堆碎石。
“上个月的矿石都运去哪了？”陈阳转身问跟来的记账先生。
记账先生脸色发白，掏出账簿递上来：“回侯爷，都……都按规矩运去了府里的铁铺。”
陈阳翻到上个月的记录，上面的出铁量确实比以往少了三成，签字处是李管事的私印。他手指在账页上敲了敲：“李管事在矿上待了几年？”
“回侯爷，五年了。”
“他最近常跟谁来往？”
记账先生犹豫了一下：“前阵子……好像有个姓王的商人常来，说是李管事的远房亲戚，每次来都跟李管事在账房里关起门说话。”
陈阳心里已有了数。他让亲兵把那几个晒太阳的矿工叫来，厉声问道：“说实话，上个月是不是少记了出铁量？那些多出来的铁，运去了哪里？”
矿工们起初还想隐瞒，见陈阳眼神冷厉，又瞥见亲兵腰间的长刀，终于有人扛不住了：“侯爷饶命！是李管事……是李管事让我们把多出的铁偷偷运给了那个姓王的商人，还说只要我们闭嘴，每月多给半石米……”
果然是监守自盗。陈阳将账簿摔在地上：“把矿上的护卫都叫来，封了矿洞，任何人不准进出！”
正说着，外面传来马蹄声，一个亲兵进来禀报：“侯爷，李管事回来了，见了我们的人，掉转马头想跑，被弟兄们拦下了！”
陈阳转身往外走：“带进来。”
李管事被押进来时，脸上还带着惊慌，见了陈阳，“噗通”跪倒在地：“侯爷饶命！是小的一时糊涂……”
“糊涂？”陈阳居高临下地看着他，“你偷运侯府的铁，勾结外人牟利，当我不知道？那姓王的商人，是不是吴藩王的人？”
李管事浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸——他原以为只是偷卖些铁矿换钱，没想到竟牵扯到吴藩王，这可是掉脑袋的罪。
“说！”陈阳一脚踹在他胸口，“上个月少了三成铁，是不是运去了吴藩王的私兵营？”
李管事咳着血，再也撑不住，哭喊着招了：“是……是！那姓王的是吴藩王麾下的粮官，说给我五百两银子，让我每月偷偷运铁给他……小的再也不敢了，求侯爷饶命啊！”
陈阳眼神一沉。西北的事刚了，没想到吴藩王的手竟伸到了洛阳的铁矿里。他对亲兵道：“把李管事和那个姓王的商人的来往账册、信件都搜出来，连同人一起押回府里，交由刑部审问。”
处理完这些，他又对留下的护卫道：“即日起，矿上换张管事接管，所有矿工重新登记造册，每日出铁量必须由两人以上签字核对，少一斤铁，拿你们是问！”
安排妥当已是黄昏。陈阳翻身上马，望着夕阳下的矿场，眉头仍未舒展。这铁矿的事，看似是管事贪赃，背后却牵扯着吴藩王——看来这京城的风浪，比他想的还要大。
安排妥当已是黄昏。陈阳叫来临时接管的张管事，沉声道：“矿工们是矿上的根本，从今日起，每日的口粮加三成，务必让他们吃饱。每隔三五日，给大伙添一顿肉，不管是猪肉还是牛羊肉，不能少。”
张管事愣了愣，随即躬身应道：“是，属下记下了！定让弟兄们吃足力气干活。”他知道，侯爷这是要稳住人心——矿工们吃饱了，才有力气出活，也才能守住矿上的规矩。
陈阳翻身上马，望着夕阳下的矿场，眉头仍未舒展。
“回府。”他扬声道，马蹄再次扬起烟尘，朝着京城的方向疾驰而去。
马蹄踏碎暮色，直到城门即将关闭前，陈阳一行人才赶回洛阳城。此时天已全黑，街面上灯笼次第亮起，映着一行人急促的身影。
“把李管事和搜出的账册、信件，连夜送刑部，亲手交给周侍郎，就说本侯有要事相告，让他今夜务必审出那姓王的底细。”陈阳勒住马，对亲兵吩咐道。
“是！”亲兵们押着瑟瑟发抖的李管事等人，朝着刑部方向而去。
陈阳调转马头回府，刚进大门，李德全就迎了上来：“侯爷，您可回来了！厨房温着汤……”
“汤先搁着。”他打断道，大步往书房走，“笔墨伺候，立刻！”
李德全见他神色凝重，不敢多问，忙不迭地跟着进了书房，点上最亮的烛火，铺开上好的宣纸，研好墨。
陈阳脱下沾着尘土的外袍，直接在案前坐下，提起笔就写。他写的不是别的，正是请罪折——铁矿被蛀空、私通藩王党羽，虽已查实处理，但终究是他监管不力，按律当自请处分。
笔尖在纸上划过，字迹力透纸背，将铁矿之事的来龙去脉、查获经过一一写明，末了直陈“臣失察之过，恳请陛下降罪”。
写罢，他仔细核对一遍，折好装进封套，用火漆印封了口。
“李德全，”他将封套递过去，“明日一早，你亲自去宫里，把这折子交给通政司，务必当天送到御前。”
“是，老奴记下了。”李德全接过封套，见上面的火漆印是侯府私印，心里咯噔一下，却不敢多问。
陈阳揉了揉发酸的手腕，望着窗外沉沉的夜色。铁矿的事虽是小患，却牵扯出吴藩王的势力，这背后怕是藏着更大的图谋。他递上请罪折，既是守规矩，也是向朝廷递个信号——京城这地界，并不太平。
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