越往北走，官道上行人车马明显开始增多，挑担的货郎、赶车的商贩、那些同样是赶路的旅人，络绎不绝。
日头渐高，暑气蒸腾。
在一处供旅人歇脚饮水的简陋凉亭旁，叶洛停下脚步，掬起亭边石槽里引来的清冽山泉润了润干渴的喉咙。
叶洛步入凉亭，目光扫过歇脚的路人，最后落在一位青衫书生身上。
那书生约莫二十出头年纪，穿着一身洗得发白、袖口处有些磨损的青布长衫，背着一个半旧的竹制书箱，书箱边角已被磨得光滑。
他面容清瘦，嘴唇因长途跋涉和干渴有些起皮，但一双眼睛却极有神采，明亮而专注，透着读书人特有的清朗，此时正看着手中的水囊发呆。
那书生再畅饮一口后，收回水囊，起身向众人拱手。
“各位乡亲，学生王砚，正游学四方，准备赴京赶考。见诸位在此歇息，便冒昧打扰，就这路边凉亭，有感而发不吐不快！想闲聊几句，不知可否？”书生王砚微笑着说道。
一位老者放下旱烟，笑道：“原来是赶考的书生啊，年轻人，有志气！快坐，快坐。”
王砚依言坐下，环顾凉亭四周，目光似乎落在引水的竹笕上，缓缓开口：“各位乡亲，实不相瞒，我等赴京赶考的学子，承蒙当今圣天子天恩浩荡，眷顾有加，沿途皆有官府悉心照料，安然无虞。就说这凉亭引水之便，便是圣天子于重德元年因体恤行商旅人、赐予我等歇脚饮水的优厚福利。”
“我等莘莘学子更可每月于途经州县领取学资，以助膏火之需，令我等得以心无旁骛，专心致志于圣贤之书。此等恩典，实乃吾辈学子之幸，亦为天下读书人，不！更乃天下人之幸。”
众人闻言，纷纷点头，脸上露出赞同之色。
一位中年老学究接话道：“是啊，圣上仁德，不仅对你们书生好，对我们老百姓也是关怀备至。就说我们这般年高德劭者，若十年内未行奸邪之事，年逾花甲，便可享受圣上之恩泽，无需劳作，每月亦可得五斗米、二两盐、一壶米酒及一斤肉。此等优渥之待遇，足以安享余生，颐养天年。此乃圣上仁德之政，泽被苍生，我等皆感佩不已。”
王砚点头应和：“正是如此。当今圣上之德，犹如日月之光，普照四方；其恩泽，犹如甘霖之降，润泽万物。我等学子，幸逢盛世，自当更加勤勉向学，以图报效国家，不负圣恩。”
老者感慨道：“年轻人，能有这样的圣上，是你们的福气，也是我们大宁王朝的福气啊。”
王砚再次拱手，声音带着敬意：“多谢老丈教诲，我等定当不负圣恩，不负众望。”
那王砚起身，见到同样一身儒士青衫、气质沉静的叶洛走进亭子。
他明显有些他乡遇故交，喜上眉梢的感觉，便主动拱手招呼道：“这位兄台也是赶路的？看兄台这方向，莫非也是赴京赶考？”
叶洛放下刚做好的书箱，拿出里面的水囊，先是拱手回礼，然后一边用水瓢装水一边说道：“正是。在下叶洛，重德九年中的秀才，自广陵而来。”
书生闻言，眼睛一亮，脸上立刻绽开真诚的笑容，忙道：“哎呀！幸会幸会！这可真是巧了！在下王砚，也是重德九年中的秀才！青州平阳县人士。”
他拍了拍身旁那个显得有些沉重的书箱，笑容坦荡，却也带着几分读书人谈及窘迫时的赧然，“说来惭愧，家中贫寒，全靠老母日夜操劳辛苦供读。此番游学天下，复而折返赴京，已是倾尽所有，实在雇不起车马脚力，只能靠这双脚板一步步量过去了，多少能省下些盘缠，也好让家中老母少些忧心。”
叶洛看着他清瘦的身形、朴素的衣着，以及那坦率中带着坚韧的神情，心中不由得泛起一丝同病相怜之感。
自己怀中的几块碎银，又何尝不是最后的依仗？
他点点头，语气平淡却带着理解：“同是天涯赶考人。在下亦是徒步而行。”
两人就此在凉亭的长条石凳上坐下歇息。
王砚显然是个健谈之人，且对圣贤经典钻研颇深，言谈间引经据典，信手拈来，言语中充满了对功名的热切渴望和对当朝圣主明君的由衷推崇。
“叶兄请看，”他指着亭外官道上井然有序的车马行人，又指向远处田亩间劳作的农人，语气带着一种亲眼见证后的笃信，“当今圣天子励精图治，朝堂诸公皆是经世致用的贤能！我王砚一路行来，所见所闻，吏治之清明，百姓之安居，实乃大宁开国以来罕有之景象，真乃盛世之兆！此等治世，正是吾辈读书人报效家国、一展抱负的大好时机啊！”
他兴致勃勃地谈起沿途见闻，对驿站小吏按章办事的严谨、巡逻官兵秋毫无犯的纪律都赞不绝口，言语间无不表达着他坚信大宁王朝正处于前所未有的盛世。
叶洛确实心境低落，听着王砚对王朝吏治的热情赞美，想起自己仙途的渺茫与最终断绝，更觉自身在这煌煌盛世之下渺小如尘，无用至极。
他只是默默听着，目光落在亭外飞扬的尘土上，偶尔才低低应和一声“确是如此”或“王兄高见”，显得有些心不在焉。
王砚见叶洛话不多，只道他是旅途疲惫或性格本就沉静，也不以为意。
只是见对方也是孤身一人徒步赶考，年纪相仿，又同是秀才，便起了结交同行之心。
于是热情地提议道：“叶兄，此去神京路途迢迢，何止千万里。你我既是同路，又同是赴考之人，不如结伴而行？路上也好互相照应，谈经论道，切磋学问，解解这长途跋涉的乏闷。一个人走路，所有盛世美景相伴，但终究还是寂寥了些。”
叶洛抬起头，迎上王砚那双明亮而真诚的眼睛。
独自一人行走在茫茫官道上的寂寥感，他这几日早已深有体会。
眼前这位王砚，虽有些书生意气的激昂，却也不失坦率热忱。
想到漫长的前路，如果有个谈得来的伴，或许真能驱散几分心头的阴霾。
他沉吟片刻，点了点头：“也好。能与王兄同行，这赶考的路上想必不会寂寞了。”
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