小年的雪下到后半夜就停了。云织雾被院外的扫雪声惊醒，披衣走到窗边，只见青黛正和老工匠们铲着廊下的积雪，木锨碰撞青石板的脆响里，混着灶房飘来的麦芽糖香——是在熬灶糖。
“小姐醒了？”青黛抬头看见她，呵出的白气在冷空气中散开，“沈婆婆派人送了新磨的黄豆粉，说裹灶糖吃最香。”
云织雾推开房门，寒气裹着甜香扑过来，让她打了个轻颤。龙血树的枝桠上积着层薄雪，像裹了层糖霜，新抽的嫩芽却倔强地顶着雪粒，透着点暗红的光。她伸手拂去叶上的雪，指尖突然触到个硬邦邦的东西——是片冻在枝桠上的蛇鳞，边缘还沾着点活木散的残渣。
心猛地一沉。昨夜粮仓的火明明烧尽了所有根须，怎么会有蛇鳞出现在这里？
“江叙白呢？”她转身往正房走，脚步不自觉地加快。
“江大人天不亮就去大理寺了，”青黛跟在后面，手里还攥着把木锨，“说是发现粮仓的灰烬里有块青铜令牌，上面刻着蛇神教的暗号，要去查来源。”
灶房的麦芽糖正熬得冒泡，金黄的糖浆在铜锅里转着圈，散发出黏腻的甜。沈砚蹲在灶台边，手里拿着根筷子，时不时蘸点糖浆塞进嘴里，小脸沾着糖霜，像只偷嘴的猫。“云姐姐，萧大哥说要带我们去逛庙会，还说有卖冰糖葫芦的……”
话没说完，院外突然传来急促的敲门声，伴随着萧既明的喊声：“云织雾！出事了！”
他撞开大门冲进来时，身上还带着雪沫，手里攥着张揉皱的纸：“知微堂的人在东郊发现了十几个孩子，和粮仓救下的少女一样，头皮上都刻着蛇形纹！更要命的是，他们手里都拿着这个！”
纸上画着个简单的图案——龙血树的枝桠缠着条蛇，蛇嘴里叼着块灶糖。沈砚看到图案，突然脸色发白：“这是……守陵人用来标记‘祭品’的符号！堂哥说蛇神教以前用这个标记要献给蛇母的孩子！”
云织雾的指尖捏紧了纸，边缘硌得掌心生疼。龙血树、蛇、灶糖……这三个意象混在一起，像个恶毒的诅咒。她突然想起父亲札记里的记载：“蛇神教以岁末为祭，取纯阴之童十二，以灶糖诱之，投于龙血树旁，可唤蛇母残魂。”
“今天是小年，离除夕还有七天。”江叙白不知何时站在了门口，手里拿着块青铜令牌，令牌上的蛇形纹与纸上的图案如出一辙，“这令牌的材质和蛇母鼎相同，应该是蛇神教祭司所持之物。大理寺查到，持有令牌的人叫‘蛇九’，是赵珩的旧部，据说擅长用糖制作机关。”
“用糖做机关？”萧既明皱眉，“糖一遇热就化，能做什么机关？”
“能做最隐蔽的机关。”云织雾突然想起什么，转身往龙血树走去，“灶糖里混上活木散的粉末，遇热融化后渗入泥土，既能引诱孩子靠近，又能悄无声息地催发龙血树……”她蹲下身，果然在树根的泥土里摸到了黏腻的甜味，指尖沾着点暗红色的粉末——正是活木散！
“他们想在这里献祭！”沈砚的声音发颤，“用龙血树当祭坛，用孩子们的血唤醒蛇母残魂！”
灶房的麦芽糖还在咕嘟作响，甜香此刻闻起来却像毒药。云织雾猛地冲向灶台，将整锅糖浆倒进泔水桶：“不能再做灶糖了！蛇九肯定混在送料的人里，在黄豆粉或麦芽糖里加了活木散！”
青黛吓得脸色发白：“送黄豆粉的是沈家布庄的老伙计，跟着沈婆婆几十年了，怎么会……”
“未必是他有意为之。”江叙白冷静地分析，“可能是被蛇九下了药，或者在半路被调换了原料。”他将青铜令牌放在桌上，“这令牌的背面刻着‘十二’，应该是指需要十二个孩子。东郊发现了十个，还差两个。”
“还差两个……”云织雾的目光落在沈砚身上，少年的生辰八字她看过，正是纯阴之体！她突然抓住他的手，“你待在屋里别出去，门窗都锁好！”
话音刚落，院外传来卖灶糖的吆喝声，清脆的铃铛混着唱腔飘进来：“灶糖甜，灶糖香，小孩吃了不尿床——”
这唱腔太熟悉了，是京城老字号“王记糖铺”的调子，可王记糖铺上个月就因为老板病逝关门了。萧既明立刻拔出短刀：“是蛇九！他来了！”
众人冲出院子时，只见巷口站着个挑着糖担的老汉，戴着顶破毡帽，帽檐压得很低，只能看到嘴角露出的诡异笑容。他手里拿着根糖画，正是纸上画的图案——龙血树缠蛇，蛇叼灶糖。
“小朋友，要不要吃糖啊？”老汉的声音尖细得像女人，糖担里突然传出孩子的哭声，两个约莫七八岁的孩童被绑在担子两侧，头皮上的蛇形纹在阳光下刺眼得很。
“放开他们！”江叙白的断水剑直指老汉，“蛇九，束手就擒吧！”
老汉突然大笑起来，扔掉糖担，扯掉毡帽——露出张布满蛇鳞的脸，左眼是浑浊的白，右眼却亮得吓人：“束手就擒？我等这一天等了二十年！当年赵大人说，只要献祭十二童男童女，就能让蛇母娘娘重临人间，到时候我就能褪去蛇鳞，做个正常人！”
他突然从怀里掏出个糖人，往龙血树的方向扔去。糖人落在树根处，遇热融化的瞬间，龙血树突然剧烈摇晃，枝桠疯狂生长，根须破土而出，像无数条蛇缠向那两个孩子！
“不好！”云织雾甩出银匕，割断绑着孩子的绳索，“萧既明，带孩子走！”
萧既明抱起两个孩子冲向工坊，江叙白则挥剑砍向疯长的根须。蛇九却趁机扑向沈砚，枯瘦的手指像爪子般抓向少年的后颈：“还差最后一个纯阴之体！”
沈砚吓得往后躲，却被根须绊倒在地。眼看蛇九的手就要抓到他，龙血树的一根枝桠突然垂下，像只手般缠住了蛇九的手腕！枝桠上的新叶泛着红光，竟将蛇九手上的蛇鳞灼出了白烟！
“怎么会……”蛇九惨叫着后退，难以置信地看着龙血树，“你怎么会帮他们？”
云织雾突然明白——龙血树吸收了镇脉石的精气，早已不是普通的植物。它能分辨善恶，能保护真正守护它的人。她掏出玄鸟印，按在树干上：“这树是云家的，也是守护地脉的，绝不会让你这种人得逞！”
玄鸟印接触树干的瞬间，龙血树发出嗡鸣，所有根须突然缩回土里，枝桠上的红光汇聚成一道光柱，直冲云霄。蛇九被光柱笼罩，身上的蛇鳞纷纷剥落，露出下面血肉模糊的躯体，他发出凄厉的惨叫，最终在光柱中化为灰烬。
阳光穿透云层，照在龙血树的新叶上，泛着温暖的光。沈砚爬起来，拍着身上的土，看着树干上渐渐隐去的红光，小声道：“它好像在笑。”
灶房的甜香还没散尽，却不再让人觉得诡异。云织雾看着那两个被救下的孩子，他们正躲在萧既明身后，怯生生地看着龙血树，手里还攥着半块没吃完的灶糖。
“把孩子送到大理寺安置，”江叙白收起断水剑，“蛇九已除，蛇神教的祭祀应该办不成了。”
“但蛇神教可能还有余党。”云织雾捡起地上的糖担，里面的灶糖已经化了，混着泥土变成暗红色，“我们得查清楚，还有多少孩子被他们抓了。”
沈砚突然指着糖担底部：“这里有字！”
众人看去，只见担底刻着行小字：“祭品藏于糖窖，共十二，缺一不可。”
“糖窖？”萧既明眼睛一亮，“京城最大的糖窖在王记糖铺的后院！说不定孩子们都被藏在那里！”
江叙白立刻转身：“我去大理寺调人，你和云织雾去糖窖，注意安全。”
云织雾看着龙血树，树干上的红光已经彻底散去，枝桠在风中轻轻摇曳，像在点头。她突然觉得，这树就像个沉默的守护者，用自己的方式，陪着他们走过一场又一场的风雨。
巷口的积雪被阳光晒得开始融化，露出下面青石板的原色。远处传来孩子们的笑声，混着零星的鞭炮声，是年关将近的热闹。云织雾握紧玄鸟印，跟着萧既明往王记糖铺的方向走去——无论糖窖里藏着多少危险，她都必须去，为了那些孩子，也为了这来之不易的安宁。
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