战斗的余烬尚未完全冷却，空气中弥漫着能量武器灼烧后的刺鼻臭氧味、金属熔化的腥气，以及一丝若有若无、仿佛来自更深处的甜腻腐臭。暗紫色的能量雾霾似乎因为失去了“清理者”的某种主动维持，变得稀薄了一些，但依旧顽固地笼罩着这片工业废墟，将惨淡的天光过滤成一种病态的色调。
“磐石”小队残存的成员们，正抓紧这短暂的空隙处理伤势，加固临时防御。王磊腿上的伤口被紧急止血并注射了强效镇痛剂，但他失血过多，脸色苍白，暂时失去了行动能力。那名神经系统受损的队员情况最为危急，林玥给他注射了携带的最后一支神经稳定剂，也只能勉强维持生命体征不再恶化。另外两名轻伤员则负责警戒，眼神中充满了劫后余生的警惕与疲惫。
凌震站在那两具“清理者”的残骸旁，破损的外骨骼背部装甲传来阵阵隐痛，但他仿佛毫无所觉。他半蹲下身，覆盖着战术手套的手指拂过那被精准破坏的能量核心断面，指尖传来一种非金非玉的冰冷触感，以及残留的、细微的能量涟漪。体内，“黎明之芯”的搏动平稳而有力，似乎因为刚才那场依靠“未来记忆”碎片赢得的胜利，而变得更加……“活跃”了几分。
他没有参与救治，也没有指挥布防，他的全部心神，都沉浸在之前那惊鸿一瞥的记忆碎片，以及林玥提取出的加密日志碎片中。
“‘主宰’协议……‘钥匙’活性……‘摇篮’实验室……”他低声重复着这些词语，每一个词都像一把钥匙，试图打开一扇扇紧闭在脑海深处的、锈蚀的记忆之门。尤其是“摇篮”实验室，当这个名词被念出时，“黎明之芯”传来的那种混合着渴望与强烈警示的悸动，绝非偶然。
这处废弃的“焦铁镇”，绝不仅仅是“宙斯”一个临时的前哨或测试场。它深处，一定隐藏着与这些词语相关的、更重要的东西。
“队长，”林玥的声音打断了他的沉思，她拖着疲惫的步伐走来，手中拿着一个经过初步清理的、从“清理者”残骸中找到的、巴掌大小的方形设备，似乎是某种数据中转或记录装置，“我尝试破解这个设备的核心存储器，但加密等级太高，短时间内无法突破。不过，我在其外部缓存区，捕捉到一段周期性发送的、未加密的定位信标信号。”
她将便携终端的屏幕转向凌震，上面显示着一个简短的信号模式，以及一个不断重复的、指向废墟更深处的坐标。
“这个信标的编码格式……很古老，不像是‘宙斯’的风格。倒像是……我们‘龙组’早期使用的应急定位码！”林玥的语气带着一丝难以置信的惊讶。
凌震的目光瞬间锐利起来。“灰鳍”侦察小队！他们还可能有人活着！
“信号源距离？”凌震立刻问道。
“大约一点五公里，方向……指向那个最大的、像是主厂房的建筑群。”林玥指向雾霾深处，那里隐约可见一片更加庞大、如同匍匐巨兽般的黑暗轮廓。
没有丝毫犹豫，凌震立刻做出决断。
“肖扬，你带伤员和还能战斗的队员，固守此地，建立防御节点，等待可能的接应。林玥，跟我走。”他的命令简洁明了，不容置疑。
“队长！你一个人太危险了！”肖扬急道，虽然凌震刚才展现出了神乎其技的能力，但他背后的损伤和未知的环境，依旧让人无法放心。
“执行命令。”凌震看了他一眼，那深褐色的瞳孔中没有任何商量的余地，“找到‘灰鳍’的幸存者，可能获得关键情报。固守，是当前最优生存策略。”
肖扬咬了咬牙，最终还是重重点头：“……明白！你们小心！”
凌震不再多言，示意林玥跟上。两人一前一后，如同两道融入阴影的猎豹，迅速而无声地向着信号源指示的方向潜行而去。
越靠近那片主厂房建筑群，周围的景象就越是诡异。废墟中开始出现更多非自然的痕迹——地面上凝结着大片色彩斑斓、如同活物般微微蠕动的菌毯；一些金属结构上生长着发出微弱磷光的、如同神经束般的奇异脉络；空气中那股甜腻的腐臭味也越来越浓，其中还夹杂着一种类似电子元件烧焦后又混合了某种化学试剂的怪味。
林玥手中的探测器不时发出尖锐的警报，显示着周围环境中异常的能量读数和高浓度的未知生物污染。
“队长，这里的生物污染指数……高得离谱！而且能量场极其紊乱，我的探测器快要失灵了！”林玥的声音带着压抑不住的紧张。
凌震没有回答，他的全部注意力都集中在感知上。外骨骼的面甲显示屏上，环境数据流如同瀑布般滚落，但更多的时候，他依赖的是体内“黎明之芯”传来的、更加直观的感知——他能“感觉”到那些菌毯下微弱的心跳般的搏动，能“嗅到”那些神经束脉络中流淌的、带着恶意的生物电信号，更能隐约捕捉到，在那片庞大的主厂房深处，一个更加庞大、更加冰冷的“意识”的存在，如同沉睡的远古凶兽。
他们小心翼翼地避开那些明显不正常的区域，沿着相对“干净”的路径前进。终于，他们抵达了信号源的最终位置——主厂房侧面，一个半埋在地下、入口被坍塌的金属支架和混凝土块部分掩埋的通风管道入口。
定位信标的信号，正是从这幽深、散发着浓重霉味和铁锈味的管道深处传来。
凌震示意林玥警戒后方，自己则俯下身，外骨骼手臂的力量轻松移开了几块碍事的碎石。他打开头部的强光探灯，光束刺入管道深处的黑暗。
管道内部布满了厚厚的灰尘和蛛网，但可以看到，有近期被拖拽过的痕迹。在光束的尽头，大约二十米深的地方，管道似乎连接着一个更大的空间，隐约有微弱的、非自然的光线透出。
凌震没有丝毫犹豫，率先钻入了狭窄的管道。林玥深吸一口气，紧随其后。
管道内充满了令人窒息的尘埃和怪味，两人匍匐前进了约十米，前方豁然开朗——管道连接着一个废弃的地下储藏室。储藏室内堆满了锈蚀的货箱和报废的机器零件，但在角落，一个用破损帆布和杂物勉强搭建起来的隐蔽空间里，他们找到了目标。
三个穿着“龙组”侦察队制服的人蜷缩在那里。两人处于昏迷状态，脸色灰败，呼吸微弱，身上有着明显的、并非枪伤或爆炸造成的诡异伤口——皮肤下仿佛有东西在蠕动，形成不规则的凸起。唯一还保持清醒的，是一个看起来年纪不大的女兵，她靠坐在墙边，一条手臂不自然地扭曲着，脸上毫无血色，但眼神却异常明亮，紧紧握着一把能量即将耗尽的 pistol，枪口对准了入口方向。
当她看到钻进来的是穿着“龙组”制式外骨骼的凌震和林玥时，眼中的警惕瞬间被巨大的、几乎要溢出的希望和激动所取代，握枪的手也无力地垂落下来。
“是……是援军吗……”她的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱。
“我们是‘磐石’小队。你是‘灰鳍’的成员？”凌震走到她面前，蹲下身，目光快速扫过她的伤势和另外两名昏迷的队员状态。
“是……我是‘灰鳍’的技术兵，艾米丽……”女兵激动地想要起身，却牵动了伤口，痛得倒吸一口冷气，“他们……他们还活着吗？”她看向昏迷的同伴，眼中充满了担忧。
“生命体征微弱，需要立即救治。”林玥上前检查后，脸色凝重地汇报。
凌震的目光落在艾米丽那双充满希冀的眼睛上，直接切入主题：“发生了什么？你们在这里发现了什么？”
艾米丽的脸上瞬间闪过一丝恐惧，她深吸了几口气，努力平复情绪，语速急促地开始叙述：
“我们……我们接到命令，调查这里的能量波动……进入‘焦铁镇’后没多久，就失去了所有外部通讯……然后，我们遭遇了……那些怪物！不是人！是……是被改造过的东西！还有那些穿着蓝甲的士兵（她指的是‘清理者’）……”
“我们被打散了……队长为了掩护我们……我们三个躲进了这条废弃管道……后来，外面到处都是那种紫色的雾，还有……还有那种像苔藓一样会动的东西！”
她的声音带着颤抖，仿佛回忆起了极其可怕的景象。
“我们不敢出去，直到……直到几天前，我们偶然用残存的设备，探测到了他们（指‘宙斯’）在这里进行的某种……测试。”
“测试？”凌震追问。
“是……是一种生物传感器网络！”艾米丽的眼中闪烁着技术兵特有的、即使在恐惧中也能保持的敏锐，“他们不是在测试武器！他们是在测试一种……将生物组织与能量传感技术融合的、覆盖整个区域的活体感应网络！”
她指向储藏室外面，虽然隔着墙壁，但仿佛能感受到那无处不在的威胁。
“那些紫色的雾，不完全是能量干扰，里面混合了纳米级别的生物孢子！那些会动的苔藓和菌毯，那些发光的神经束……它们都是这个网络的一部分！它们能感知震动、能量波动、甚至……生命信号！然后将信息实时传递到某个中心节点！”
“我们之前触发警报，不是因为踩到了物理陷阱，而是被这些‘活体传感器’探测到了！”林玥瞬间明白了过来，脸色煞白。这意味着，他们之前所有的潜行技巧，在这种无孔不入的生物感知网络面前，效果大打折扣！
“没错！”艾米丽用力点头，因为激动而咳嗽起来，“而且……而且他们好像在利用这个网络，进行某种……筛选或者说……‘培育’实验。他们捕获了镇子里残留的一些变异生物，还有……我们的一些队员……”她的声音低了下去，充满了痛苦。
凌震的眼神变得无比冰冷。生物传感器网络……活体感应……筛选培育……“宙斯”在此地的图谋，远比一次简单的袭击或技术测试要深远和可怕得多。这或许就与那“摇篮”实验室有关！
“中心节点在哪里？”凌震沉声问道。
艾米丽挣扎着抬起没受伤的手，指向储藏室更深处的黑暗：“在……在主厂房的……最底层……我们之前探测到那里有……有极其强大的生命反应和能量源……但我们根本不敢靠近……”
就在这时——
“嘀嘀嘀——！”
林玥手中的探测器突然发出了与之前截然不同的、更加尖锐急促的警报！屏幕上，一个代表高强度生命反应和能量汇聚的光点，正从他们来的方向，以惊人的速度逼近！其能量读数远超之前遭遇的“清理者”！
几乎同时，凌震体内的“黎明之芯”也传来了前所未有的、如同海啸般的强烈警示！一股冰冷而庞大的恶意，如同实质般穿透层层障碍，锁定了这个小小的储藏室！
“它……它发现我们了！”艾米丽绝望地闭上了眼睛。
凌震猛地站起身，将艾米丽推向林玥。
“带他们走！原路返回！快！”他的声音带着不容置疑的决绝，破损的外骨骼表面，幽蓝的光芒再次不受控制地亮起，仿佛感应到了宿敌的靠近。
他转身，面向储藏室唯一的入口，也是那恐怖存在袭来的方向，缓缓抽出了格斗刃。
“黎明之芯”在他的胸腔深处，以前所未有的强度搏动着，不再仅仅是警示，更涌动着一种……仿佛跨越了漫长时空的、冰冷的战意。
真正的守卫者，或者说，“摇篮”的看门犬，已经被惊动了。
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