天鹰回到了他租住的那个小单间。房间很小，只放得下一张窄床、一个旧柜子和一张歪腿的桌子，厕所在楼道的尽头，是整层楼十几户租客公用的。但就是这样一个地方，在如今的绵竹市，也是他花费了不少力气才找到的落脚点。
他坐在吱呀作响的床沿上，房间里没有点灯，只有窗外其他建筑零星透进来的微光，勾勒出他和蹲在床边地上的秃鹫“大嘴”的轮廓。
他的思绪不由得飘回了灾变刚降临的时候。那时他还在动物园工作，混乱中，是他护着当时还只是雏鸟的“大嘴”，靠着对地形的熟悉和对动物习性的了解，九死一生才逃了出来。他们相依为命，最先想到的是回家找父母。可当他历尽千辛万苦赶回去时，看到的只有被破坏殆尽的家园和早已失去生息的父母……那之后，便是更长、更黑暗的流浪与挣扎。
幸运的是，“大嘴”进化得很快，不过两三个月，体型和力量就足以驮着他进行短途飞行，甚至能携带一些不重的物资。正是靠着这份独一无二的运输能力，他们在混乱的初期抓住了一丝生机，通过帮人送信、运送小件紧急物资，一点点积攒着宝贵的晶核。正是这些早期积累，让他的实力稳步提升到了五级巅峰，也让“大嘴”顺利成长到五级。
后来，大约在灾变半年左右，社会秩序在一些地方性势力和强者的干预下，在局部区域形成了脆弱的平衡。他凭借着“大嘴”的飞行能力，主要在这绵竹市内接一些商单，偶尔也咬牙冒险，接一些通往周边小镇或小型聚集地的远程单子。那些远程任务虽然报酬丰厚，能让他数钱数到手麻，但每一次都像是在刀尖上跳舞，有好几次都险些把命丢在荒郊野岭，全靠“大嘴”和他之间的默契以及一点运气才侥幸逃生。
然而，好景不长。随着鸿雁集团这样的庞然大物迅速扩张，建立了相对稳定的跨城航线和运输网络，很多原本需要冒险才能送达的物资和信息，现在可以通过更安全的渠道解决了。他的生意受到了巨大的冲击。现在，他只能更多地接一些市内零散的、利润微薄的小单子，勉强维持他和“大嘴”的修炼所需。
他看着安静蹲在一旁的“大嘴”，它那光秃秃的脖颈在微光下显得有些落寞。天鹰伸出手，轻轻抚摸着它粗糙的羽毛，低声叹道：“老伙计，行路难哟……这世道，想安安稳稳挣点修炼资源，是越来越难了。”
他想起了白天遇到的那个神秘而强大的年轻人。对方开出的条件极具诱惑力，但那深入险地的任务描述也让他心生警惕。他知道，这很可能是一次巨大的机遇，也是一场巨大的赌博。赌赢了，他和“大嘴”或许能迎来实力的飞跃，摆脱目前的困境；赌输了，可能就是万劫不复。
脑海中闪过父母罹难时的景象，闪过一次次冒险时与死亡擦肩而过的瞬间，也闪过“大嘴”一次次载着他冲破险境的画面。他不能再这样原地踏步了。没有实力，最终只会被淘汰。
内心的挣扎渐渐平息，一个决定变得清晰起来。
他用力揉了揉“大嘴”的脑袋，秃鹫发出了一声低沉却带着依赖的咕噜声。
“决定了！”天鹰猛地站起身，眼神变得坚定，“老伙计，咱们不能一直这么畏畏缩缩的。明天，我们就去找他们！是福是祸，总得闯一闯才知道！”
“大嘴”似乎感受到了主人的决心，也跟着站了起来，展开翅膀轻轻扇动了一下，带起一阵微风，仿佛在回应着他的选择。
明天，他将去往“平安旅馆”，寻找那个神秘的男人。
沈墨白回到“平安旅馆”人字三号院时，已是深夜。院落里静悄悄的，只有王林房间还亮着微光。他没有惊动任何人，径直回到了自己的房间。
然而，就在他刚坐下不久，院门外便传来了沉稳而有节奏的叩门声。
沈墨白打开院门，门外站着一名身着深灰色制服的男子，身姿挺拔，面容冷峻，周身散发着六级巅峰的能量波动。他看向沈墨白的眼神带着审视，但更多的是公事公办的严肃。
“沈墨白先生？”
“是我。”
“奉上级命令通知您，”男子语气刻板，“明日早上九时整，请至城内新设的政府办公处参加会议。地点在城中央原广播电视塔旧址，新建的指挥中心。关于迷雾山芭蕉林的初步行动计划。上级吩咐，请您独自前来。”
沈墨白目光平静。
“可以。”他简洁应下。
男子微微颔首，转身利落离去。
关上门，沈墨白沉吟片刻，转而走向前厅柜台。值夜班的进化者伙计正有些昏昏欲睡。
沈墨白敲了敲柜台，将那伙计惊醒。
“有事？”伙计揉了揉眼睛。
“这几天，可能会有一个年轻人来找我，”沈墨白交代道，“他应该会带着一只体型较大的秃鹫。如果他来，问清楚名字，若是叫‘天鹰’，就直接带他来我院里。”说着，他手指一弹，一枚流转着微弱能量光晕的三级晶核悄无声息地滑到了柜台之上。
那伙计原本还有些睡意朦胧的眼睛，在看到晶核的瞬间顿时清明了不少。他迅速伸手按住晶核，脸上立刻堆起了比之前热情许多的笑容：“哎哟，您放心！带着秃鹫的年轻人，叫天鹰是吧？包在我身上！只要他来，我一定第一时间客客气气地给您请到院里去找您！” 态度与之前判若两人。
在这末世，一枚三级晶核足够让一个低阶进化者办起事来格外上心。这点道理，沈墨白自然清楚。
交代完毕，沈墨白回到房间。
窗外月色清冷。官方行动迅速，会议明日召开。而天鹰那边，有了这枚晶核，前台想必会多几分留意。
一切，都将在明日见分晓。他盘膝坐下，闭目调息。
第二天一早，还不到八点钟，小院里便已有了烟火气。
王林天没亮就去了市场，用几枚一级晶核换了些新鲜的蔬菜和一块低级变异兽肉回来。王梅系着围裙，正在院子角落搭建的简易灶台前忙碌着，锅铲翻动间，食物的香气弥漫开来，给这冰冷的末世清晨增添了几分难得的暖意。王林则在一旁打着下手，清洗碗筷，摆放桌椅。
黑仔没有参与这些，他在院子另一侧的空地上全神贯注。那尊由他操控的土石傀儡，如今已不再是简单的石块堆砌，轮廓更加清晰，动作也灵活了不少。只见它时而双臂交叉格挡虚空，时而侧身移动，脚下泥土微微隆起，形成简单的障碍。黑仔额头见汗，显然将元素之力与这傀儡精细融合并非易事，但他眼神专注，显然乐在其中。
而另一边的“战况”就有些滑稽了。乌鸦黑风扑棱着翅膀，专门去啄暗影犬晴天那不断晃动的、由阴影构成的尾巴尖。晴天被骚扰得不胜其烦，喉咙里发出威胁的低吼，猛地回头作势欲扑，黑风便嘎嘎怪笑着飞高躲避。几个回合下来，晴天终于被惹毛了，仰头“汪！汪！”叫了两声，在清晨静谧的院子里显得格外突兀。
沈墨白正好从屋里走出来，闻声走到晴天身边，伸手轻轻按在它的头顶，顺了顺它颈部的暗影毛发。
“安静点，晴天。”他的声音不高，却带着不容置疑的平静，“别吵到邻居。”
晴天立刻噤声，委屈地用脑袋蹭了蹭沈墨白的手，然后趴伏下来，只用一双幽亮的眼睛瞪着空中得意盘旋的黑风。
黑仔也停下修炼，抹了把汗，对着空中的黑风笑骂道：“你这扁毛家伙，一大早就不消停！再闹腾，今天不给你烤肉吃了！”
这威胁显然比“扣晶核”更直观有效。黑风立刻偃旗息鼓，乖乖地落在一旁的晾衣绳上，小眼睛眼巴巴地望着黑仔，嘴里发出讨好的、细微的“咕咕”声，再不敢放肆。
在这略显混乱却又生机勃勃的氛围中，众人围坐在小木桌旁，安静地吃了一顿王梅准备的、还算可口的早饭。
饭后，沈墨白用布擦了擦嘴角，站起身。
“我出去一趟。”他没有多说要去哪里，但众人都明白必然与昨夜的传讯有关。
“小心。”王梅轻声叮嘱了一句。
黑仔点了点头，继续和他的石头人较劲。
王林开始收拾碗筷。
沈墨白看了一眼小院中的众人与动物，目光平静，随即转身，推开院门，融入了外面
早晨八点的阳光穿透稀薄的云层，洒在绵竹市略显残破却已开始规律运转的街道上。沈墨白行走在重新清理出来的主街上，步伐不疾不徐，目光平静地扫过两旁。
街道两旁，一些临街的铺面早早开了门，多是些普通人经营的早餐店。简陋的炉灶上蒸腾着热气，售卖着简单的食物。光顾的也多是行色匆匆的普通人，他们交易使用的，多是些光芒黯淡、能量微弱的一级或二级晶核。这些晶核对实力稍强的进化者而言几乎无用，蕴含的能量太少，甚至不够塞牙缝，顶多能给驯养的进化动物当零嘴，但却在普通人的日常小额交易中成为了硬通货。毕竟，真正的政府力量重心仍放在收复和整合一线大城上，对于绵竹这样的二级城市，暂时还无力进行全面掌控与货币统一。
一队五人的巡逻队从街角转出，步伐整齐，气息精悍。他们身着统一的制服，臂章却是本地某个势力的标志，并非官方徽记。为首的小队长是一位五级巅峰的进化者，眼神锐利。更引人注目的是他身边跟着的那条进化犬，体型壮硕，毛色油亮。那犬偶尔低头，从小队长随手抛出的、普通人视若珍宝的一级晶核如同嚼豆子般，“咔嚓”几声便吞入腹中，显得神采奕奕。这支队伍的存在，彰显着此地由地方势力维持的武力与秩序。
街道上，几乎看不到旧时代的小汽车。取而代之的是大量的自行车和一些经过改造的电瓶车。骑行其上的，几乎清一色是普通人。他们大多面色疲惫却眼神坚定，早早地赶往各自的工作岗位——建筑工地、清洁队、物资仓库或是为进化者服务的各类商铺。在这个新的时代，他们从事着进化者不屑于从事，却又维系着聚集地基础运转的服务业，只有极少数能力出众的普通人，才能跻身管理层，负责协调这些“琐事”。
沈墨白穿行在这幅末世清晨的画卷中，如同一个冷静的旁观者。新旧交替的痕迹无处不在，力量为尊的法则渗透在每一个细节里。普通人用着进化者看不上的“零钱”艰难求存，地方势力维持着局部的秩序。
他没有过多停留，目光越过这些街景，投向了街道尽头那座拔地而起的建筑——由旧时代广播电视塔加固、改造而成的指挥中心，也是此刻城内由几个大势力联合掌控的最高权力象征。
他的目的地，就在那里。关于芭蕉林，关于未来的冒险，都将在那里展开讨论。他加快了些许步伐，向着那座建筑走去。
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