“夜影”艇在焦土上漫无目的地行驶了数小时，直到确认彻底摆脱了观测站方向的威胁，才在一片相对隐蔽的、由巨大岩石构成的背风处停下。
引擎熄火后，死寂与辐射尘再次成为世界的主宰，只有艇内众人粗重不均的喘息声证明着生命的存在。
陈星靠在椅背上，紧闭着双眼，额角不断渗出冷汗。
“巢脑”的精神冲击并非简单的头痛，那冰冷的恶意和疯狂的呓语仿佛蚀骨之蛆，依旧在他脑海深处盘旋，干扰着他的思维，勾起铁砧基地和“主宰”的低语回忆。
他感到一种深沉的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。
伊万的情况更糟。
他庞大的身躯蜷缩在座位上，外骨骼发出细微的嗡鸣，那是系统在对抗异常神经干扰的迹象。
他偶尔会无意识地抽搐一下，喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼。
李瑶正在给他注射强效镇静剂和神经稳定剂，但效果似乎有限。
林风抱着膝盖，脸色惨白，眼神空洞地望着舱外单调而绝望的景色。
观测站内那活体巢穴的景象和“巢脑”的精神攻击，显然给他尚未完全恢复的精神带来了二次创伤。
他喃喃自语：“哪里都不安全……哪里都是怪物……”
只有渡鸦和李瑶还保持着相对的冷静，但她们的眼中也充满了凝重和一丝不易察觉的迷茫。
李瑶在照顾伤员的同时，清点着所剩无几的医疗物资和生命维持资源。
渡鸦则检查着武器和艇况，眉头紧锁。
“净水器滤芯只剩下百分之三十效能，合成食物还能维持五天，如果严格配给的话。
伊万的镇静剂快用完了，陈星也需要更好的神经药物治疗。”李瑶的声音平静，却陈述着残酷的现实，“我们的资源撑不了多久。”
渡鸦接话道：“燃料也消耗了近一半。
摩根的地图已经不可信了。
我们失去了目标。”
舱内陷入一片令人窒息的沉默。
前路被堵死，后方是追兵，他们被困在这片无边无际的死亡地带，资源告罄，伤员增加，士气低落。
绝望如同外面的辐射尘，无孔不入。
陈星缓缓睁开眼，他的眼神因为精神冲击而显得有些涣散，但深处那簇火焰并未熄灭。
他看向他的队员们，看着伊万的痛苦，林风的恐惧，李瑶的忧虑，渡鸦的沉重。
“我们……不能停在这里。”他的声音沙哑而虚弱，却带着一种不容置疑的力量，“停下来，就是等死。”
“可是我们能去哪？”林风抬起头，声音带着哭腔，“观测站是陷阱，其他地方呢？摩根的地图是错的！”
“地图是错的，但方向未必。”陈星努力集中精神，抵抗着脑中的杂音，“‘巢脑’的出现……说明那片区域有它需要的东西……能量？资源？或者其他……我们之前捕获的那些信号碎片……猴子，把之前记录到的、所有异常的生物电信号和能量读数调出来，尤其是离开码头后记录的。”
林风愣了一下，虽然不明白陈星的意图，但还是挣扎着操作起终端。
很快，一系列杂乱的数据和波形图显示在屏幕上。
陈星强忍着不适，仔细审视着那些数据。
他的目光在几个特定的能量峰值和生物电信号模式上停留。
这些信号与“巢脑”和之前遇到的“主宰”散发出的波动有某种……微弱的相似性，但又有所不同，似乎更加……原始，或者混乱。
“看这里……还有这里……”陈星指着屏幕上几个不起眼的信号源，“这些信号……不是来自高阶变异体……它们更分散，更基础……像是某种……环境背景辐射，或者……更低等生物集群的共鸣。”
渡鸦凑过来看了看，若有所思：“你的意思是，这些信号可能标示着‘厄里斯之根’活性较高的区域？或者……某种我们尚未理解的自然现象？”
“可能是危险，也可能是……线索。”陈星喘息着说道，“沃克和pdc都在研究‘厄里斯之根’，都想控制它。
如果我们能理解它……哪怕只是一点点，或许就能找到在这片土地上生存的方法，甚至……找到它的弱点。”
这是一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的思路。
主动去接触和研究这场灾难的根源，而不是一味地逃避。
“太危险了！”李瑶立刻反对，“我们现在的状态，根本无法应对那种层次的未知！伊万和陈星都需要治疗，不是去进行什么科研探险！”
“留在这里同样危险！”陈星反驳，语气因为急切而显得有些激动，引发了一阵剧烈的咳嗽，“资源耗尽，伤员无法得到救治，我们只会慢慢枯萎，或者被下一波游荡的怪物吞噬！我们必须动起来，必须寻找机会，哪怕机会渺茫！”
他看向渡鸦：“我们需要一个方向，一个值得冒险的目标。
这些异常信号……它们分布有没有规律？有没有指向某个特定的区域？”
渡鸦再次审视地图和数据，将那些异常信号源的位置标注在摩根提供的腐壤区外围地图上（尽管已知部分信息错误）。
渐渐地，一个模糊的模式显现出来——这些信号源似乎隐隐环绕着地图上一片未被详细标注的、被称为“枯萎谷地”的区域。
“枯萎谷地……”渡鸦沉吟道，“老猫的情报里提到过这个地方，说是旧时代一场大战的战场遗址，辐射浓度极高，几乎没有任何生命迹象，连变异体都很少靠近，被视为绝对的死地。
但也有一些未经证实的传言……说谷地深处有奇怪的电磁现象，偶尔会有不怕死的拾荒者进去，但很少有人能出来。”
绝对的死地，却又伴随着异常信号和诡异的传言。
这是一个两难的抉择：要么继续在已知的危险区域漫无目的地流浪，直到资源耗尽；要么闯入一个被标记为“死地”的未知区域，去追寻一丝可能根本不存在的线索。
所有人的目光都集中在陈星身上。
陈星看着地图上那片被标记为“枯萎谷地”的空白区域，又看了看身边伤痕累累、精神濒临崩溃的队员。
他知道，这个决定可能将他们推向万劫不复的深渊。
但他也记得沃克对“反向控制”的狂热，记得“主宰”和“巢脑”那令人战栗的力量。
被动逃避无法带来生机，唯有主动探寻，才有可能在绝望中找到裂缝。
他深吸一口气，牵动着肋骨的伤痛，声音低沉却清晰地做出了决定：
“调整航向，我们去枯萎谷地。”
舱内一片寂静。
伊万停止了抽搐，浑浊的眼睛看向陈星。
林风停止了啜泣，脸上带着恐惧和一丝茫然。
李瑶欲言又止，最终化为一声无奈的叹息。
渡鸦则默默地点了点头，开始重新设定导航坐标。
这是一次向着死亡中心的航行，一次用所有筹码进行的豪赌。
要么在那里找到理解这片土地、乃至对抗“厄里斯之根”的关键，要么……就将那里作为灰烬小队最终的坟墓。
“夜影”艇再次发出低沉的轰鸣，调转船头，朝着那片连怪物都望而却步的“枯萎谷地”，义无反顾地驶去。
轮胎碾过焦土，留下两道孤独而决绝的轨迹，通向未知的黑暗。
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