江陵城内的暗流，因“影杀”纵火未遂、行踪暴露而骤然加速，几乎达到了沸点。那名被石柱生擒的杀手，虽在被捕瞬间便咬碎了暗藏于齿缝间的毒囊，顷刻毙命，未能留下活口，但其尸身本身，以及那场精心策划的“请君入瓮”，已足够传递出清晰无比的信号。
“铜雀”及其残余手下如惊弓之鸟，仓皇撤离了那家散发着不祥气息的棺材铺，试图化整为零，湮没于江陵城复杂的人流与坊市之中。然而，他们的一举一动，早已被张开的“夜枭”网络牢牢盯死。杨妙真并未下令立即收网擒杀，而是采取了更为高明的“驱鱼入网”之策。“夜枭”的暗哨如影随形，施加着无形的压力，逼迫“铜雀”等人不断变换藏身地点，惶惶不可终日。这种持续的精神折磨，不仅极大消耗着这群杀手的精力与意志，更如同在安福山与周显本就紧绷的神经上，又套上了一根逐渐勒紧的绞索。江陵官场上下，但凡与安、周二人牵扯稍深者，皆能感受到那无处不在的监视与寒意，往日里肆无忌惮的勾连聚会，如今也变得风声鹤唳，人人自危。
与此形成鲜明对比的，是凤凰山军工司内热火朝天的景象。叶飞羽对外界的波澜诡谲似乎漠不关心，全部心神都沉浸在对新式火器的完善与定型中。翟墨林及其挑选出的几名最可靠、悟性最高的工匠，已在他的亲手指导下，初步掌握了颗粒火药的谨慎配制、定量装填以及引信的精确计算与安装。
工棚深处，专门隔出了一片加固过的试验区域。叶飞羽手持一个长约一尺、粗如儿臂的厚壁竹筒，筒身用麻绳紧密缠绕加固，一端密封，另一端插入一根精心计算过长度、用防火油纸包裹的引信。他将其固定在一个带有角度调节支架的木制抛射架上——这抛射架也是他根据记忆中的简单原理设计，由军工司的木匠连夜赶制而成。
“看好了，此物暂命名为‘震天雷’。”叶飞羽神色肃然，对身旁屏息凝神的翟墨林等人说道，“其威力远非此前那听响的爆竹可比。使用之时，需估算目标距离，调整抛射角度，点燃引信后，务必确保其能在飞行途中或落地后极短时间内爆炸，以达到最大杀伤或破坏效果。”
他小心翼翼地将一小撮标准量的颗粒火药倒入竹筒，用木杵轻轻压实，然后装入混合了铁蒺藜、碎瓷片的预制杀伤单元，最后再次填入一层火药封口压实。整个过程流畅而谨慎，强调着安全与精确。
“引信长度，需根据抛射距离和所需空爆或地爆时机反复测算，差之毫厘，非但效果大打折扣，更可能危及自身。”叶飞羽一边操作，一边讲解要点，“今日，我们进行首次实弹威力验证。”
他亲自调整抛射架角度，对准百步之外一片荒芜的山坳。那里早已用草木搭设了几个简易的靶标，甚至放置了几副破损的皮甲和木盾，模拟军阵防护。
“所有人，退至掩体之后！”叶飞羽沉声命令，自己则手持火折，深吸一口气。他迅速点燃引信，那引信发出“嗤嗤”的燃烧声，冒着细碎的火星。
“嗖！”
叶飞羽用力拉动机关，那枚沉甸甸的“震天雷”被抛射架奋力掷出，在空中划出一道不算优美但充满力量的弧线，朝着目标区域落去。
时间仿佛在这一刻凝滞。所有人的目光都追随着那个黑点，心脏提到了嗓子眼。
约莫两息之后——
“轰！！！”
一声远比观澜阁那声闷响剧烈十倍、清脆十倍、也恐怖十倍的爆炸声，猛然在山坳中炸开！地面似乎都微微一颤。只见爆炸中心点腾起一团混杂着火光与浓烟的尘柱，强烈的冲击波将周围的草木尽数摧折、掀飞！那些作为靶标的草人瞬间支离破碎，皮甲被撕裂，木盾被炸成碎片，镶嵌其中的铁蒺藜和碎瓷片呈放射状激射而出，深深嵌入四周的树干和土石之中，留下触目惊心的痕迹！
爆炸的回音在山谷间久久回荡，工棚内的工匠们即便早有心理准备，也被这骇人的威力惊得目瞪口呆，半晌无人出声。空气中弥漫开一股浓郁的硝烟与尘土混合的气味。
翟墨林第一个反应过来，激动得胡子都在颤抖，声音发颤：“先、先生！这……这便是‘雷霆’之威吗？这若是落入敌军密集阵中……”
叶飞羽面色平静地走出掩体，遥望着那片狼藉的爆炸点，心中对威力大致有数。这初步版本的“震天雷”，虽远不及后世标准，但在这个冷兵器为主的时代，已是足以改变战场规则的降维打击。他转身，看着众人惊骇与兴奋交织的表情，沉声道：“威力尚可，然工艺仍显粗糙，安全性、可靠性、射程与精度，皆有极大提升空间。翟管事，接下来，需着手试验以薄铁皮代替竹筒，优化内部结构，并尝试制造不同规格、不同用途的型号。记住，质量与可控性，永远是第一位的！”
“是！是！老夫明白！”翟墨林连忙躬身，眼中充满了对未知领域探索的狂热。
就在叶飞羽于凤凰山淬炼着惊世骇俗的利刃之时，林湘玉已轻装简从，凭借高超的易容术与“夜枭”的掩护，悄然抵达了繁华富庶的江南东道，见到了掌控东南沿海庞大商业帝国“泉海商会”的会长苏靖康。
苏靖康年约五旬，面容清癯，一双眼睛却透着商人特有的精明与深邃。他在自家园林深处一间极为雅致僻静的书房内接待了林湘玉。香茗氤氲，但气氛却凝重如铅。
林湘玉并未过多寒暄，直接呈上杨妙真的亲笔密信，并言简意赅地说明了来意：凤凰道愿以优质水泥及破霄弩为纽带，与泉海商会建立稳固的合作关系，共谋发展。同时，恳请苏会长助散消息，动摇安福山商誉根基。
苏靖康仔细阅毕密信，指节轻轻敲打着紫檀木桌面，沉默良久。他缓缓开口，声音平和却带着千钧之力：“林姑娘，杨观察使的魄力与眼光，苏某佩服。水泥与军弩，确是我商会所需。与凤凰道合作，长远来看，利大于弊。”
他话锋一转，目光锐利地看向林湘玉：“然，安福山经营江南多年，树大根深，其党羽爪牙遍布各州府。散布其财政窘迫之消息，无异于虎口拔牙，必将招致其疯狂反扑。我泉海商会虽有些许根基，亦不得不虑及麾下数千伙计的身家性命，东南沿海数十处产业之安危。杨观察使，欲以何担保，此事若引发滔天巨浪，我泉海商会不至独木难支？”
林湘玉早料到有此一问，从容应道：“苏会长所虑极是。我家观察使有三点承诺：第一，消息散播，绝不会追溯至泉海商会，我‘夜枭’自有隐秘渠道推动，贵会只需在关键时刻，于商圈内‘无意’间流露出些许担忧即可，真假难辨方为最高境界。第二，若安福山果真不顾一切对贵会发难，凤凰道承诺，将不惜代价，提供包括军事威慑、情报支援在内的一切必要援助。第三，此事若成，未来河西道乃至更广阔西域商路重启之利益，凤凰道愿与泉海商会共享优先权。”
她顿了顿，加重语气：“苏会长，安福山穷兵黩武，横征暴敛，其倒行逆施早已天怒人怨。其财政窟窿并非空穴来风，只是以往被其兵威所掩盖。如今凤凰道已扼其漕运咽喉，江陵城内其党羽人心惶惶。此时出手，正是顺势而为，摧枯拉朽。一旦安福山这棵大树倾倒，其盘踞的利益真空，以泉海商会之实力，能占据几何？此乃风险，更是百年难遇之机遇！”
苏靖康深邃的眼眸中精光闪烁，显然在进行着激烈的权衡。书房内静得能听见香茗冷却的声音。许久，他猛地一拍桌面，决然道：“好！杨观察使巾帼不让须眉，叶先生更是神鬼之才！老夫便赌这一把！具体如何行事，请林姑娘详细道来。这江南的天，是时候该变一变了！”
就在苏靖康下定决心之时，数千里外的黑水渡水域，石柱亲自指挥的“水匪”行动，已取得了决定性的成功。那支由安福山心腹将领押运、载满数十万石军粮的船队，在夜深人静、河道狭窄处，遭到了伪装精妙的“水匪”突袭。行动干净利落，训练有素的“好汉们”迅速控制住押运官兵，将其尽数捆绑羁押，未伤一人性命，随即驾驶粮船，借着夜色和复杂水道的掩护，神不知鬼不觉地消失在茫茫芦苇荡中，按照预定计划化整为零，经由数条隐秘水道，悄无声息地运往凤凰道控制的山区粮仓。
数日后，安福山设在边境的大营首先炸开了锅。预期中满载军粮的船队迟迟未至，最初还以为是风雨耽搁，但接连派出的几波探马均如泥牛入海，音讯全无。一种不祥的预感如同瘟疫般在高级将领中蔓延。几乎同时，江南各地与安福山有巨额银钱往来的豪商、钱庄，开始陆续接到来自不同渠道、内容却惊人一致的消息：安福山军费开支巨大，已暗中抵押多处盐引与产业，近期漕运屡遭“水匪”劫掠，恐无力按期支付本息！
起初，大多数人还将信将疑，但随着“泉海商会”内部似乎也传出类似的谨慎评估，以及几家与安福山合作最紧密、消息最灵通的商号开始悄悄收紧借贷、催收账款，恐慌的情绪如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩大。前往安福山设在苏州、扬州等地的钱庄、货栈要求兑付现银或提取货物的人悄然增多……
安福山在江南的财政管家周显（与其江陵为官的兄弟周显同名不同人）焦头烂额，一边竭力安抚债主，一边拼命向江陵和边境大营发送告急文书。
凤凰山，观察使府密室内。
杨妙真听着石柱顺利劫粮归来的禀报，以及林湘玉通过“夜枭”特殊信道传回的“江南风起”的密报，清冷的眼眸中终于掠过一丝如释重负的锋芒。她走到巨大的舆图前，指尖从黑水渡滑向江南繁盛之地，最终重重地点在代表安福山边境大军的位置。
“粮草已断，银根将缩，军心必乱。”她低声自语，语气中带着冰冷的杀意，“安福山，我看你这座看似坚固的大厦，还能支撑几时？”
她沉吟片刻，对肃立一旁的石柱下令：“传令全军，加强戒备，密切监视安福山各部动向。同时，命‘夜枭’加大渗透，散播流言，重点渲染其军粮被劫、饷银无着的消息，加速其内部崩溃。”
“末将遵命！”
而此刻的军工司工棚内，叶飞羽正对着一批新打造好的薄铁皮罐体若有所思。初步的“震天雷”证明了可行性，但距离他心目中的“战场利器”还相差甚远。他拿起一枚沉甸甸的铁壳震天雷，指尖拂过冰凉的金属表面。
“批量生产的工艺稳定性、不同天气条件下的可靠性、更远的投掷距离……还有，或许该尝试一下触发引信，或者……类似于‘地火雷’的布置？”他的思维再次飞跃到一个让这个时代工匠难以理解的高度。他转向翟墨林，提出了一个新的、更为挑战的要求：“翟管事，找最好的铁匠和机关匠人来，我们需要设计一种新的、更精巧的引爆方式……”
山雨欲来风满楼。江陵的暗流已化为撕裂堤岸的狂澜，江南的商战悄然升级为绞杀财政命脉的金融风暴，而凤凰山深处，叶飞羽手中那不断淬炼的“惊雷”，正等待着在即将到来的决战中，发出石破天惊的怒吼。局势的发展，已然超出了任何一方的完全掌控，向着一个更加激烈、也更加未知的方向，加速滑去。
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