回到海平街那熟悉的院落，姜秣吃过午饭，叫了齐立去书房。
“姜秣姐，你回来啦！”
此时的齐立身着青衫，比起两月前似乎更显干练，见到姜秣时，眼中流露出由衷的开心
“嗯，”姜秣颔首，示意他坐下说话，“这段时日辛苦你了，虽常有书信往来，还是想听你仔细说说。”
“好，”齐立自怀中取出一本账册，递给姜秣，随后条理清晰地禀报起来，“城南和城东的铺子各租出去了三间，皆是临街的好位置。船厂那边接下了贾氏商行的单子，要造两艘中等货船，定金已收，木料也已备齐。岭台山和青鸣山木林的长势很好，赵管事那新放了新品种的树苗，说是能成活八成以上……”他稍作停顿，继续补充，“至于姜秣姐定制的海船，秀姑姐说还需三月便可完工。”
姜秣翻看账本，静静听着，对这些事务的顺利进展颇感满意。她不在的这段时间，齐立将一切打理得井井有条。
齐立汇报完毕，似想起一事，补充道：“对了姜秣姐，还有一事，隔壁的何小姐，前几日来找过你几次，说是有事想与你相商。”
话音未落，屋外便传来芳云的声音，“小姐，何小姐在院门外求见。”
说曹操，曹操到，姜秣回道：“让她进来吧
姜秣与齐立对视一眼，齐立会意，起身道：“姜秣姐若无事吩咐，我先去宋夫子那上课了。”
“去吧。”
齐立刚离开，何湘黛便跟着芳云进了姜秣的书房，一见到姜秣，她脸上露出浅笑。
“姜姐姐，你可算回来了，我前几日来找你，都说你出门访友去了。”
姜秣微微一笑，请她入内坐下，“是出去走了走，不知何小姐寻我，可是有事？”
何湘黛接过芳怡递过来茶盏，抬眸看向姜秣时，眼中带着几分亲近。
“姜姐姐，”她声音软了几分，“你我相识也有数月了，总是何小姐来何小姐去的，未免生分，若姐姐不嫌弃，往后便唤我湘黛可好？”
姜秣从善如流，浅笑点头，“湘黛。”
何湘黛脸上立刻绽开一抹明媚的笑，然而那笑意又慢慢收敛，染上几分愁绪，“姜姐姐，我这次来是有事相求，就是我……我想自己做些生意。”
她顿了顿，见姜秣只是安静聆听，并无讶异或反对之色，心下稍安，便继续说了下去。
“不瞒姐姐，我虽是何府的女儿，听着风光，可上头有两个哥哥，下面还有两个妹妹，再过一两年便到了议亲的年纪，往后如何，全凭父母之命、媒妁之言，”她抬眼又看姜秣角脸色继续道，“姜姐姐，我想把一些主动权握在自己手里，至少，日后遇上何事也能有个退路，我也想像祖母一样，在珠州闯出一番天地。”
姜秣闻言了然，“那你想做何种生意？可有章程？”
何湘黛见姜秣问到了关键处，眼神顿时亮了起来，“我想开一家专营香料与胭脂妆品的铺子！”她语速稍快，带着几分兴奋，“我平日里就爱鼓捣这些，认识几个家里经营南洋货的朋友，能弄到一些别处少见的海外香料和滋养容颜的方子。我还寻了一位从宫中退下来的老嬷嬷，她懂得许多养颜古法，我得她指点不少。我想着，将海外珍奇与古法秘方结合起来，做出些独一无二的香露、面膏、口脂之类的妆品，定能吸引城中的夫人小姐。”
说着，她将随身带来的一个精巧木匣打开，推到姜秣面前。里面整齐摆放着几个小巧的瓷罐和玉盒，还有几盒用细绢包裹的口脂。
“姜姐姐请看，这些是我近日试做的几样东西，”何湘黛一一介绍起来，拿起一个白瓷小罐，“这是用南洋檀香和几种安神花草调制的香膏，睡前用少许，有滋润肌肤，凝神助眠之效，我自己也有在用。”
她又拈起一支口脂，“这口脂的颜色是用茜草和南洋红蓝花反复浸染得出的，色泽饱满持久，还不易脱色。”
随后她继续介绍之后的几款瓷罐玉盒。
姜秣边听边看，只见那些香膏、面膏质地细腻，胭脂色泽匀净，口脂形态精巧，上面还细致地雕琢着纹样。她凑近闻了闻，香膏味道各异，香味怡人，胭脂带着清甜花香。她蘸取少许面膏在手背试了试，是不错。
“这些都是你自己做的？”姜秣有些惊讶于这些东西的精致程度。
何湘黛用力点头，脸上带着些许自豪，“方子是我请教了嬷嬷，又自己琢磨改良的。纹样也是我画的，请了熟悉的工匠特意刻的模子，我想，既要做，就要做最好。”
她仔细分析道：“珠州商贾云集，富庶人家也比别处多，女眷们在这些香膏妆品上最是舍得花钱。我想的初期投入，主要是盘下合适的铺面、购置原料和聘请可靠的工匠。铺面我已物色了几处，都在城西贵人常往来的街上，地段极佳。待日后客源稳定，再把这些推到外海，这些东西在外海可值钱了。”
何湘黛说完，有些紧张地看着姜秣，声音不由发紧，“姜姐姐，你觉得可行吗？我知道初次开口便让你投钱，有些唐突，可我当下的银子只够支撑起这样一个铺面，若姜姐姐觉得东西尚可，这分成全凭你定夺。”
姜秣看着这些东西，沉吟片刻。何湘黛思路清晰，准备充分，拿出的东西也颇有诚意和潜力。
“想法很好，”姜秣终于开口，“目标明确，面向的人群也清晰，你做的这些东西，品质上乘，想法也巧，确有可为。”
何湘黛闻言，露出欢喜笑颜。
姜秣微微一笑，继续道：“这钱，我可以投。不过，既是你牵头经营，我便只出资金，日常经营决策由你负责，按你六我四来分。但我需要安排几个人手进去，定时查看账目，遇到些重要决策我要知晓并参与。”
“这是自然！”何湘黛忙不迭点头，激动得脸颊泛红，“姜姐姐肯信我，我已感激不尽！姜姐姐安排人手、查看账目都是应当应分的，章程之事，全听你安排！”
“好。”姜秣端起茶盏，颔首示意。
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