（起）
周奎船队遇伏，生死不明！
这噩耗如同一声闷雷，在柳七娘耳边炸响，让她眼前猛地一黑，几乎站立不稳。刚刚升起的希望之光，尚未照亮前路，便被突如其来的狂风骤雨无情扑灭！南洋之谋，红土之探，竟在起步阶段就遭此重创！
“消息……确切吗？”柳七娘扶住桌案，指尖因用力而失去血色，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
那受伤的信使单膝跪地，忍痛嘶声道：“千真万确！小的随船队出发，亲眼所见！伏击我们的船队规模庞大，不下二十艘巨舰，船体明显经过加固，航速极快！他们……他们使用的不是寻常弓弩，而是能喷射流火、巨响震天的古怪火器！周将军的座舰首当其冲，被数道流火击中，桅杆折断，船楼起火……小的……小的拼死泅水，才侥幸捡回一条命报信！”
流火？巨响？古怪火器？
柳七娘的心沉入了谷底。这绝不是普通海寇能拥有的装备！是江南商会？还是……“明公”已经将那种超越时代的技术，应用到了海战之上？！
（承）
消息以最快的速度呈报御前。紫宸殿内，赵祯看着军报上“船坚炮利”、“流火震天”、“周奎座舰焚毁沉没”等触目惊心的字眼，脸色铁青，一股难以抑制的怒火混合着冰冷的寒意，在他胸中翻腾。
他一拳砸在御案上，震得笔架乱颤：“好！好一个‘明公’！好狠的手段！竟敢在朕的眼皮底下，伏击王师！”
“陛下息怒！”枢密使钱惟演连忙劝道，“当务之急，是弄清贼人虚实，救援幸存将士，并加强沿海防务，以防贼人趁势登陆侵袭！”
“救援？”赵祯声音冰冷，“茫茫大海，战舰焚毁，如何救援？周奎……怕是已凶多吉少！”他闭上眼，深吸一口气，压下心中的痛惜与暴怒。周奎是他看好并亲手提拔的将领，此番折损，不仅是人才的损失，更是对朝廷威严的沉重打击！
“传旨！”赵祯猛地睁开眼，目光锐利如刀，“命两浙、福建路水师主力即刻进入最高战备状态，沿海州县严加戒备，搜寻可能幸存的落水官兵！同时，给朕查！不惜一切代价，也要查出那股伏击船队的来历、巢穴！朕倒要看看，是谁给了他们这么大的胆子！”
他知道，这次伏击，绝不仅仅是针对一支探险船队，更是“明公”对他，对整个大宋朝廷的公然挑衅！这意味着，双方的斗争，已经从暗处的阴谋诡计、经济倾轧，升级到了半公开的武力对抗！
（转）
就在朝廷因船队遇伏而震动，沿海形势陡然紧张之际，工坊区内，柳七娘却从巨大的震惊和挫败感中，强行挣脱出来。
悲伤和愤怒无济于事。船队覆灭，探寻红土的短期希望破灭，但技术突破的需求却更加紧迫！敌人已经在海上展现了超越时代的武力，若己方不能迎头赶上，未来的差距只会越来越大！
锅炉！动力！必须找到替代方案！
她再次将目光投向了那些失败的锅炉模型和一堆堆试验记录。整体结构强度不足……如果无法一次性解决，能否分解开来？比如，先不考虑连续运转，只追求短时间的、爆发性的压力释放？
一个前世记忆中模糊的概念闪过她的脑海——火药燃气！
是的，火药在密闭空间内燃烧，瞬间产生巨大的气体压力！如果能够控制这种爆发，或许能作为一种一次性的、或者间歇性的动力来源？虽然效率低下，控制困难，且危险重重，但至少在原理上是可行的！这远比在材料瓶颈上死磕蒸汽机，看起来更接近现实！
这个想法让她心跳加速。她立刻召集了参与过水泥窑炉建设和火药（虽然主要是用于试验，工坊区存有少量）管理的核心工匠。
“我们……要尝试用火药来做工？”王铁匠听完柳七娘大胆到近乎疯狂的设想，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脸上的刀疤都因惊愕而扭曲了，“夫人，这……这太危险了！那可是火药啊！搞不好，整个工坊区都得被炸上天！”
“正因为它危险，所以我们才要更小心地控制它！”柳七娘目光坚定，“我们不追求完美，只验证可能性。设计一个极其坚固的、一次性的小型爆燃室，通过引导火药燃气，推动一个活塞或者叶轮，哪怕只能动一下，证明这条路可以走通，就是成功！”
她深知这是在刀尖上跳舞，但被逼到绝境的她，愿意冒这个险。她制定了极其严格的安全规程，将试验场地设置在工坊区最偏远、靠近河岸的废弃砖窑内，周围清空，并准备了大量的沙土和水用于灭火和应急。
（合）
就在柳七娘顶着巨大压力和风险，开始秘密进行火药动力试验的同时，沿海的搜寻工作有了些许进展。几艘巡逻的快船，在事发海域外围，救起了十余名抱着破碎船板漂浮的幸存水兵。
从这些幸存者的口中，拼凑出了更多关于伏击者的细节：那些巨舰的样式并非大宋常见制式，也不同于寻常海寇船只，船首往往雕刻着狰狞的异兽图案；对方使用的“流火”武器，是从船侧类似窗口的孔洞中伸出铁管喷射而出，威力巨大，射程远超投石机；而且，对方进退有序，战术明确，绝非乌合之众。
所有这些线索，都更加清晰地指向了一个拥有强大技术背景和组织能力的幕后黑手——江南商会及其背后的“明公”。
然而，在这些令人沮丧的消息中，却夹杂着一个微不足道、几乎被忽略的细节。一名幸存的水兵在昏迷醒来后，迷迷糊糊地提到，在周奎将军座舰被围攻、起火燃烧的最后时刻，他好像看到将军将一个什么东西，塞进了身边一个密封的铜管里，然后奋力将铜管抛入了海中……
这个细节因为叙述者的状态不佳和当时的混乱，并未引起太多重视，报告也只是作为战场情况的补充，混杂在其他信息中，一同呈送了上去。
（悬念）
柳七娘全身心投入到危险的火药动力试验中，几乎隔绝了外界信息。在经历了数次惊险的失败和小规模爆炸后，她和工匠们终于勉强制作出了一个结构简陋、但理论上可以工作的“爆燃推进器”模型。
这一天，在重重戒备的废弃砖窑内，第一次正式试验即将开始。所有人都退到了安全距离之外，透过预先设置的观察孔，紧张地注视着那个连接着一根粗壮活塞杆的、用最厚熟铁打造的小型爆燃室。
柳七娘亲自检查了最后一遍装置和引信，然后退到掩体后，对负责点燃的工匠点了点头。
那工匠咽了口唾沫，颤抖着手，将火把凑近了引信。
“嗤——”
引信冒着火花，迅速燃向爆燃室。
所有人的心都提到了嗓子眼。
就在这时，一名管事却不顾禁令，满脸惊惶地狂奔而来，声音凄厉地压过了引信燃烧的细微声响：
“夫人！不好了！皇宫……皇宫又来人了！这次是传旨的中使，带着……带着刑部和御史台的官员！说……说我们工坊区‘私藏军械，图谋不轨’，要……要查封工坊，拿您问罪！人已经到大门外了！”
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