与此同时，长江大捷的消息，如同插上了翅膀，沿着水道、驿路飞速传播。不仅仅是太平军控制区，就连清廷治下，乃至西洋各国在华的领事馆、商行，都被这石破天惊的战果深深震撼。
太平天国制下，万民欢腾，彻夜不息。茶馆酒肆间，说书人眉飞色舞地描绘着水龙降世、铁甲破敌的神迹，将林阳几乎捧上了神坛。来自“天父”的米粮被源源不断地分发给百姓，更坐实了“东王乃真命天子”的传言。参军报名的青年排起了长队，人人都想追随这位能带来胜利和温饱的领袖。
与之形成鲜明对比的，是北京紫禁城内的死寂与恐慌。
咸丰皇帝接到八百里加急战报时，正在用膳。当他看到“英夷炮舰四艘，一沉一俘二重伤遁走”时，手中的玉碗“啪”的一声跌落在地，摔得粉碎。他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，竟是一句话也说不出来，唯有剧烈的咳嗽声响彻大殿。
“败了……又败了……连洋人的兵舰都败了……”
他喃喃自语，眼中最后一丝希冀的光芒彻底熄灭，取而代之的是无尽的绝望和恐惧，
“杨秀清……莫非真是朕的克星？是天要亡我大清？”
肃顺小心翼翼地抬起头，声音干涩而沉重：
“皇上……恕奴才直言……非是天亡大清，亦非全因发匪妖术。”
“嗯？”
咸丰的目光猛地聚焦在他身上，锐利如刀，
“那是什么？”
肃顺深吸一口气，豁出去般说道：
“皇上，我八旗、绿营承平日久，早非开国时之虎狼之师。军制腐朽，吃空饷、克扣兵饷已成痼疾，兵无战心，将无死志。遇敌则一触即溃，甚至望风而逃。此非将帅一人之过，实乃……实乃积弊所致啊！”
这些话如同重锤，敲在咸丰心上。他何尝不知？只是以往无人敢如此直白地说出来。他沉默着，脸色变幻不定。
肃顺见状，继续道：
“反观发匪杨秀清，虽出身卑微，然其用人不拘一格，石达开、韦昌辉乃至新近冒出的陈玉成等，皆因战功而擢升，赏罚分明，故其军悍不畏死。其火器之利，虽看似妖法，细究之下，亦是匠作精良、操练得法所致。”
“那依你之见，该如何是好？”
咸丰的声音带着一丝疲惫和最后的期望。
肃顺再次叩首，掷地有声：
“皇上！如今非常之时，当行非常之法！欲剿发匪，必先练得一支肯战、能战之军！八旗绿营已不可恃，唯有……效仿前明旧事，放手重用汉臣，允其自筹饷糈，自练乡勇，以本乡之人保本乡之土，进而为国剿贼！”
“重用汉臣？练汉人乡勇？”
咸丰瞳孔一缩。这是清朝历代皇帝极力避免的，始终提防汉人掌兵。但如今……
他脑海中闪过杨秀清北伐军势如破竹的景象，闪过京城可能被围的噩梦，最终，对江山的担忧压倒了对汉人的猜忌。
“准了！”
咸丰猛地站起身，眼中闪过一丝决绝的疯狂，
“拟旨！着令湖南在籍侍郎曾国藩，帮办湖南团练事宜，总揽湘省防剿！另，晓谕江南江北各省督抚，均可自行筹饷练勇，剿匪自保！有功者，朕不吝封侯封王之赏！”
他几乎是咬着牙说出这些话：
“告诉他们，朕给他们权，给他们名分！朕只要一样，杨秀清的人头！和太平匪军的覆灭！”
“嗻！”
肃顺应声，心中既感沉重，又有一丝希望。这无疑是一场豪赌，但或许是眼下唯一的出路。
旨意如同插上翅膀，飞速传出紫禁城，传向南方，尤其是传到了湖南湘乡，一个名叫曾国藩的丁忧在籍侍郎手中。
……
湖南，湘乡。荷叶塘，曾国藩府邸。
一身素服的曾国藩接到圣旨时，正在家中为父亲操办丧事，心情复杂难言。
他早已关注时局，对太平军的迅猛和清军的无能痛心疾首。但他深知朝廷对汉臣的猜忌，本想守制期满再图报效，没想到皇帝竟在如此危急关头，给了他这般前所未有的权力和责任，帮办团练，实则是允许他创建一支独立的汉人武装。
他屏退众人，独自在书房中对着圣旨沉思良久。窗外，湘江流水潺潺，仿佛在诉说着时代的巨变。
“国朝二百载，从未予汉臣如此权柄……皇上此次，是真被长毛逼到绝境了。”他喃喃自语，
“然，此亦是吾辈读书人报效君王、匡扶社稷之机也。”
面前这条路布满荆棘。不仅要面对凶悍的太平军，更要应对官场的倾轧、朝廷的猜疑、粮饷的筹措。但中兴名臣的抱负，在他胸中燃烧。
“乱世需用重典，治军必先立规矩！”
他铺开纸笔，开始起草《讨粤匪檄》和《湘军营制》。他的思路与林阳的现代化、技术化建军不同，更强调传统的儒家伦理教化与严酷的军纪相结合。
他以“卫道”为名，痛斥太平天国“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽”，号召天下读书人起而“卫道”。同时，他规定湘军士兵需由营官亲自招募，层层效忠，形成强烈的私人隶属关系；军纪极其严苛，强调“扎硬寨，打死仗”。
很快，湘乡、湘潭等地，一批批出身耕读之家的秀才、童生，以及质朴敢战的农民被招募起来。江忠源、胡林翼、罗泽南、李续宾、彭玉麟等一批能干的汉族士绅被曾国藩吸引、提拔，成为湘军的骨干。
但其中唯独少了昔日好友左宗棠，他不知道的是此刻左公早已身处敌营了。
湘江之畔，杀伐操练之声日起。一支带着浓厚儒家色彩、纪律森严、凝聚力极强的地主团练武装，湘军，开始悄然成型。他们的目标只有一个：击败杨秀清的太平天国。
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