清江浦之战的结果，很快传到京城。
京师，紫禁城。
养心殿内的气氛，比数九寒天还要冰冷几分。咸丰皇帝捏着曾国藩、李鸿章联名呈递的请罪奏折，手指微微颤抖，脸色铁青。奏折中，李鸿章将战败原因归咎于“贼忽现诡异新式火器，其速快、其声锐、其准甚，迥异以往，臣等猝不及防，以致精锐折损……”
“诡异新式火器？”
咸丰猛地将奏折摔在御案上，声音因愤怒而尖利，
“他李鸿章不是拍了胸脯吹嘘他的新军火器之利，军士之悍勇！”
“结果如何？”
“又是怪长毛的新式火器？江南长毛有铁甲车、连珠铳，如今连淮军苦心操练的洋枪队也败了！曾国藩、李鸿章！朕如此信重他们，要人给人，要权给权，甚至默许他们与英夷私下交易，他们就是这般回报朕的？！首战即溃，损兵折将，丢尽了我大清的颜面！”
肃顺跪在下方，额头紧贴冰冷的地面，小心翼翼地道：
“皇上息怒！据探子奏报及多方探听，此次发匪所用火器，确系闻所未闻，非英夷所售之枪炮可比，其战术亦诡谲莫测，淮军败退，虽有过失，亦属情有可原……”
“情有可原？”
咸丰冷笑一声，剧烈地咳嗽起来，好一会儿才平复，
“那谁又来原宥朕的江山？！江南半壁已失，如今连淮军这最后的指望也……难道真要朕眼睁睁看着这爱新觉罗的天下，亡于发匪之手吗？！”
他的声音带着一丝绝望的悲怆。
殿内一片死寂。良久，咸丰疲惫地挥挥手：
“拟旨，申饬曾国藩、李鸿章督战不力，着拔去双眼花翎，革职留任，戴罪图功！命其务必查明发匪新式火器之来源，重整军备，若再失利……严惩不贷！”
……
徐州，淮军大营。
与北京朝堂的震怒相比，这里弥漫的是一种近乎绝望的压抑和恐慌。
败退回营的士兵们惊魂未定，伤兵的哀嚎声日夜不绝。军营中私下流传着各种关于“鬼枪”、“妖铳”的恐怖描述——那枪声如何尖锐，如何不见硝烟就能夺人性命，那连发的火器如何像泼雨一样无法抵挡……
中军大帐内，李鸿章面色灰白，短短数日仿佛苍老了十岁。他面前站着同样神情沮丧的刘铭传、张树声等将领。
“大帅，非是末将等不肯效死命，”
刘铭传声音沙哑，带着不甘与后怕，
“实是……实是贼之火器太过犀利！末将在北门看得清楚，我炮兵甫一开火，便被城头精准射杀，其射程、精度，远超我军！东西两门更甚，铭传与鼎升兄的排枪队，尚未接敌，便遭侧后精准射杀，队形大乱，而后贼寇小股突出，手持连发快枪，火力凶猛，我军……我军阵列而战，无异于束手待毙啊！”
张树声也惨然道：
“大帅，我等仿英夷所练之战法，在贼新锐面前，竟如儿戏！密集队列，徒增伤亡耳！”
李鸿章闭目良久，才缓缓睁开，眼中布满了血丝，但那股倔强与精明却未曾熄灭：
“此战之败，非战之罪，乃器不如人，法亦不如人！”
他猛地一拍桌子，
“发匪背后，必有高人！其火器来源，必须查明！英夷？不，英夷若有此等利器，断不会售与我等旧枪。难道是法兰西？美利坚？或是……另有其人？”
他站起身，踱步到帐口，望着南方：
“传令下去，各部暂避锋芒，收缩防线，深沟高垒，严防贼军乘势北犯。同时，铭传，你亲自挑选机敏可靠之人，不惜一切代价，潜入江南，务必给我查清，这新式火器究竟从何而来，产量如何，装备了多少部队！”
“另，”
李鸿章顿了顿，声音低沉，
“给曾帅去信，详陈此战细节及贼之火器之利。淮军……需要更多支持，也需要改变战法了！”
……
与清廷的震怒和淮军的恐慌形成鲜明对比，金陵城内则是一片欢欣鼓舞。清江浦大捷的消息传来，全城沸腾。
北王府内，韦昌辉畅快大笑，亲自为林阳斟满一杯酒：
“哈哈哈！东王殿下！神机妙算！天父赐予的神器初试锋芒，便让清妖精锐丧胆！痛快！真是痛快！如今军中上下，无不渴盼能早日全部换装神器，学习新式战术！”
林阳接过酒杯，神色却相对平静：
“韦兄，此乃小胜，不足为喜。淮军初败，必不甘心，清廷也会更加警惕。我等之利器、战术，虽强，然数量有限，尚需时日推广全军。此刻更需戒骄戒躁。”
他抿了一口酒，继续道：
“传令黄子隆，巩固清江浦防务，但不得擅自北进挑衅。神器的训练，必须加快！以教导队为骨干，立刻着手组建第一个满编团！装备要优先保障，训练要从严从实！”
“是！殿下！”
韦昌辉躬身领命，脸上兴奋未退。
……
万里之外，伦敦，唐宁街十号。
来自远东的战报同样摆在了英国首相帕默斯顿子爵的办公桌上。关于淮军在清江浦的惨败，以及太平天国可能拥有未知来源的先进武器的情报，通过商人和外交渠道零零散散地传了过来。
“清国人的淮军……又失败了？而且是被一种……疑似超越我们陆军现役装备的武器击败的？”
帕默斯顿放下报告，眉头紧锁，看向外交大臣和陆军大臣，
“先生们，这听起来像是天方夜谭。谁能告诉我，在远东那个落后的帝国，发生了什么？”
“首相先生，”
外交大臣沉吟道，
“根据我们在上海和香港的情报人员分析，这种可能性……不能排除。太平天国政权展现出的某些技术能力，例如他们的铁甲舰和之前的某些工事建设，已经超出了我们的预期。如果他们在轻武器领域也取得了突破……”
“印度的事情已经够让我们头疼了！”
陆军大臣接口道，语气带着烦躁，
“如果清国的叛乱者真的拥有了更先进的武器，这不仅会严重影响我们与清廷的交易，甚至可能威胁到我们在远东的整体利益！我们必须立刻加强对中国局势的情报收集，并重新评估我们的远东政策。”
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