金陵，东王府。
接到萧朝贵发回的前线急电，林阳立即召集群臣议事。明亮的作战指挥厅内，巨大的日本地图前，灯光通明。
“幕府既已来使求援，我军也已展开海上封锁，这是插手日本内政的最佳时机。”
林阳将一封密函放在桌案上，
“但仅仅军事介入还不够，必须辅以外交手段，一劳永逸解决几个关键问题。”
他指向地图上的几个关键位置：
“琉球王国，自明洪武年间便奉华夏正朔，向中原王朝称臣纳贡。万历三十七年，日本萨摩藩强行入侵琉球，迫其两属。我太平天国既已代清而立，自当恢复天朝旧制，索还琉球，重建宗藩。”
“北海道——倭人称‘虾夷地’，自古为阿伊努人所居。元和年间，松前藩开始蚕食该岛南部，但实控范围有限。此地战略位置重要，扼守日本海与太平洋通道。若能收归我有，将来便可前出北洋，钳制日本列岛。”
李秀成皱眉：
“东王，此举会不会……操之过急？幕府虽有求于我，但割让国土，恐难接受。”
“非也。”
左宗棠手捻胡须，目光锐利，
“此时幕府内外交困，长州叛乱未平，英国渗透未止。德川家茂别无选择，只能依靠我军。况且，琉球本非日本固有领土，只是萨摩藩强占；北海道更是化外之地，尚未完全开发。以此二地为条件，换取天国倾力相助，幕府权衡利弊，很可能答应。”
他顿了顿：
“更重要的是，此举可给日本各藩树立一个‘警告样板’——借助外力、勾结西洋者，最终不仅不能成事，反而会招来更大的祸患，导致国土沦丧。”
林阳点头：
“左公所言极是。此事由外交部牵头，组建特别谈判使团。以协助调停幕府与长州冲突、商讨战后秩序重建为名前往日本，实则提出我国核心要求。”
“使团规格要高，以示郑重。由你亲任正使，再选派熟悉日本情势、通晓外交辞令的官员随行。”
他沉吟片刻：
“谈判底线是：琉球必须完全归还，恢复朝贡；北海道可由我国‘租借’或‘托管’九十九年，派驻官员、驻军，开发资源。若幕府全盘接受，我军可助其彻底击溃长州，并协助压制萨摩等其他强藩；若幕府拒绝……”
林阳眼中寒光一闪：
“那我军不妨‘调整’一下对长州的态度，甚至可以‘考虑’接受长州的‘求援’。让德川家茂明白，我天国既能扶他，也能换人。”
左宗棠躬身：
“臣领命。必不负东王所托。”
……
十日后，一支由三艘战舰护卫的外交使团船队从上海出发，驶向日本。
使团旗舰“乘风号”上，左宗棠站在甲板上，望着东方海面逐渐显现的日本列岛轮廓，神情凝重。他身旁站着副使、曾任驻日商务参赞的徐继畲，以及数名精通日语、熟悉日本政情的年轻官员。
“徐公，依你看，幕府会如何反应？”
徐继畲年过五旬，在日本生活多年，深谙其国政民情：
“德川家茂年少即位，内外交困，性格优柔。如今长州势大，萨摩等藩暗怀异心，英国又在背后推波助澜。幕府手中筹码不多，只能借重我军。”
他顿了顿：
“但割土之事，关乎国体，幕府老中们定会激烈反对。关键是要让他们明白，若不答应，后果更严重——我天国可转而支持长州，届时幕府恐有倾覆之危。”
左宗棠点头：
“所以此行，既要示之以威，也要诱之以利。告诉幕府，若答应条件，我天国不仅助其平定叛乱，还可提供长期保护在必要时，助其压制其他强藩，确保德川家天下稳固。”
“这正是‘大棒加胡萝卜’。”
徐继畲开怀大笑。
……
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