在石屋居住期间，吴长老自己来探访过几次，言语间多有旁敲侧击，试图进一步核实姜凡三人的身份和南边的情况。
姜凡凭借对云梦州旧事的深入了解和沉稳的心性，应对得滴水不漏，反而在不经意间，从吴长老口中套出了一些关于北荒格局的信息。
据吴长老所言，北荒像“石泉寨”这样的幸存者聚居点还有不少，大多分散隐匿在环境相对稍好的绿洲或山谷中，各自为政，联系也不多。
最大的几个据点，传闻中有元婴期修士坐镇，是北荒遗民中的顶尖力量，但具体位置和情况，像他这样的边缘寨落长老也并不清楚。
他们这些挣扎求存的幸存者，自称或被外界称为“云梦遗民”，最大的愿望就是能活下去，以及……等待一个或许永远也不会到来的、重返故土、复兴正道的渺茫希望。
“当年那玄鸩魔皇的魔皇军，势头如此之凶，为何在占据云梦州大部后，却突然对北荒置之不理，撤军而走了？”姜凡在一次交谈中，故作不经意地问起这个关键问题。
吴长老脸上顿时浮现出极其复杂的神色，有对魔修的刻骨仇恨，也有一种劫后余生的庆幸，他沉默片刻，才沙哑地说道：“谁知道那些魔头心里是怎么想的。许是觉得我们这些被打残了的残兵败将，已经毫无威胁，不值得再浪费兵力清剿了吧。他们占了云梦州最富饶的灵山宝地，哪里还看得上北荒这穷山恶水的破地方。”
他的话语中，透露出一种深深的悲凉，但在这悲凉之下，又隐藏着一丝畸形的安全感：正是因为这极度的贫瘠与“无用”，他们这些侥幸存活下来的“遗民”，才得以在这片被遗忘的角落苟延残喘。
“吴长老，您久居北荒，可曾听闻或见过其他合欢宗的弟子踪迹？”张万欣在一旁，适时地插话问道，眼中带着一丝不易察觉的期待。
吴长老闻言，皱眉沉吟了许久，最终还是缓缓摇了摇头，叹了口气道：“石泉寨地处北荒边缘，位置偏僻，消息闭塞，多年来流落到此地的外来者极少。老夫在此看守入口多年，确实不曾见过或听说过有合欢宗的同道在此出现。”
他似乎看出姜凡三人有些失望，犹豫了一下，又补充道：“不过……如果你们真想打听消息或是寻找故人，可以试着往西边去。据此大约千里之外，有一座被称为‘磐石城’的聚集地，那是北荒已知最大的据点。一些规模稍大、实力较强的遗民势力，大多在那边设有联络点，或者干脆就在磐石城周边活动。那里鱼龙混杂，消息也相对灵通一些。”
然而，他的语气随即变得严肃起来，带着告诫的意味：“但是，你们若要去，千万要小心！”
“小心？小心什么？”姜凡立刻追问，面露好奇。
“唉，同为‘云梦遗民’，也并非铁板一块。”吴长老脸上露出苦涩与无奈，“北荒资源实在太匮乏了，为了活下去，什么道义情分，有时候都抵不过一块灵石、一口净水。”
“资源匮乏，便会滋生强盗逻辑和劫掠之心。你们这种刚刚从外界逃难而来的‘新人’，在那些心怀不轨者眼中，就是最容易下手的‘肥羊’，最容易受到盘剥，甚至……有性命之忧。”
听到吴长老这番告诫，姜凡、白渊鱼与张万欣三人不约而同地在心中暗叹一声。
外部压力稍有缓解，内部的纷争与倾轧便立刻浮现。
在此等天地灵气近乎断绝、生存资源极度匮乏的困境之下，幸存者们非但不能同心协力、共渡难关，反而陷入内耗之中。
长此以往，恐怕根本等不到魔皇军清剿，这些遗民便会自取灭亡。
“多谢吴长老坦言相告，这些信息对我等很是重要。些许心意，不成敬意，还望长老莫要推辞。”姜凡再次从储物袋中取出百来块中品灵石，递了过去。
吴长老看着那袋灵石，并未过多客套，坦然接过，脸上露出真挚的笑容：“三位道友太客气了。既如此，老朽便厚颜收下了。几位在此安心歇息，若还有什么需要打听的，或是遇到什么麻烦，尽管来寻老夫便是。”
又寒暄了几句，吴长老便拱手告辞，退出了简陋的石屋。
姜凡三人在石泉寨又停留了三日，对北荒的整体情况、势力分布以及生存法则有了更清晰的认识。
这一日清晨，天际刚泛起鱼肚白，三人便向吴长老辞行。
“吴长老，多谢这几日的收留与指点，我等欲往西边磐石城一行，就此别过。”姜凡拱手道。
吴长老知他们去意已决，也不多挽留，只是再次叮嘱道：“此去路途遥远，凶险未知，三位务必多加小心。磐石城虽大，却也是是非之地，万事谨慎为上。”
“谨记长老教诲，保重！”
告别吴长老，三人身形一动，没入那风沙怒号的荒原之中。辨明西方方位后，他们维持着金丹修士应有的速度，低空飞掠，向着那传说中的北荒最大聚集地，磐石城进发。
路途比预想中更为漫长与枯燥。除了偶尔能见到一些更加顽强的、形态怪异的耐旱植物和潜伏在沙石下的毒虫蝎兽，几乎看不到任何生机。
途中姜凡三人也遇到了两拨试图拦路“打秋风”的修士，这些所谓的“沙匪”个个面黄肌瘦，眼神中透着狠绝，修为最高不过筑基后期。姜凡三人不欲多生事端，稍稍展露金丹期的气息，便将这些亡命之徒惊退。
如此飞行了数日，穿过一片布满巨大风化岩柱的奇异石林后，眼前的地平线上，终于出现了一片与周遭荒凉景象截然不同的庞大阴影。
那并非想象中的巍峨城池，而更像是一座依托着数座连绵的、如同被巨斧劈开般的暗红色巨大山崖修建而成的庞大聚居地。
高耸的巨石垒砌而成的城墙，与背后陡峭的山崖几乎融为一体。
越是靠近，越能感受到一种混乱而庞杂的气息。
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