黔西北，毕节卫镇南侯府。
时值初秋，黔地的山风已带着丝丝凉意。书房内，气氛却比屋外的秋风更加肃杀凝重。巨大的沙盘占据中央，北平、真定、雄县的位置被醒目的朱砂标记。周起杰、刘瑜、周必贤三人围在沙盘旁，脸色沉凝。
“雄县…中秋夜…屠城…” 周起杰的手指重重敲在沙盘上雄县的位置，声音冰冷，“朱棣够狠！这是要用南军的血，震慑天下！”
刘瑜看着真定的标记，眉头紧锁：“耿炳文老将军…一世英名，怕是要折在真定了。朱棣挟连胜之威，士气如虹。耿老将军新败之余，军心已散…守得住吗？”
周必贤目光锐利，分析道：“耿炳文善守，真定城坚。但月牙淀两万精锐尽丧，对朝廷大军士气打击太大。朱棣用兵狡诈凶悍，耿老将军若不能出奇制胜，仅凭守城…恐怕…” 他没有说下去，但意思不言而喻。书房内一片沉默，只有冰盆里偶尔传来的细微融冰声。
突然！
“报——！！！” 一声急促尖锐的嘶喊，伴随着沉重而凌乱的脚步声，由远及近，如同重锤砸在寂静的书房门板上！紧接着是雷振那嘶哑得变了调的声音，充满了难以置信的惊骇：
“侯爷！八百里加急军报！真定…真定城外…耿炳文老将军…出城逆战…大败！损兵数万！已…已退守城内！燕逆…燕逆朱棣…兵围真定！”
尽管早有预感，但当这“不败金身”破碎的消息真切传来，书房内的空气仿佛瞬间被抽空了！周起杰猛地闭上眼，腮帮子因紧咬牙关而微微鼓起。刘瑜脸色一白，下意识地捂住了嘴。
“耿炳文…败了…” 周起杰缓缓睁开眼，声音低沉得如同闷雷滚动，“朝廷的三十万大军…完了。朱棣…已成气候！” 他眼中没有丝毫幸灾乐祸，只有对局势急剧恶化的凝重判断。
就在这时，书房外传来管家略带颤抖的通禀：“侯爷，夫人，少将军…天使…天使到了！在…在前厅宣旨！”
天使？！
在这个节骨眼上？！三人心中同时一沉！一股不祥的预感瞬间攫住了他们。
前厅内，香案早已备好。一名身着朱红贴里、面白无须的中年太监，手持明黄卷轴，面无表情地站立着。他身后跟着数名神情冷峻、手按腰刀的锦衣卫缇骑。空气中弥漫着一种无形的压力。
周起杰领着刘瑜、周必贤快步走出，按礼制跪伏在地：“臣周起杰（臣妇刘瑜\/臣周必贤），恭迎天使！”
那太监展开圣旨，尖利的声音在肃杀的前厅中响起：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻贵州都指挥使周必贤，忠勤体国，勇略过人，久镇边陲，卓着勋劳。今逆藩猖獗，北疆不靖，军国重事，需广纳良策。着周必贤即日卸任本职，火速入京，备咨议军国重事！沿途驿站，一体支应，不得延误！钦此——！”
“备咨议军国重事？”
周起杰跪在地上，垂下的眼帘后，瞳孔骤然收缩！一股冰冷的怒意瞬间从脚底直冲头顶！什么“备咨议军国重事”？这分明是借口！是赤裸裸的调虎离山！是扣为人质！朝廷在北方接连惨败，损兵折将，黔地手握兵权的周家少帅，就成了他们眼中必须牢牢掌控的棋子！朱允炆和黄子澄，是怕了！怕西南不稳，怕周家趁乱而起！
刘瑜的身体几不可察地晃了晃，指甲深深掐进了掌心，钻心的疼痛也无法抵消那瞬间袭来的巨大恐慌与心痛。她猛地抬起头，看向跪在前方的儿子，眼中充满了担忧和不舍。她知道，此去金陵，凶险万分！那建文君臣，刻薄寡恩，连亲叔叔都容不下，何况周家？
周必贤低着头，脸上没有任何表情，只有紧抿的唇线透露出他内心的翻江倒海。他清晰地感受到父亲身上散发出的那股压抑的怒火，也感受到了母亲投来的、充满担忧的目光。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。作为周家长子，作为镇南侯世子，他肩上扛着的，是整个家族的安危！他不能乱！
“臣…周必贤…” 周必贤的声音平稳响起，带着一种超越年龄的沉稳与克制，他缓缓抬起头，目光平静地迎向宣旨太监，“领旨…谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 他双手高举，稳稳地接过了那卷如同烙铁般滚烫的圣旨。
宣旨太监似乎没料到周必贤如此平静，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复那副公事公办的面孔：“周都指挥使，皇命紧急，请即刻准备，随咱家启程吧。”
“公公远来辛苦，请前厅稍坐，用些茶点。下官需交割军务，安顿家小，片刻即好。” 周必贤起身，语气不卑不亢。
太监皱了皱眉，但看到周起杰那冰冷如刀的目光扫过来，心头一凛，终究没敢过分催促，哼了一声：“速去速回！” 便带着锦衣卫退到一旁。
周必贤转向父亲周起杰，深深一揖：“父亲，军务交割，请父亲示下。” 他声音沉稳，仿佛只是去执行一次普通的公务。
周起杰看着儿子平静的脸，看着他眼中那份与自己年轻时如出一辙的坚毅和担当，心头那滔天的怒火与担忧，竟奇迹般地平息了几分。他明白儿子的用意。越是此时，越要表现得恭顺从容，不能给朝廷任何发难的借口。
“你只管安心入京。” 他顿了顿，目光深深地看着周必贤，那目光中蕴含着千言万语，最终只化作一句沉甸甸的叮嘱：“记住，凡事…三思而后行。家中一切，自有为父。”
“儿子明白。” 周必贤再次躬身，声音坚定。
他又转向母亲刘瑜，看着母亲眼中强忍的泪光，心头一酸，脸上却露出宽慰的笑容：“母亲不必忧心。儿子只是去京城应个卯，议议军情。朝廷正值用人之际，不会为难儿子。家中诸事，劳母亲费心了。” 他握了握母亲冰凉的手，传递着无声的安慰。
刘瑜看着儿子强作镇定的笑容，心如刀绞，却只能用力点头，强忍着不让泪水落下：“好…好…我儿一路小心…到了京城…凡事…多听多看…少说…” 她哽咽着，叮嘱显得语无伦次。
周必贤最后看了一眼站在稍后方的奢香夫人，奢香对他微微颔首，眼中是无声的支持。他又望向书房方向，仿佛能穿透墙壁，看到那个隐匿于青阳宗深处的睿智老人。然后，他深吸一口气，挺直了脊梁，大步流星地走向自己的院落，去准备行装。
片刻之后，周必贤已换上一身整洁的武官常服，腰悬佩刀，在亲卫队长雷振及数名精锐亲兵的护卫下，重新出现在前院。他没有再看父亲和母亲，只是对着那宣旨太监抱拳道：“公公，请。”
一行人翻身上马。蹄声嘚嘚，踏破了侯府的宁静。周必贤勒马于府门外，最后回望了一眼那熟悉的家门，望了一眼远处层峦叠嶂、云雾缭绕的黔山。那莽莽群山，是他周家的根基，也是他必须守护的所在。他深深吸了一口带着初秋凉意和山林气息的空气，眼中最后一丝留恋化为磐石般的坚定。此去金陵，是龙潭虎穴，是风暴中心的漩涡，但他别无选择。为了周家，为了这黔地的安宁，他必须去闯一闯！
“驾！” 周必贤猛地一夹马腹，骏马长嘶一声，载着他决然的身影，汇入官道，向着东北方那片未知的惊涛骇浪，疾驰而去。秋风卷起道旁的落叶，打着旋儿，追逐着远去的马蹄。镇南侯府门前，周起杰和刘瑜久久伫立，直到那一行烟尘彻底消失在视野尽头。
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