胡惟庸余光扫过同僚，凝视着渐行渐远的张士诚，心中暗道：莫要辜负我的期望。他收下厚礼举荐此人，自有其考量——这位精明的权臣向来只收能臣的贿赂。
在朱慕眼中，胡惟庸虽贪却擅于识人，总能从行贿者中甄选出真才实学之辈。此番举荐亦是如此，经过巧妙试探，他断定张士诚乃难得的帅才。
更深层的算计在于：胡惟庸欲登顶文官之首，需要在军中培植亲信，张士诚正是他布局的重要棋子。
胡惟庸对张士诚始终存有戒心，特意安排赵普胜与冯国用、冯胜兄弟担任副将。这三人皆是汉王心腹，有他们监视，张士诚纵有异心也难以施展。
为防万一，胡惟庸更将张士诚的两位胞弟——张士德与张士信扣在金陵，如同给张士诚套上双重枷锁。有这两重保障，量他也翻不出什么浪花。
......
王保保，此战关系重大。察罕神色凝重地叮嘱，你需率这一万精兵伪装主力，务必让江南守军误以为我军仍在濠州。尤其要盯紧定远方向，黑旗军若有所图，必从此处下手！
末将定不辱命！王保保抱拳应诺。
察罕又嘱咐：若事不可为，当以保全兵力为先。
待大军开拔后，王保保立即下令：全军拉开间距，多树旌旗，马尾绑上树枝扬尘造势！
濠州城头，宋品望着远处腾起的烟尘，握刀的手微微发颤。这是他首次独当一面迎战官军，对手还是名将察罕。
滚石檑木就位！
烧沸金汁热油！
手列阵！
云梯手待命！
一道道军令脱口而出。这位常年活在兄长光环下的将领，此刻展现出难得的镇定与调度之才。能临阵不乱统御三军者，纵非名将亦堪称良将。
城下忽见字大旗猎猎作响，宋品急令：速派快马通报，察罕主力已至城下！
王保保凝视城墙，沉声喝道：高举帅旗！虽为疑兵，他决意要打出察罕军的威风。
察罕率领四万大军在荒野小道上疾行，斥候四散侦查，沿途遇到行人便立即擒拿。
谷城县内。
收拾行装，我们该启程了。
王离闻言欣喜，离家已逾三日，他心中记挂母亲。
二人动作利落，行囊本就简单，不多时便整理妥当。
行至城门处，未及出城，忽闻城头响起急促铜锣声。一个沙哑嗓音扯着嗓子喊道：敌兵来袭！速关城门！
霎时间，城门口的小和尚与王离只觉周遭人群骤然 动，如旋风般四散奔逃。街市上的商旅行人纷纷寻找藏身之处。
两名传令兵飞奔下城，跃马扬鞭，沿途鸣锣示警。片刻间，敌袭的消息便传遍这座小城。
转瞬间，繁华街巷变得冷清肃杀，只剩黑甲士兵列队奔走的沉重脚步声，为城中平添几分肃杀之气。
谷城县地处三省通衢，历来为兵家必争之地。红巾军、李思齐、博罗的军队都曾在此鏖战，最终归入朱慕麾下。
如今，张良弼兵临城下。
见百姓躲避之迅捷，小和尚与王离相顾愕然，眨眼间街上竟只剩他们二人。
二位何人？为何滞留街头？
一队士兵驻足喝问，为首的 手按刀柄，目光警惕。
王离心头一紧，望向小和尚。
小和尚从容取出令牌， 见状立即躬身：原来是锦衣卫大人，下官这就通禀城守。
不多时，数名将领疾步而来。
小和尚打量着为首之人，心中浮现其履历：张亭，蜀中人氏，原为元廷谷城守备。汉王兵至时诛杀蒙古贵族献城，仍授原职......
王离则注意到，这位守将听闻敌讯非但不慌，眉宇间反透出跃跃欲试之色，显是骁勇善战之辈。
王离环顾整洁的街道与往来有序的兵卒，暗自思忖：自铜锣示警起，城头守军未见慌乱，随后城内传讯，巡防士卒迅速就位，整个过程井然有序……
他注意到那些士兵神情肃穆却不失镇定，引导百姓避难的举动也显得训练有素。从警讯初响到街面肃清，仅一刻钟光景，期间竟无一起扰民事件。
谷城兵马纪律严明至此，这位守备大人当真不凡。
再看守备身后众将领，除一人神色紧绷外，余者皆战意昂然。王离心头稍安——有此强军坐镇，必能坚守至襄阳援军抵达。
张亭将军，来敌何人？小和尚上前两步问道。
张亭抱拳朗笑：老冤家张良弼！当年他在李思齐帐下就啃不动谷城，今日照样得滚回去！此言引得众将哄然附和：
那厮上次放狠话，这回定要他有来无回！
正该斩了这祸根！
见将士们士气如虹，王离最后一丝忧虑也消散了。待张亭登城布防后，他低声问道：我们该当如何？
小和尚指向客栈：回去。见王离疑惑望向城头，他解释道：你我肩不能挑手不能提，去了反成累赘。何况代表汉王在此，若被问及城防策略——说错了误事，不说又损威名，不如避之。
妙哉！王离抚掌而悟。
张良弼大军压境。
望着不算高耸的城墙，往昔的不快又涌上心头。
城头飘扬的旗帜分明写着，守将仍是那个张亭！
这次定要叫这厮尝尝苦头。
可心底清楚，尚未交锋就已失了先机。
特意取道大巴山险径，本想出其不意拿下谷城，再趁势突袭防备空虚的襄阳。谁知张亭这厮竟在山口设了哨所，大军刚出山道就被发现。
突袭变强攻，全盘计划都被打乱。
但箭在弦上不得不发。数万大军轻装穿越山道，粮草所剩无几。若五日内攻不下谷城，全军就要断炊。
禀将军，粮草尚可支撑半月。
听到军需官汇报，察罕嘴角微扬。
他向来粮草充足，故作粮尽之态只为迷惑汉军。
半月粮草...沿途再劫掠些应当足够！
传令全军加速行进！察罕厉声喝道。
夕阳西沉，余晖染红天际。
张良佐望着落日迟疑道：大哥，不如明日再攻？
糊涂！张良弼怒斥，兵贵神速！拖延时日只会让襄阳守军戒备，等朱慕回师更是不妙！况且粮草将尽！
早知不该听信察罕...张良佐低声抱怨。
住口！张良弼瞪眼喝道，既已至此，速速整军！察罕大人说过，城中自有接应...
暮色渐浓时，进攻的号角骤然响起。
刹那间杀声震天，谷城百姓这才惊觉战火已至。
家家户户门窗紧闭，只透过缝隙窥视街上匆忙调动的军队。
客栈里，小和尚与王离相对而坐，窗外脚步声不绝于耳。
城头厮杀声此起彼伏，间或夹杂着急促的警锣声。因客栈临近城墙，战况听得格外真切，压抑的气氛令人窒息。
见王离神色自若，小和尚忍不住问：城若破了，我们如何是好？你竟不惧？
王离轻轻扬起嘴角：“不必畏惧，恐惧也无济于事，何况我看张亭将军胸有成竹。”
小沙弥微微颔首，不再言语，眼中却闪过几分钦佩。
战火持续至暮色四合，张良弼才下令收兵。
翌日破晓，喊杀声便撕裂晨雾。
城中百姓尚未生火造饭，催命的号角已然响彻云霄。饱餐战饭的张良弼部众急不可耐地扑向谷城城墙，精兵悍将如潮水般涌向城头。
日影缓慢爬过天穹，待到午后时分，一队血染征袍的士兵突然闯入客栈。
“张亭将军战死了？！”
小沙弥猛地从席间弹起。
王离手中的茶盏微微一颤。
他所有谋划都建立在张亭的将才之上，如今主将殒命，城池安危顿时成了未知数。
“将军如何殉国的？”小沙弥急问。
一名浑身血污的 悲声道：“李副将那个叛徒！枉费张将军当年救他性命，竟在激战时背后捅刀——将军他...死不瞑目啊！”
（实则李副将乃察罕暗棋，非张良弼部属）
“叛贼伏诛否？城防现下如何？”
小沙弥顾不得哀悼，当务之急是城墙安危。
抹着血泪道：“弟兄们已将叛贼剁成肉泥，可敌军趁乱登城...折了许多兄弟，好歹是守住了。”
“那如今......”
小沙弥忽觉不妙，莫非——
果然见 单膝跪地：“请大人登城主持大局！张将军生前说过，您可是汉王近臣！”
小沙弥闭目沉吟，蓦然睁眼：“带路。”转身对王离道：“你在此处候着。”
王离捻着佛珠：“静候佳音。”
整夜金戈不绝，直至东方既白。小沙弥未归，城门未破。
第三日的厮杀，随着朝阳再度燃起。
片刻后，几匹快马从城门疾驰而出，马背上的士兵敲着铜锣高声宣告：城墙告急！姚大人下令征召城中十六岁以上男丁轮番守城，独子可免，多子之家留一子，孤寡残疾者免，年过五旬者免......藏匿抗命者，斩立决！
街道两旁的民宅陆续走出男子，人人脸上写满惶恐与无措。
与此同时，一队队官兵开始逐户搜查，严防藏匿壮丁。
客栈内顿时喧哗四起。
竟要征召百姓守城。
城防已危急至此？
看来张将军阵亡对守军打击甚大。
王离起身走出房间，客栈大堂乱作一团。
众人皆惊慌失措。
门外官兵正催促客栈众人前往城下登记，忽见一袭白衣的少年从容走出，沉声问道：登记处何在？
少年身着素白儒衫，连软履亦是同色，唯有腰间碧竹洞箫点缀其间，显得清雅脱俗。
乌黑长发以白绸束起，剑眉星目间更显唇红齿白，气度不凡。
虽衣着简朴，却自有一番风骨。那支竹箫乃李赛所赠，他始终随身携带。
在这纷乱嘈杂之中，少年的沉静气度格外醒目。
他缓步穿过大堂，问明方向后便朝城墙行去。
行至半途忽驻足回首，对着客栈众人朗声道：敌军远道而来粮草匮乏，若城破必行劫掠，诸位还要龟缩待毙么？
随即引吭高歌：
王生气不平，抱剑欲专征。
报恩为豪侠，死难在横行。
翠羽装刀鞘，黄金饰马铃。
但令一顾重，不吝百身轻。
歌声落，白衣翩然远去，再不回首。
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