次日清晨，天刚蒙蒙亮，姜瑶便被院门外的喧哗声惊醒。
她宿在冰冷的床板上，夜里又发起低热，浑身骨头缝里都透着疼，此刻被这阵动静搅了浅眠，只觉得太阳穴突突直跳。她挣扎着坐起身，披好那件打满补丁的夹袄，刚走到窗边，就听见周嬷嬷那尖利的嗓音穿透寒风，直往耳朵里钻：
“还愣着干什么？七小姐要亲自过来，还不快把这院子拾掇干净！若是让小姐瞧见这腌臜样子，仔细你们的皮！”
七小姐？姜瑶的心微微一沉。侯府里排得上号的小姐有四位，嫡出的只有姜柔一人，排行第七。其余三位皆是庶出，二房的姜兰排行九，三房的姜月排行十一，而她自己，连正经的排行都没有，府里人私下里只叫她“那个庶女”。
姜柔要来？
这个念头刚冒出来，姜瑶就下意识地皱紧了眉。这位嫡姐，素来是无事不登三宝殿，尤其是来她这冷院，十有八九没什么好事。
她快步走到院子里，只见两个负责洒扫的小丫鬟正拿着扫帚，慌里慌张地扫着地上的积雪和落叶，周嬷嬷叉着腰站在一旁，时不时抬脚踢踢路边的石子，嘴里骂骂咧咧地催促着。院子角落里，昨天刚洗好晾着的衣物还在滴水，被寒风一吹，冻成了硬邦邦的冰壳子，挂在绳子上晃晃悠悠，像一串丑陋的冰凌。
“不用扫了。” 姜瑶轻声开口，声音带着刚睡醒的沙哑，“七小姐若是要来，我这院子里的样子，她早就见惯了。”
周嬷嬷转头瞪了她一眼，眼神像刀子似的刮过她的脸：“你倒会说风凉话！七小姐好心来看你，你这是什么态度？赶紧把那些破烂衣裳收起来，别污了小姐的眼！”
姜瑶没应声，只是默默地走到绳子边，踮起脚尖去够那些冻硬的衣物。指尖刚碰到冰凉的云锦，就被冻得一缩，掌心的裂口又开始隐隐作痛。她咬了咬牙，忍着疼把衣物一件件摘下来，叠好放进那个豁了口的木盆里，打算先搬到屋里去。
就在这时，院门口传来一阵环佩叮当的脆响，伴随着丫鬟们低眉顺目的招呼声：“七小姐安。”
姜瑶的动作顿住了。
她抬起头，只见姜柔正站在院门口，身上穿着一件石榴红的撒花锦袄，裙摆上绣着缠枝牡丹，乌黑的头发梳成精致的飞仙髻，插着一支赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，晃得人眼晕。她身后跟着四个丫鬟，一个个穿着簇新的青缎棉袄，手里捧着各式各样的东西，排场比一般的庶出主子还要大。
十二岁的姜柔，已经出落得有几分姿色，眉眼间依稀有王氏的影子，只是更添了几分少女的娇纵。她斜倚在丫鬟扶着的手臂上，目光扫过这破败的院子，像是在看什么肮脏的东西，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽。
“妹妹这院子，倒是越来越有‘野趣’了。” 姜柔的声音娇柔，却带着刺，“这寒风刮得，姐姐站了一会儿，都觉得骨头疼。妹妹日日住在这里，倒是比那路边的野草还禁冻。”
周围的丫鬟们都低低地笑了起来，目光齐刷刷地落在姜瑶身上，带着鄙夷和幸灾乐祸。
姜瑶垂下眼帘，把手里的木盆往墙角挪了挪，避开了姜柔的视线，轻声道：“见过七小姐。”
她的声音不大，却透着一股不卑不亢的平静，这让姜柔心里莫名地窜起一股火气。她最看不惯的就是姜瑶这副样子，明明过得猪狗不如，却偏要摆出一副清高的姿态，仿佛谁都入不了她的眼。
“妹妹这是在忙什么？” 姜柔故意提高了声音，目光落在墙角那个破木盆上，“哟，这不是母亲昨天让你洗的衣裳吗？怎么还堆在这里？莫非是偷懒了？”
“回七小姐，” 姜瑶依旧低着头，“昨日洗好晾在外头，夜里上了冻，刚收下来，打算稍后再整理。”
“整理？” 姜柔嗤笑一声，踩着绣鞋，一步步走到姜瑶面前，居高临下地打量着她，“就妹妹这双手，还能整理出什么好样子来？看看这冻疮，红肿得像猪蹄似的，别污了母亲的衣裳才好。”
她说着，故意抬起自己的手。那是一双保养得极好的手，白皙细腻，指甲修剪得圆润整齐，透着健康的粉色，与姜瑶那双布满裂口和冻疮的手形成了鲜明的对比。
丫鬟们又是一阵低笑。
姜瑶的手指蜷缩了一下，指甲深深掐进掌心的伤口里，疼得她倒吸一口冷气，却也压下了心头那股翻涌的委屈。她知道，和姜柔争辩这些，只会招来更难听的羞辱。
见姜瑶不说话，姜柔觉得有些无趣，便转头对身后的大丫鬟说：“把东西拿来。”
那大丫鬟立刻捧着一个描金漆盒上前，打开盒盖，里面放着几件叠得整整齐齐的衣裙。姜柔指着那些衣裙，对姜瑶扬了扬下巴：“这些都是姐姐穿旧了的衣裳，想着妹妹平日里也没件像样的衣服，便赏给你了。”
姜瑶抬头看了一眼那些衣裙。料子倒是不错，有湖蓝色的软缎，还有月白色的素纱，只是领口和袖口都有些磨损，裙摆上甚至还沾着些可疑的污渍，一看就是穿得不能再穿了，才被当作“恩赐”赏下来的。
这哪里是赏衣裳，分明是在羞辱她。
“多谢七小姐好意，” 姜瑶垂下眼，语气平淡，“只是妹妹身份低微，穿不惯这样好的料子，怕是会糟蹋了七小姐的心意，还是请七小姐收回吧。”
“你这话是什么意思？” 姜柔的脸色立刻沉了下来，“姐姐好心赏你东西，你还敢嫌弃？果然是个不识抬举的贱骨头！”
她上前一步，猛地抬手，似乎想打姜瑶，却在看到姜瑶那双平静无波的眼睛时，又硬生生忍住了。她知道，在这里动手，若是被父亲或老太君知道了，难免会落个“欺凌庶妹”的名声。
哼，不能明着打，难道还不能暗着磋磨吗？
姜柔眼珠一转，忽然换上一副假惺惺的笑容：“妹妹既然不喜欢，那就算了。不过姐姐难得来一趟，妹妹总该尽尽地主之谊吧？这院子里的雪，看着怪碍眼的，妹妹不如扫干净些，也让姐姐瞧着舒心。”
她说着，故意往旁边挪了挪脚，恰好踩在姜瑶刚扫过的一块空地上。那双绣着金线的锦鞋，在干净的青石板上留下一个清晰的泥印，格外刺眼。
姜瑶的眉头几不可察地皱了一下。她早上天不亮就起来扫雪，好不容易才把院子里的主要通道扫干净，姜柔这一脚，分明是故意的。
“七小姐若是觉得碍眼，” 姜瑶的声音依旧平静，“可以让丫鬟们代劳。妹妹还要去给老夫人请安，怕是没时间了。”
“给老夫人请安？” 姜柔像是听到了什么天大的笑话，笑得前仰后合，“就你？也配去给老夫人请安？母亲早就说了，你这身份，待在自己的院子里老实待着就好，别出去丢人现眼！”
她说着，目光落在院子角落的柴堆上，像是突然想起了什么，眼睛一亮，对身后的丫鬟说：“我记得上次来，看到妹妹这柴堆里藏了好东西，是什么来着？”
一个丫鬟立刻谄媚地接口：“回小姐，是半块干饼，上次小姐还说，这庶女的东西，连狗都不吃呢。”
“哦，对，是干饼。” 姜柔笑眯眯地走到柴堆前，弯腰在里面翻找起来。很快，她就找到了那块用油纸包着的干饼——那是刘妈昨天偷偷塞给姜瑶的，她舍不得吃，藏在柴堆里，打算留着晚上饿了再吃。
姜柔拿起干饼，用两根手指捏着，像是捏着什么肮脏的东西，对着阳光看了看，嗤笑道：“啧啧，这都硬得能砸死人了，妹妹居然还当个宝似的藏着。也是，像妹妹这样的庶女，怕是这辈子都没吃过什么好东西吧？”
她说着，随手把干饼扔在地上，还故意用脚踩了踩。那清脆的碎裂声，像是踩在姜瑶的心上，让她的呼吸瞬间一滞。
“七小姐！” 姜瑶终于忍不住提高了声音，眼中闪过一丝怒意，“这是刘妈给我的，你……”
“你什么你？” 姜柔打断她的话，脸上的笑容消失了，取而代之的是满满的恶意，“一个庶女，吃的用的，哪一样不是侯府的？我想吃你的东西，是给你脸了！你还敢顶嘴？”
她越说越气，抬起脚，又狠狠地在干饼上踩了几下，直到那块干饼变成一滩碎屑，才满意地停了下来。
姜瑶看着地上的碎屑，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。那不仅仅是半块干饼，更是刘妈冒着被责罚的风险给她的温暖，是她在这冰冷的侯府里，为数不多能感受到的善意。姜柔踩碎的，哪里只是一块干饼，分明是她仅存的一点尊严。
她紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里，掌心的伤口再次裂开，鲜血顺着指缝流下来，滴在冰冷的地上，晕开一小片刺目的红。
姜柔注意到了她的异样，眼中闪过一丝得意。她要的就是这个效果，看到姜瑶痛苦、愤怒，却又无可奈何的样子，她心里就觉得无比畅快。
“妹妹也别生气，” 姜柔假惺惺地拍了拍姜瑶的肩膀，语气里的恶意却藏不住，“姐姐也不是故意的。这样吧，姐姐再赏你点好东西。”
她说着，对身后的丫鬟使了个眼色。那丫鬟立刻会意，从手里的篮子里拿出一件锦缎裙，递到姜瑶面前。
姜瑶低头看了一眼那件裙子。料子是上好的云锦，颜色是娇艳的桃粉色，只是裙摆上沾着些暗红色的污渍，像是血迹，看着格外刺眼。
“这是姐姐前几天不小心弄脏的裙子，” 姜柔笑眯眯地说，“扔了可惜，想着妹妹或许不嫌弃，就给你带来了。妹妹可要用点心洗，若是洗不干净，仔细母亲罚你。”
这哪里是赏裙子，分明是故意给她找不痛快。这么难洗的污渍，就算她洗上一天一夜，也未必能洗干净，到时候王氏怪罪下来，受苦的还是她。
姜瑶深吸一口气，压下心头的怒火，抬起头，直视着姜柔的眼睛，一字一句地说：“多谢七小姐的好意，只是妹妹实在担待不起。七小姐还是把裙子拿回去吧。”
她的眼神平静而坚定，没有丝毫退缩，这让姜柔的脸色彻底沉了下来。她没想到，这个平日里任她欺负的庶妹，今天居然敢屡次三番地顶撞她。
“好，好得很！” 姜柔气得浑身发抖，指着姜瑶的鼻子骂道，“庶女就是庶女，给你点颜色你就想开染坊！你以为你是谁？不过是个没娘的贱种，也敢跟我顶嘴？我告诉你，就算你穿龙袍，也成不了凤凰！”
她说完，不再看姜瑶一眼，转身就往外走，走的时候还故意撞了姜瑶一下。姜瑶没站稳，踉跄着后退了几步，撞到了身后的柴堆上，疼得她龇牙咧嘴。
姜柔的丫鬟们也跟着浩浩荡荡地离开了，临走时还不忘回头对姜瑶做了个鬼脸，嘴里嘟囔着“贱骨头”、“不知好歹”之类的话。
院子里再次恢复了安静，只剩下姜瑶一个人站在原地，看着地上的碎屑和那件沾着污渍的锦缎裙，心里五味杂陈。
她慢慢蹲下身，伸出手，想要把那些干饼碎屑捡起来，可指尖刚碰到地面，就被冻得缩了回来。她看着自己那双布满裂口和冻疮的手，又看了看姜柔离去的方向，眼神渐渐变得坚定起来。
姜柔，你等着。今日之辱，我记下了。总有一天，我会让你知道，庶女未必不如嫡女，没娘的孩子，也未必就只能任人欺负。
就在这时，一阵风吹过，带来了一股淡淡的香气。姜瑶愣了一下，这香气有些熟悉，似乎在哪里闻到过。她仔细回想了一下，忽然想起，这是三夫人房里独有的香料味道。
三夫人？姜瑶的眉头皱了起来。三夫人是父亲后来纳的妾，平日里深居简出，很少与人来往，怎么会和姜柔扯上关系？
姜瑶站起身，朝着姜柔离去的方向望了望，心里忽然冒出一个念头。她快步走到院子门口，看着姜柔一行人渐渐远去的背影，目光落在姜柔的裙摆上。
果然，姜柔的裙摆上，沾着一点不易察觉的香料粉末，和刚才闻到的味道一模一样。
这到底是怎么回事？姜柔为什么会有三夫人房里的香料？她们之间，难道有什么不可告人的秘密？
姜瑶的心里充满了疑惑，但她知道，现在不是深究的时候。她转身回到院子里，把那件沾着污渍的锦缎裙捡起来，扔进了那个豁了口的木盆里。
她看着盆里的裙子，又看了看地上的干饼碎屑，眼神变得越发坚定。
不管姜柔和三夫人之间有什么秘密，她都要查清楚。而要查清这一切，她首先要做的，就是让自己强大起来。只有强大了，才能保护自己，才能不被人欺负，才能查清母亲去世的真相。
姜瑶拿起扫帚，开始默默地清扫院子里的积雪。她的动作很慢，但每一步都很坚定。阳光透过云层洒下来，照在她的身上，给她镀上了一层淡淡的金光。
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