江安府通判衙署内，林闻轩一身簇新官袍，端坐案后。窗外是漕船如织、号子连天的繁华码头，而他的面前，则堆着积年的漕运旧档。
他指尖划过一卷泛黄的《漕运通则》，对垂手侍立的下属、原通判衙门的钱谷师爷孙世仁淡然道：“历年漕粮，从征收到入库，耗损竟达两成？百姓血汗，半数填了这无底洞么？”
孙师爷五十许人，面相富态，闻言眼皮一跳，腰弯得更低：“回大人，此乃多年陈规。漕船老旧，河路多艰，加之沿途……各方打点，这两成耗损，已是各方竭力压缩后的结果了。”
“陈规？”林闻轩轻笑一声，拿起另一份卷宗，“可我查去岁账目，仅‘船户津贴’一项，就凭空多出五千两。而真正发到船户手中的，十不足一。孙师爷，这剩下的银子，是喂了河伯，还是肥了硕鼠？”
他语气不重，却字字如针。孙世仁额角瞬间见汗，这位新来的林通判，看似年轻，手段却老辣，不过三五日，竟已摸到了命门！他不敢接话，只连声道：“大人明鉴，大人明鉴……”
林闻轩不再逼问，将一份亲手拟定的《漕运新章》草案推至案前：“旧规积弊，非改不可。即日起，废除固定耗损例，推行‘定额包干，节余归公’。“他目光扫过堂下神色各异的属官，”漕粮征收、运输、入库，各个环节，独立核算。节省下的每一分银子，三成用于犒赏经办吏员，七成充盈府库。具体章程，诸位拿去看。“
堂下一片寂静。这新政，是要砸碎多少人赖以生存的饭碗！
新政颁布，如石入静水，激起千层浪。然而，预期的阻力尚未在明面上爆发，一场“风月”却先找上门来。
三日后，江安府最大的酒楼“望江阁”雅间。做东的是本地绸缎商王百万，作陪的竟是一位风姿绰约的年轻女子。她不过二十出头，一身水绿色劲装，勾勒出曼妙身姿，眉眼间却带着一股江湖儿女的飒爽与精明。
“民女水三娘，见过林大人。”女子盈盈一拜，声音清脆，“听闻大人锐意革新，漕运上下无不感佩。小女子代江安漕帮上下数千弟兄，敬大人一杯。”
林闻轩心中微凛。水三娘，漕帮帮主水东流的独女，掌管着江安府半数以上的漕船运力，是真正手握实权的人物。她亲自出面，绝非简单奉承。
酒过三巡，王百万借故离席。水三娘挪近些许，香风扑面，玉手为林闻轩斟满酒杯，眼波流转：“林大人，新政利国利民，三娘佩服。只是……这数千船户、数万纤夫，皆靠此道糊口。大人骤然改制，怕是要断了许多人的生路。”
她话锋一转，语气带着诱惑：“大人初来乍到，或许不知。这漕运之事，盘根错节，非一纸公文可定。若大人愿……稍作通融，我漕帮愿唯大人马首是瞻。每年这个数，”她伸出三根纤纤玉指，意味不明地晃了晃，“可直送入大人府库。此外，大人在这江安地界上，但有不便，漕帮上下，皆可为大人效劳。”
言语间，她身体微倾，衣领下的风光若隐若现。权与色，如同最甜美的毒药，被包装在动人的说辞里，送到了林闻轩面前。
林闻轩心头剧震，面上却不动声色。他端起酒杯，借饮酒掩饰内心的波澜。水三娘提出的，是一条显而易见的“捷径”，也是通往深渊的滑梯。
他想起离京前，那位神秘的中间人“贾先生”的提点：“江安富庶，然漕、盐、茶三利，皆有毒蛇盘踞。林大人欲行新政，当知……借力打力，驱虎吞狼**之术。”
刹那间，一个念头在他脑中成形。
他放下酒杯，对水三娘露出一丝看似意动的微笑：“水姑娘快人快语。只是，空口无凭，本官如何信你？”
水三娘嫣然一笑，成竹在胸：“大人放心。三日后，有一批‘特殊’的苏绣要借漕船运往北地。只要大人肯在通关文书上行个方便，届时，自有厚礼奉上。”她所谓的“特殊”苏绣，实则是夹带的私盐。
林闻轩心知，这是投名状，也是陷阱。一旦他点头，便是授人以柄，从此被牢牢绑在漕帮的利益链条上。
他故作沉吟，最终“艰难”点头：“好！本官就信水姑娘一回。不过，此事需机密，文书我自会处理，但船队出港时，需避开辰时巡查。”
水三娘眼中闪过得意，满口答应。
待水三娘离去，林闻轩脸上的犹豫瞬间褪去，化为冷厉。他立刻召来从云山县带来的心腹长随林福，低声吩咐：“你速去……如此这般。”
他让林福做的，是带着他的密信和一份抄录的“特殊货单”，去找一个人——与他同科进士、现任江安府巡盐御史的**张文远**。张御史是出了名的铁面无私，且与把持盐利的另一派系不睦。此举，既能借张文远之手打击漕帮私盐，又能挑起漕帮与盐枭之间的矛盾，可谓一石二鸟。
三日后的子夜，漕帮码头。数十艘货船正准备悄然离港。就在此时，江面火把骤亮，巡盐御史张文亲率官兵如神兵天降，将船队团团围住。人赃并获，水三娘与其手下核心头目被当场锁拿。
消息传来，林闻轩正在书房练字，笔走龙蛇，一个“稳”字跃然纸上。他嘴角勾起一抹冷峭。这第一把火，烧得漂亮。既立了威，又借刀杀人，清除了漕帮内部的刺头。
然而，他还没来得及细细品味这初步的胜利，师爷孙世仁便慌慌张张地闯了进来，面色惨白：
“大、大人！不好了！漕帮总舵主水东流听闻爱女被捕，勃然大怒，已放出话来……说、说要将您……沉入运河喂鱼！”
“还有，”孙世仁喘着大气，又抛出一个更惊人的消息，“府尊梅大人刚派人来问话，说那批被查没的‘苏绣’里，似乎混有……**梅老夫人六十大寿时，准备用以赏人的江南织造局特供锦缎！**梅大人对此，甚为不悦！”
林闻轩执笔的手，猛地一顿。墨汁滴落，污了那个刚刚写好的“稳”字。
漕帮的报复如影随形，而顶头上司、巡抚梅知节的质疑与不满，更似一柄悬顶之剑。他以为自己下了一盘好棋，却不知何时，已落入一个更大的局中。
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