从赵德柱府上出来，林闻轩的心事比去时更重。赵德柱所谓的“要事”，不过是敲打他尽快凑足“炭敬”，并暗示若此事办得漂亮，调任江安府的美缺便十拿九稳。话语间，赵德柱甚至“不经意”地提起，邻省某位与林闻轩境遇相似的官员，因“不识时务”，已被寻了错处，草职查办。
“清流？嘿，在这官场上，清流就如同那无根浮萍，看着干净，一阵风来就不知被吹到哪个犄角旮旯淹死了。”赵德柱当时呷着茶，慢悠悠地说，眼神却锐利如刀，刮得林闻轩脸上生疼。
周文渊的落魄，赵德柱的威胁，如同冰与火，交替炙烤着林闻轩的良知。他回到自己略显简陋的县丞廨舍，独坐灯下，窗外是云山县沉寂的夜。福伯变卖祖产的钱款已托人送来，那厚厚一叠银票，此刻正安静地躺在他书桌的暗格里，却仿佛有千斤重，压得他喘不过气。
这不仅仅是银票，这是林家几代人的积累，是福伯佝偻的背影，是故乡那几百亩视若生命的田产。如今，它们要变成一块块冰冷的“敲门砖”，去敲开那扇他曾经不屑一顾的、名为“潜规则”的大门。
就在他内心天人交战之际，长随林福在门外低声禀报：“老爷，江安府的张员外求见，说是……来拜会新知。”
林闻轩眉头一皱。江安府？他调任的文书尚未正式下达，消息竟已传得如此之快？他定了定神：“请到花厅。”
来的是一位四十岁上下的富态男子，圆脸带笑，一身杭绸直裰，手指上戴着个水头极足的翡翠扳指。他便是林福打听过的，江安府的首富之一，张承嗣，主要经营丝绸和钱庄。
“晚生张承嗣，冒昧打扰林大人休息，恕罪恕罪！”张员外一见林闻轩，便热情地拱手作揖，姿态放得极低。
“张员外客气了，请坐。不知员外深夜到访，所为何事？”林闻轩保持着必要的官威，心中却警铃大作。他的“金手指”已然启动，迅速分析着来者：衣料昂贵但不扎眼，笑容热情却不谄媚，言语恭敬却自带底气，这是典型的、深谙官场交往之道的商人。
“听闻林大人不日将荣调我江安府，担任通判要职，此乃我江安商民之福啊！”张员外笑容可掬，“晚生忝为江安商会会首，特备薄礼一份，为大人贺喜，聊表地主之谊，万望大人笑纳。”说着，他从袖中取出一个扁平的、用上好锦缎包裹的匣子，轻轻放在茶几上。
那匣子不大，但做工极其精巧，紫檀木材质，边缘包着金边。
林闻轩的心猛地一跳。来了，官场上的“第一份厚礼”！他面上不动声色，淡淡道：“张员外有心了。不过，本官尚未接到吏部明文，此事尚存变数。且朝廷有律，官员不得……”
“诶，林大人多虑了！”张员外打断他，笑容不变，“这并非贿赂，乃是‘程仪’！大人远道而来，舟车劳顿，购置宅邸、安顿家小，处处需用银钱。此乃同乡官绅的一点心意，助大人安心上任，更好地为我江安百姓谋福而已。此事寻常，大人不必介怀。”他话语圆滑，将行贿说得冠冕堂皇。
林闻轩沉默着。他知道，这只是开始。一旦收了，就等于默认了这套规则，上了这条船。他想起了周文渊，想起了赵德柱的话。
张员外见他犹豫，也不催促，只是端起茶杯，轻轻吹着浮沫，状似无意地补充道：“听闻大人在云山县，与赵县令相交莫逆。赵县令与我江安府的梅知节梅巡抚，亦是故交。梅巡抚最是爱惜人才，若得知大人这般年轻干练，必定欢喜。”
**梅知节！**江南巡抚，封疆大吏！这个名字如同惊雷，在林闻轩耳边炸响。张员外这话，看似闲聊，实则是点明了他的背景——他不仅是来投资林闻轩这个“潜力股”，背后更牵扯到赵德柱，乃至巡抚梅知节这条线！这是暗示，也是无形的压力。
林闻轩的目光再次落在那紫檀匣子上。它安静地躺在那里，却散发着诱人而危险的气息。他仿佛能看到，匣子里面，不仅仅是银票，更是一条通往权力和富贵的捷径，也是一副无形枷锁的开端。
他深吸一口气，脑中闪过周文渊清瘦而执拗的脸，闪过福伯期盼的眼神，闪过赵德柱贪婪的嘴脸……最终，现实的重压，以及对“前途”那点不甘的渴望，压倒了一切。
他伸出手，指尖触及那冰凉的紫檀木匣，轻轻将其拉到自己面前。
“张员外……盛情难却。”他听到自己的声音有些干涩，“本官……记下了。”
张员外脸上笑容瞬间绽放，如同秋日菊花：“大人言重了！能为您略尽绵力，是晚生的荣幸！日后在江安，但有吩咐，尽管开口！”他识趣地起身，“夜色已深，不敢再扰大人清休，晚生告退。”
送走张员外，林闻轩独自回到书房。他关紧房门，颤抖着手打开那个锦缎包裹。里面果然是银票，整整一千两！此外，还有一张地契，是江安府城内一处三进宅院的！这份“薄礼”，价值远超他变卖祖产所得！
他看着这些票契，没有想象中的喜悦，反而感到一阵虚脱般的无力。他坐在椅子上，久久不动。这一千两银票和地契，像一块烧红的烙铁，在他心上烫下了一个印记。
他知道，从这一刻起，有些东西，已经不一样了。他亲手为自己戴上了第一道枷锁。
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