皇后送来的木牌与药膏，如同在死水中投入一颗石子，涟漪虽微，却预示着格局的变动。林惊雪肩头的旧伤在灵药调理下迅速好转，连“牵机”余毒带来的麻痹感也消退不少。但她心中的警惕并未放松，反而愈发紧绷。皇后的善意，是需要代价的。
果然，在收到木牌的第五日深夜，那位冯公公去而复返。这一次，他未带任何随从，如同鬼魅般悄无声息地出现在林惊雪的房门外，轻轻叩响了门扉。
林惊雪并未感到意外，她整理了一下并无褶皱的衣袍，平静地打开房门。冯公公依旧是那副清癯模样，眼神在昏暗的灯光下显得深不见底。
“林姑娘，娘娘有请。”他的声音低沉，不带丝毫情绪。
没有选择，亦无需多问。林惊雪微微颔首，跟随冯公公走出院落。外面的守卫对此视若无睹，仿佛早已接到指令。两人一前一后，穿过讲武堂沉寂的回廊与巷道，最终从一扇极为隐蔽的侧门离开，登上一辆没有任何标识的朴素马车。
马车在夜色中行驶，车厢内一片寂静。林惊雪能感觉到马车并非驶向皇宫，而是在城内复杂的小巷中穿梭。约莫一刻钟后，马车停稳。冯公公引着她下车，眼前是一座看似普通的民宅，但门楣与墙角的细微之处，却透露出不凡的规制与森严的暗哨。
宅邸内部别有洞天，穿过几重庭院，来到一间陈设雅致、却透着冷肃之气的密室。一位身着素色宫装、头戴凤纹玉簪的中年美妇端坐于主位，正是当朝皇后。她容貌端庄，眉宇间带着久居上位的雍容，但眼神深处却藏着一丝难以掩饰的疲惫与锐利。
“民女林惊雪，参见皇后娘娘。”林惊雪依礼参拜，不卑不亢。
“平身，看座。”皇后的声音平和，带着一丝不易察觉的审视，“林姑娘，近来受委屈了。”
“雷霆雨露，俱是君恩。惊雪不敢言委屈。”林惊雪垂眸应答。
皇后微微一笑，不置可否，直接切入主题：“你是个聪明人，当知眼下时局。陛下骤然龙驭，留下这万里江山与未定的储位，内外皆有不臣之心蠢蠢欲动。北戎‘毒狐’虽退，然其毒计已种，朝中有人与之呼应，欲乱我朝纲。”
她目光落在林惊雪身上，带着一丝压迫：“太子年轻，易受人蛊惑。燕王……虽有才干，然身处嫌疑之地，不宜妄动。如今这朝堂，需要的是稳定，是能抵御外侮、安靖内外的力量。”
林惊雪静静听着，心中明了，皇后这是在画饼，也是在划定界限。
“娘娘需要惊雪做什么？”她直接问道。
皇后对林惊雪的直白似乎并不意外，眼中反而闪过一丝欣赏。
“很简单。”她端起茶杯，轻轻拨动浮沫，“三个条件。”
“第一，北境林家堡，需明确效忠朝廷，而非任何皇子亲王。本宫可保其安然，并给予一定程度的自洽之权，但需接受朝廷派遣的监察使，且一应军务，需报备兵部。”
这是在要求林家堡彻底归附中央，切断与燕王的紧密联系。
“第二，”皇后继续道，“你本人，需留在京城。讲武堂并非久居之地，本宫会为你安排新的身份与职务，或入兵部为咨议，或于京营任教官。你需要将你的练兵之法、御虏之策，贡献于朝廷。”
这是要将她牢牢控在手中，既用其才，亦为人质。
“第三，”皇后放下茶杯，目光陡然锐利，“关于传国玉玺及陛下可能留下的其他旨意，你若知晓任何线索，需即刻禀报。此外，在必要之时，需依本宫之意，指证某些人与北戎有所勾结。”
最后一条，堪称图穷匕见！不仅要她彻底倒向皇后阵营，更可能要她充当铲除异己的刀！
密室内一片死寂，空气仿佛凝固。冯公公垂手侍立一旁，如同泥塑。
林惊雪心中念头飞转。答应，则北境暂安，自身亦得庇护，但将彻底卷入后党与太子党的厮杀，成为皇后手中的利刃，甚至可能背负构陷忠良的骂名。不答应，则立刻成为皇后与太子共同欲除之而后快的对象，北境基业危在旦夕。
良久，林惊雪缓缓抬起头，目光清澈而坚定。
“娘娘厚爱，惊雪感激不尽。”她声音平稳，“娘娘所提三事，关乎国体与惊雪身家性命，请容惊雪细思，并与北境部属稍作沟通。北境儿郎皆忠义之辈，若骤然改弦更张，恐生变故，反为不美。”
她没有立刻答应，也没有断然拒绝，而是以“需要时间”和“安抚部属”为由，巧妙地争取了缓冲的余地。同时，她也隐晦地提醒皇后，林家堡并非可以随意拿捏的软柿子，逼得太紧，可能适得其反。
皇后深深地看了她一眼，似乎想看透她内心的真实想法。片刻后，她嘴角微扬，露出一丝意味不明的笑容：“很好，谨慎并非坏事。本宫给你三日时间。三日后，希望听到你的答复。”
她挥了挥手，冯公公上前一步，示意林惊雪可以离开了。
再次乘坐那辆朴素的马车返回讲武堂，天际已泛起微光。林惊雪回到那方熟悉的囚笼小院，心境却已大不相同。
皇后的条件苛刻，但确实提供了一条生存的路径。然而，这条路径布满荆棘，一步踏错，便是万丈深渊。传国玉玺……皇后显然极为在意此事，这背后究竟隐藏着怎样的秘密？皇帝临终前，到底布下了怎样的局面？
三日时间，转瞬即逝。她必须在这有限的时间内，做出最有利的抉择，并尽可能多地掌握筹码。与皇后的交易，是饮鸩止渴，还是真的能绝处逢生？她不知道。但她清楚，从踏入那间密室开始，她已再无退路，必须在这权力的赌局中，押下自己的全部。窗外，晨光熹微，却驱不散她心头那浓重的阴霾。山雨，欲来。
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