星火谷表面上一片欣欣向荣，但正如林晚所预感的那样，暗流已在不易察觉的角落开始涌动。
这日，负责在外围山林巡逻的护卫小队，带回了一个奄奄一息的人。那人衣衫褴褛，满身血污，自称是来自百里外“桐油坳”的村民，村子遭了马匪洗劫，他是唯一的幸存者，一路逃亡至此。
周郎中亲自施救，那人醒来后，对着前来询问的王莽和林晚，声泪俱下地描述了马匪的凶残，恳求星火谷能出兵剿匪，为他们村子报仇，并愿意将桐油坳世代经营的桐油林进献给星火谷作为酬谢。
“桐油坳？”王莽眉头紧锁，看向林晚，“谷主，此地我略有耳闻，确实以出产优质桐油闻名。桐油是保养兵器、防水防腐的紧要物资，若能掌握在手，对我谷大有裨益。”
林晚凝视着那个躺在病榻上、眼神闪烁不定、名为“张老栓”的村民，心中疑窦丛生。她悄然启动了【洞察之眼】。
【姓名：张老栓（化名）】
【身份：原桐油坳村民（已叛变）】
【状态：轻伤（部分为自残），中毒（慢性，受控），极度恐惧】
【心理活动：……他们抓了我孙子……不说就得死……说了还能换条活路……星火谷……千万别信……】
一行行冰冷的文字浮现在林晚脑海，让她心底一沉。叛变？受控？中毒？
她不动声色，对王莽道：“王司主，此事关乎人命及周边安定，不可不查。但亦需谨慎，以防有诈。你先派人好生照料张老伯，同时，派两支精锐斥候小队，一明一暗，前往桐油坳及周边区域仔细探查，核实情况。切记，勿要打草惊蛇。”
王莽心领神会：“属下明白。”
待王莽离去，林晚又找来青羽，低声吩咐了几句。青羽领命，身影如鬼魅般消失在阴影中。
与此同时，在谷内新开辟的居住区，几个刚来不久、被分配在一起搭建木屋的流民，正在休息时低声交谈。
一个尖嘴猴腮的汉子啐了一口：“呸！还以为这星火谷是什么好地方，结果天天不是干活就是训练，比给地主老财扛活还累！说什么公平，我看那谷主和那几个当官的，吃的住的还不是比咱们好？”
旁边一个面相憨厚的中年汉子闷声道：“李四，你这话亏心不？要不是星火谷收留，咱们早饿死冻死在路上了。谷主他们操心的是整个谷子的大事，自然辛苦。我看那法典写得明白，多劳多得，以后日子会好的。”
“好？好个屁！”李四压低声音，眼中闪过一丝狡黠，“我听说啊，咱们这位林谷主，来历可不简单，会妖法！不然你们想想，那高产种子，那威力巨大的火药，是普通人能弄出来的？还有谢公子，他那妹妹，听说以前是北漠贵族手里的玩物，不清不白的，现在倒装起小姐先生来了……”
“你胡说！”那憨厚汉子猛地站起，怒视李四，“再敢污蔑谷主和谢小姐，我撕了你的嘴！”
“哎哟，王老五，急什么？我就随口一说……”李四见他动怒，立刻缩了缩脖子，讪讪道。
类似的流言，如同隐藏在草丛中的毒蛇，开始在不同角落悄无声息地散播。内容大同小异，无非是质疑林晚的“非人”能力，揣测谢景珩兄妹的“不祥”，暗示云怀瑾身份“尴尬”，挑拨新老谷民之间的关系。
这些流言编排得不算高明，却精准地利用了人们在安定下来后，容易产生的猜疑与比较心理，尤其是在部分后来者对于需要付出艰苦劳动才能换取同等待遇感到不满时，更是提供了情绪的宣泄口。
谢景珩在巡视防卫工事时，偶然听到了只言片语，眼神瞬间冷冽如冰。他没有当场发作，只是那周身散发的寒意，让身旁的护卫都下意识地屏住了呼吸。
当晚，林晚的小院内。
“查清楚了。”青羽的身影如同融入夜色，“流言源头指向几个人，都与那个李四有过接触。李四……与‘张老栓’在同一天被不同的巡逻队‘救’回谷中。他们体内，都被种下了一种极隐秘的慢性毒素，应是受制于人。”
林晚与谢景珩对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。
“天机阁的手笔。”谢景珩声音冰冷，“下毒控制，散播谣言，制造内乱。再抛出‘桐油坳’的诱饵，引我们出兵，恐怕途中早已设下埋伏。”
林晚指尖轻轻敲击桌面，脑中飞速运转。【洞察之眼】只能看穿个体，无法追溯更深的阴谋网络。对方这是阳谋与阴谋结合，若处理不当，无论是否出兵，星火谷都将陷入被动。
“看来，有人不想让我们安稳地‘固根基’。”林晚眸中寒光一闪，“也好，正好借此机会，清理一下门户，也让所有人都看清楚，星火谷的规矩，不是儿戏。”
她看向谢景珩：“景珩，你的伤……”
“已无大碍。”谢景珩明白她的意思，“防卫司会配合你。”
“青羽，继续盯紧那几个人，以及所有与他们有过密切接触的可疑对象。”
“是。”
一场隐藏在星火谷祥和表象下的暗战，悄然拉开了序幕。
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