那暗青色的石片摆在济世堂的方桌上，像一块凝固的岁月。上面的刻痕模糊，却带着一种不容置疑的古老气息，与记忆中渡厄舟的纹路隐隐呼应。井水的秘密，似乎连着更遥远的过去。
墨守规换下湿衣，坐在桌旁，手指无意识地敲着桌面，眼神深沉，不知在想什么。
林老先生心中的不安却越来越浓。墨守规的来历，井下的发现，还有那枚指向废弃赌坊的乌针……无数线索纠缠在一起，理不出头绪。而更迫在眉睫的，是镇上越来越诡异的氛围。
李四的死，赵小五的获救，两种截然不同的结果像两股相反的风，在清江浦狭窄的街巷里碰撞、回旋。恐惧并未消散，反而发酵出一种更复杂的东西——绝望中掺杂着一丝侥幸，猜忌里混合着窥探。
济世堂的门槛，几乎要被踏破。
不再是只有明确的“标记者”前来。更多是感觉自己“不对劲”的人。有人说自己夜里总听到水流声，有人说梦见沉在水底看月亮，还有人只是觉得近来格外怕冷，心神不宁。他们挤在济世堂的堂屋里，眼神惶惶，七嘴八舌，空气里弥漫着汗味、湿衣服的霉味，还有那股若有若无、越来越清晰的河底腥气。
林老先生和墨守规疲于应付。墨守规的金针拔烙之术，对早期症状尚有奇效，但极其耗费心神，且依赖那口变得奇异的井水。他们救回了一个赵小五，一个同样症状较轻的年轻媳妇，但对于那些只是感觉异常、尚未显现明确烙痕的人，却束手无策——总不能对每个人都施以金针。
药柜里的安神药材飞速消耗。林老先生开出的方子，也只能暂时安抚那些惊惶的神经。真正的病灶，如同水下的暗草，在人们看不见的地方疯狂滋生。
这天傍晚，天色阴沉得像要滴出墨来。一个浑身湿透、像是刚从水里捞出来的半大孩子，连滚带爬地冲进济世堂，脸上毫无血色，嘴唇哆嗦着，话都说不利索：
“林……林爷爷……河……河里……好多……好多……”
“慢点说，河里怎么了？”林老先生按住孩子的肩膀，沉声问道。
“死人……好多死人骨头！！”孩子终于喊了出来，声音带着哭腔，“我们在南边那个回水湾摸螺蛳……水退了……泥里……泥里全是！白的！一堆一堆的！”
孩子的话像一块巨石投入死水，堂内瞬间鸦雀无声，所有等待看诊的人都僵住了，惊恐地互相望着。
南边回水湾？那是运河一处水流平缓、容易淤积的地方。
“你看清楚了？是人骨头？”林老先生追问，心头震动。
“是……是的！头骨！肋骨！还有……还有烂掉的木头箱子！”孩子用力点头，眼里满是恐惧，“二狗子吓得滑了一跤，现在还瘫在河边呢！”
林老先生立刻对青娥道：“快去叫张头！再去回水湾看看，把二狗子带回来！”
青娥应声跑了出去。
堂内顿时炸开了锅。
“天爷！怎么还有死人骨头？”
“是……是以前淹死的人吗？”
“不对啊，淹死的人怎么会一堆一堆的……”
“难道是……河神发怒，把以前的祭品都吐出来了？”
恐慌如同实质的潮水，瞬间淹没了济世堂。有人开始往外跑，有人瘫软在地，哭声、议论声、尖叫声混成一片。
墨守规走到林老先生身边，低声道：“事情闹大了。”
林老先生面色凝重地点点头。堆积的尸骨……这绝不是寻常的溺亡。联系到之前的种种，一个更可怕的猜测在他心中形成——这些尸骨，会不会与那邪物，与“阴烙”，甚至与那口井下的秘密有关？
张头很快带着人赶到了，脸色铁青。听到禀报，他二话不说，立刻带着衙役和几个胆大的镇民赶往南边回水湾。
济世堂内的人渐渐散去，但那种令人窒息的恐惧感却留了下来，黏在墙壁上，缠绕在房梁间。
被青娥和阿青搀扶回来的二狗子，情况比报信的孩子更糟。他像是吓丢了魂，目光呆滞，浑身冰冷，问什么都不说，只是不住地发抖。林老先生检查了他的身体，暂时没有发现烙痕，但那深入骨髓的惊惧，本身就是一种重创。
夜幕降临，清江浦前所未有地安静。往日里还能听到的零星犬吠都消失了，只有风声呜咽，像无数冤魂在低泣。
张头直到深夜才回来，官服上沾满了泥点，脸色难看至极。
“怎么样？”林老先生和一直等着的墨守规迎了上去。
“是真的。”张头的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“不止回水湾……我们沿着那段河道粗略查了查，好几处水退的地方，都露出了……骨头。很多，根本数不清。还有些烂木箱、破陶罐，像是……像是装殓用的。”
他灌了一大口冷茶，继续道：“已经派人封锁了那段河道。这事……太大了。我得立刻上报县衙。”
堆积如山的无名尸骨，被河水悄然掩埋，又在这个多事之秋暴露出来。这背后意味着什么，张头不敢细想。
“那些骨头……有什么特别之处吗？”墨守规忽然问道。
张头看了他一眼，犹豫了一下，还是说道：“仵作粗略看了几具……有些骨头颜色发黑，像是中毒。还有些……头骨上有破损，不像是水冲石头撞的，倒像是……被什么东西砸的。”
中毒？击打？
林老先生和墨守规对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这绝非正常的死亡。
“另外，”张头压低了声音，几乎是在耳语，“我们在一个还没完全烂掉的木箱角落里，找到了一小块这个。”他从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一枚锈迹斑斑、边缘却依旧锋利的……铜钱。铜钱的方孔边缘，隐约能看到一个极其模糊的刻痕。
又是这种铜钱！
林老先生的心彻底沉了下去。这些尸骨，恐怕就是早年那些被“引阴符”铜钱标记，最终被那邪物吞噬了精气的人！它们被随意丢弃或掩埋在河道淤泥里，如今因为某种原因——或许是秋雨冲刷，或许是地底变动——重见天日。
它们的出现，像是在平静（或者说死寂）的湖面上，又投下了一颗巨石。
第二天，运河边发现大量无名尸骨的消息，像瘟疫一样传遍了清江浦及周边村落。恐慌达到了顶点。没人再敢靠近运河，码头上彻底空了。镇子里谣言四起，有说是前朝战乱被屠杀的百姓，有说是运河龙王索要祭品，更有甚者，直接将矛头指向了济世堂和那个会金针驱邪的墨先生，说他们是灾星，引来了祸患。
压力如同无形的山，向着济世堂倾轧而来。
而更糟糕的是，就在尸骨被发现后的第三天，镇上一下子又多了好几个出现明显“阴烙”症状的人！一个是在码头做苦力的汉子，一个是河边洗衣的妇人，甚至还有一个是只在河边玩过水的孩童！
症状发作得又快又猛，几乎来不及施救，人就变得狂躁不安，力大无穷，疯狂地想要冲向运河。
墨守规尝试再次施针，但这一次，情况截然不同。那“阴烙”像是被彻底激活了，反抗极其剧烈，金针导入的阳火之气如同泥牛入海，不仅没能拔除烙痕，反而刺激得患者更加狂躁，险些伤到施术的墨守规 himself。
“不行！”墨守规收回金针，脸色苍白地后退几步，看着被家人死死按住的、双目赤红的患者，摇了摇头，“烙痕已深植魂魄，与这弥漫的阴煞之气连成一体……单凭金针和井水，已无能为力。”
绝望，如同冰冷的河水，淹没了济世堂，也淹没了整个清江浦。
尸骨现世，“阴烙”爆发。
运河的报复，或者说，那沉寂了许久的黑暗，终于露出了它狰狞的全貌。
林老先生站在济世堂门口，看着外面空荡荡、仿佛被遗弃的街道，秋风卷着落叶和不知从哪里来的纸钱，打着旋儿掠过。
他回头，看了一眼后院那口依旧冒着稀薄白气的井。
井水的秘密尚未解开，更大的灾难，却已扑面而来。
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