老篾头窝棚里那股陈年烟叶、汗腥和霉烂混合的气味，比外面更浓，沉甸甸地压在胸口。水虺握着那半碗糙米，指尖能感受到谷物粗糙的触感，也感受着老篾头话里话外那冰冷的算计。
棚外，北滩刀疤脸那伙人的叫骂声还没完全散去，像一群不肯离去的苍蝇，嗡嗡作响，提醒着他此刻脚踏的是怎样一块危机四伏的淤泥地。
“搅起风浪？”水虺扯了扯嘴角，那笑容又冷又硬，“老哥，你看我像能搅风搅雨的人？我现在只想弄口吃的，让棚子里的人活命，然后离开这鬼地方。”
“离开？”老篾头慢吞吞地走到他那张用破木板搭的床铺边坐下，摸出一个油光发亮的烟袋锅，不紧不慢地塞着烟丝，“乱岔河好进，可不好出。尤其……是身上带着‘事’的人。”他划亮一根火柴，橘黄色的火苗在他浑浊的瞳孔里跳跃了一下，点燃烟丝，深吸一口，辛辣的烟雾弥漫开来。“北滩的龙爷，是靠着心黑手狠上位的，你当众折了他手下人的面子，这事，不算完。你前脚走出乱岔河，后脚就可能沉在运河哪个湾岔里，喂了王八。”
水虺沉默着。他知道老篾头没说谎。运河两岸的规矩，他懂。
“那老哥的意思，我该怎么做？”水虺把问题抛了回去，他想听听这老狐狸到底想干什么。
老篾头吧嗒着烟嘴，烟雾缭绕中，他的脸显得更加模糊不清。“乱岔河，看着是一滩烂泥，底下也分着流。北滩龙爷势大，占着靠近河道、能摸到点鱼虾油水的地盘。我们南坡这边，”他用烟杆指了指脚下，“都是些老弱病残，没啥出息，也就勉强饿不死。”他顿了顿，抬起眼皮看水虺，“可烂船还有三斤钉。南坡的人，被北滩欺负得久了，心里都憋着火。缺的，就是个能带头，敢跟北滩呲牙的人。”
水虺心头一跳，明白了。老篾头这是想借他的手，去跟北滩的龙爷碰一碰。“你想让我当这个出头鸟？”
“不是鸟，”老篾头吐出个烟圈，幽幽道，“是过江的龙。你手底下有活儿，有胆气，是生面孔，北滩摸不清你的底。只要你站出来，南坡自然有人会跟着。”他话锋一转，“当然，不是让你去送死。乱岔河有乱岔河的玩法，明刀明枪的蠢事不能干。得让他们疼，又抓不住把柄。”
“比如？”水虺盯着他。
“北滩的人，靠水吃水。他们夜里下网，早上收鱼，然后集中送到外面换粮换钱。”老篾头磕了磕烟灰，“要是他们的网，三天两头莫名其妙就破了，沉了；要是他们收上来的鱼，还没送出去就臭了大半……你说，龙爷会不会很头疼？”
水虺没立刻回答。这手段阴损，但确实比直接动手高明，也更能折腾人。可他心里还记挂着草棚里的老鬼和阿青他们。“我做这些，有什么好处？”
“好处？”老篾头笑了，露出满口黄牙，“第一，你能在乱岔河站稳脚跟，南坡的人认你，北滩的人短时间内不敢轻易动你。第二，”他指了指水虺手里的碗，“你和棚子里那几口人，起码饿不死。我老篾头别的不敢说，让南坡的人匀出几口吃食，护住你们暂时周全，还能办到。等风头过了，或者你找到机会，是走是留，随你。”
这是个交易。用他水虺的勇悍和“生面孔”的身份，去换南坡的庇护和暂时的生存资源。很公平，也很危险。一旦踏进去，就真的和这乱岔河纠缠不清了。
水虺低头看着手里那半碗米。老鬼虚弱的脸，阿青担忧的眼神，细仔饥饿的模样，在他眼前一一闪过。他没有太多选择的余地。
“米，我先拿回去。”水虺抬起头，眼神恢复了惯有的狠厉，“怎么做，容我想想。但我把话撂这儿，老哥，你要是坑我……”他没说完，但眼神里的意思很清楚。
老篾头浑不在意地摆摆手：“我老篾头在这河边上混了半辈子，靠的就是一个‘信’字。去吧，棚子里的人等着呢。”
水虺不再多说，揣好那碗救命的米，掀开棚帘，警惕地四下看了看。北滩的人似乎暂时退去了，坡下恢复了那种麻木的平静，只有一些若有若无的目光，从各个角落扫过来，带着探究和审视。
他快步走下坡，朝着自己那个破草棚走去。每一步，都感觉踩在泥潭里，拔出来，带着沉重的黏腻感。
回到草棚，阿青正焦急地守在门口，看到他回来，明显松了口气，但看到他空着手（米藏在怀里），脸色又是一紧。“水虺哥，你没事吧？米……”
水虺摇摇头，示意自己没事，从怀里掏出那半碗米。“够煮点稀的。”他把米递给阿青。
阿青看到米，眼睛亮了一下，但随即又担忧地看着水虺身上沾的泥污和略显凌乱的衣衫：“外面……是不是出事了？我听到吵闹声。”
“碰上了点麻烦，解决了。”水虺不欲多说，走到老鬼身边蹲下。老鬼依旧昏睡着，呼吸比之前平稳了些，但脸色还是难看。水虺探了探他的额头，烧似乎退了些，但入手依旧一片冰凉虚汗。
“鬼叔刚才醒了一下，喝了点水，又睡过去了。”阿青一边生火准备熬粥，一边小声说。
水虺点点头，心里稍安。他看着阿青忙碌的背影，看着角落里蜷缩的细仔，又想起老篾头的话。这乱岔河，他们暂时是离不开了。要想活下去，活得稍微像个人样，似乎只有按老篾头划下的道走。
可那条道，前面是北滩的明枪，身边是老篾头的暗箭，一步走错，就是万劫不复。
他靠在草棚冰冷的土壁上，闭上眼睛。运河的水声仿佛在耳边响起，不是清江浦码头那熟悉的喧闹，而是乱岔河这死水微澜下，暗流涌动的低沉呜咽。
风，起了。只是不知这风，最终会吹向何方，又会卷起怎样的浪头。
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