钟伯的草药像是春雨渗入干裂的田地，一日日滋养着水虺那条受损的筋络。敷到第五日上，脚踝的肿胀已消了大半，颜色也趋于正常的皮肉色，虽然走起路来还是一瘸一拐，不敢完全受力，但至少能撇开那根碍事的树枝，独自慢腾腾地挪动了。额角的伤口结了深色的痂，边缘开始发痒，是长新肉的征兆。
他能下地走动的第一件事，便是慢慢踱到坡下那片空地。正是晌午，日头有些晃眼，空地上人不多，几个老人靠在背阴的土墙根下打盹，几个妇人坐在自家棚口，就着微弱的光线缝补着永远也补不完的破衣烂衫。看到他过来，打盹的睁开了眼，缝补的停下了针，都无声地望着他。
水虺没说话，只是沿着空地边缘慢慢走了一圈，目光扫过那些低矮破败的窝棚，扫过人们脸上麻木与希冀交织的神情。他走到空地中央，那里立着半截埋入土中的旧船桨，是老篾头不知从哪儿弄来，说是当做“聚义”的标记。他伸出手，摸了摸那被风雨侵蚀得粗糙不堪的木质表面，冰凉，带着运河特有的腥气。
“水虺哥，”麻杆不知从哪个角落钻了出来，脸上带着小心翼翼的笑，“您能走动了？真是太好了！”
水虺嗯了一声，问道：“这两天，河里怎么样？”
“栓子哥带了两个人，试着在老河湾下了几处粘网，昨天傍晚起了次，捞上来几条小鲫鱼，还有几只虾。”麻杆回道，“北滩那边……没什么动静，巡河的人看到我们，也只是远远盯着，没再过来找茬。”
水虺点了点头。暂时的平静，更像是暴风雨来临前的间隙。北滩的龙爷绝不会甘心吃下那个亏，暂时的退让，要么是在积蓄力量，要么是在等待更好的时机。
“让大家小心点，别走太远，也别贪多。”水虺嘱咐了一句。
“哎，明白！”麻杆应着，又像是想起什么，压低声音道，“对了，水虺哥，棚里那位老爷爷……今天早上，好像自己坐起来喝了水。”
水虺心头一动。老鬼能自己坐起来了？他立刻转身，也顾不上腿脚不便，加快了些脚步，朝着坡上的草棚走去。
推开棚帘，棚内的光线比外面暗沉许多。只见老鬼果然不再是瘫卧在草堆里，而是靠坐在棚壁旁，身下垫着阿青不知从哪里找来的、一块相对厚实些的旧麻袋片。他依旧瘦得脱形，眼窝深陷，脸上没什么血色，但那双眼睛，却不再是前些日子的浑浊无神，而是恢复了往昔的沉静，甚至比以往更添了几分看透世事的清明。他手里端着一个破口的陶碗，正小口啜饮着里面的清水。
阿青正在一旁收拾着几件浆洗过的、虽然破旧却叠得整齐的衣物，看到水虺进来，脸上露出些许轻松：“水虺哥，鬼叔今天精神好些了。”
水虺走到老鬼面前，蹲下身，仔细看了看他的气色。“鬼叔，您感觉怎么样？”
老鬼放下水碗，目光落在水虺脸上，又缓缓移到他行动依旧不甚灵便的腿上，看了片刻，然后极其轻微地点了点头。他没有说话，但那个点头的动作，和眼神里传递出的、一丝几不可察的关切，让水虺多日来紧绷的心弦，稍稍松弛了一瞬。
“我没事，腿快好了。”水虺下意识地解释了一句，说完又觉得有些多余。在老鬼面前，他似乎总像个需要被审视和点拨的后生。
老鬼收回目光，重新望向棚外那片被帘子遮挡了大半的天空。他的手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，节奏缓慢而稳定，像是在推算着什么，又像是在等待着什么。
水虺顺着他的目光望去，只看到草棚破旧的顶棚和漏进来的几缕光柱里飞舞的尘埃。但他知道，老鬼看的，绝不是这些。
棚子里一时无人说话，只有细仔在角落摆弄几颗光滑的石子发出的轻微碰撞声。
过了一会儿，老鬼忽然抬起手，指向水虺，然后又指向棚外，手指在空中虚划了几个圈，最后，指向地面。
水虺愣了一下，仔细琢磨着老鬼的动作。指他，指外面，划圈，指地……他试探着问：“鬼叔，您是问……外面南坡现在的情况？”
老鬼看着他，缓缓摇了摇头。他再次重复了那个动作，指向水虺，指向外面，划圈，最后指向地面，这次，指向地面的手指，用力地顿了一下。
水虺皱眉苦思。不是问情况……那是什么？指他，指外面，划圈……圈？范围？地盘？指地……立足？根基？
他猛地抬起头，看向老鬼：“您是说……南坡这块地方？”
老鬼的眼中掠过一丝极淡的、近乎赞许的神色，微微颔首。
水虺心头一震。老鬼不问纷争，不问仇杀，醒来后第一个明确询问的，竟是他们脚下所站的这块土地！他是什么意思？难道这乱岔河的南坡，还有什么特殊之处不成？还是说，他在提醒自己，根基的重要性？
他正想再问，老鬼却已经闭上了眼睛，靠在棚壁上，仿佛刚才那番费力的示意已经耗尽了他刚恢复的一点精力，又像是他想要传达的信息已经送到，不愿再多言。
水虺看着老鬼重新陷入沉默的侧脸，心里疑窦丛生。他想起地下河那片幽蓝的湖泊，想起青铜门后那座空寂的地宫，想起陈渡笔记本上那些神秘的符号和老鬼手腕上那个自己至今不明所以的印记……这一切，与脚下这肮脏、混乱、贫穷的乱岔河南坡，又有什么关联？
老鬼的苏醒，没有带来答案，反而带来了更深、更沉的迷雾。
他默默站起身，对阿青使了个眼色，示意她照顾好老鬼，自己则慢慢踱出了草棚。
棚外，阳光正好，却驱不散他心头的阴霾。他站在坡上，俯瞰着这片勉强被他“统治”着的土地，那些破败的窝棚，那些在苦难中挣扎求生的人们，此刻在他眼中，似乎都蒙上了一层难以言喻的神秘色彩。
老篾头不知何时又像幽灵般出现在他身边，佝偻着腰，和他一起望着坡下。
“那位老哥，醒了？”老篾头的声音带着烟嗓特有的沙哑。
“嗯。”水虺应了一声。
“是条真龙。”老篾头似是而非地评价了一句，转而道，“北滩那边，探到点风声，龙爷这几天，在暗中联络上游‘黑鱼帮’的人。”
水虺眼神一凛。黑鱼帮是盘踞在运河上游另一股势力，专干些走私、捞偏门的勾当，手比北滩更黑，行事也更肆无忌惮。龙爷联络他们，想干什么？
“冲我们来的？”水虺问。
“十有八九。”老篾头磕了磕烟袋锅，“靠他自己，短时间内啃不下南坡这块硬骨头了，就想借刀杀人。”
“我们怎么办？”
“兵来将挡，水来土掩。”老篾头语气平淡，眼里却闪着冷光，“不过，在这之前，咱们得先把家里收拾利索了。”他意味深长地看了水虺一眼，“有些人，心里还装着北滩呢。”
水虺明白了他的意思。南坡刚刚经历动荡，人心未稳，内部必然还有亲近北滩或者摇摆不定的人。不把这些钉子拔掉，等外部压力一来，很容易从内部崩溃。
“我知道了。”水虺点了点头，目光再次扫过坡下那些看似平静的窝棚。乱岔河的水面下，暗流从未停止涌动。而刚刚苏醒的老鬼，那指向地面的轻轻一顿，似乎也为这暗流，标注了一个新的、未知的方向。
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