中间这条通道，比之前更加潮湿、憋闷。岩壁摸上去总是湿漉漉、滑腻腻的，头顶不时有冰冷的水滴落下，砸在头盔上、肩膀上，发出“嘀嗒”的轻响，在这死寂里格外清晰。
那水声，起初只是哑巴和陈渡才能捕捉到的幻觉，但随着队伍深一脚浅一脚地前行，渐渐变得真切起来。不再是隐约的嗡鸣，而是哗啦啦的、持续的流淌声，带着空旷的回音，从通道前方黑暗的尽头传来。
希望，像一簇微弱但坚韧的火苗，在每个人心中重新燃起。脚步不自觉地加快了些，连伤员沉重的喘息似乎都轻了几分。
老鱼头背着陈渡，感觉背上的人呼吸依旧微弱，但身体似乎不再那么冰冷僵硬。他不敢有丝毫松懈，独臂死死箍紧，另一条伤臂传来的剧痛也顾不上了。
“快了……快了……听见水声了，陈老弟，坚持住……”他像是在对陈渡说，又像是在给自己打气。
三娘搀着李老汉，紧紧跟在后面，丫蛋似乎也感觉到了气氛的变化，不再抽泣，只是把小脸埋在三娘颈窝里。
王百户命令士兵保持警戒，他自己则走在队伍中段，目光不时扫过前方的哑巴和后面的秦爷。水声带来了希望，也让他重新开始权衡。一旦找到出路，这块“肥肉”如何分配？陈渡和那令牌，又当如何处置？
秦爷坠在最后，低着头，看不清表情，但握着刀柄的手，指节因为用力而发白。他像一头嗅到血腥味的饿狼，在黑暗中磨着獠牙，等待着扑食的时机。
通道开始变得宽敞，脚下的路也不再是整齐的台阶，而是坑洼不平的天然岩石。水声越来越大，空气中弥漫的水汽也愈发浓重，带着一股地下河特有的、微腥的泥土气息。
终于，在拐过一个急弯后，眼前豁然开朗！
哑巴手中的油灯光晕推开黑暗，照亮了一个巨大的地下空洞。空洞的一侧，是一条宽阔的地下暗河，河水黝黑，看不清深浅，只是沉默而有力地向前奔流，发出哗哗的声响，水量远比他们之前见过的任何地下水流都要充沛。河对岸是看不见顶的岩壁，隐没在灯光无法触及的黑暗里。
而他们所在的这边，是一片相对平坦的碎石河滩。河滩靠近岩壁的地方，竟然散落着一些明显是人为的痕迹——几处用石块垒砌的、早已熄灭不知多少年的火塘灰烬，一些破碎的陶罐碎片，甚至还有半截埋在碎石里的、生锈严重的铁镐头。
“有人！这里以前有人来过！”一个士兵惊喜地叫出声。
所有人都精神一振。有人类活动的痕迹，意味着这里并非绝对的死地，很可能有通往外界的路径！
王百户快步走到那些遗迹旁，蹲下身仔细查看。他捡起一块陶片，又摸了摸那铁镐头的锈迹，眉头微蹙：“看这样式和锈蚀程度，年代不近，至少是前朝，甚至更早……像是矿工或者……役夫留下的。”
“矿工？”老鱼头喘着粗气，将陈渡小心地放在一块相对干燥平整的大石头上，“这鬼地方有矿？”
“或许不是矿，”王百户站起身，目光投向暗河上游那无尽的黑暗，“是陵寝，或者……某种大型工事的劳役。这河道，可能就是他们开凿，或者利用来运输的。”
他的推测让众人刚刚升起的希望又蒙上了一层阴影。如果这里是某个古代工程的遗迹，那出路或许有，但也必然伴随着未知的危险。
哑巴没有参与他们的讨论，他举着油灯，沿着河滩小心地向上游方向探查了几步，似乎在寻找什么。很快，他停了下来，灯光照亮了河滩边缘岩壁上的某处。
那里，有一个人工开凿的、仅容一人通过的狭窄洞口，黑黢黢的，不知通向何方。洞口旁边的岩壁上，刻着一个模糊的箭头标记，指向洞内，箭头下方，还有一个浅浅的、类似水滴的刻痕。
哑巴回头，对着众人，指了指那个洞口，又指了指暗河上游，做了一个“路可能在这里，但不确定”的手势。
“就这条了！”秦爷第一个表态，他显得有些不耐烦，“有标记总比瞎闯强！呆在这河边喝风吗？”他说着，目光却瞟向躺在石头上的陈渡，意思很明显，不想再带着这个累赘。
王百户沉吟不语。他看了看那狭窄的洞口，又看了看奔流的暗河。走洞口，意味着未知；沿着河滩走，或许能找到更开阔的地带，但也可能一无所获。
“大人，依卑职看，不如分头探查。”一个脸上带伤的小旗官低声道，“一队人进洞看看，一队人沿河往上走一段，以火光或哨音为号，半个时辰内返回汇合。”
这倒是个稳妥的办法。王百户点了点头：“可。赵小旗，你带两人，进洞探查，小心行事。本官带其余人沿河往上走。”他自然选择看起来更安全的河滩路。
“那他呢？”秦爷用刀尖指了指昏迷的陈渡，又扫了一眼老鱼头、三娘这些老弱，“这些人，总不能都跟着王大人您吧？拖累行程。”
老鱼头立刻紧张起来，独臂挡在陈渡身前：“我们要跟着陈老弟！”
王百户看着这一幕，心中迅速盘算。带着这些累赘确实影响速度，而且陈渡情况不明，那令牌的秘密也未解开……他目光转向秦爷，忽然道：“秦老三，既然你嫌他们拖累，那你便与赵小旗一同进洞探查。这些人，暂且由你看管，若有异动，格杀勿论！”
他这一手，既甩掉了包袱，又将秦爷这个不安定因素支开，顺便让他去探那最危险的洞口，一石三鸟。
秦爷愣了一下，随即明白了王百户的算计，脸上闪过一丝怒意，但很快又压了下去，反而咧嘴笑了笑：“成！王大人好算计！那这探路的功劳，可就归我了！”他看似爽快答应，眼神却更加阴冷。
他走到老鱼头面前，拍了拍他的肩膀，力道不轻：“老鱼头，看好你的陈老弟，还有这如花似玉的小娘子，等我回来。”语气里的威胁不言而喻。
老鱼头咬着牙，没吭声。
很快，队伍分成了两拨。赵小旗带着两名士兵，跟着秦爷，举着一支临时用衣物和找到的少量残油制作的火把，钻进了那个狭窄的洞口。
王百户则带着剩余的五名官兵，沿着河滩，向上游方向走去，身影很快消失在黑暗与哗哗的水声中。
河滩上，只剩下老鱼头、昏迷的陈渡、三娘、李老汉、丫蛋，以及……沉默的哑巴。
火光远去，黑暗重新聚拢，只有地下河永恒的流淌声，拍打着寂静的岸。
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