三日后，淮安城外码头，旌旗招展，人马肃列。
林惊澜一行即将启程返京。与来时相比，队伍规模庞大了许多。除了原有的惊澜卫精锐、听风阁骨干，还多了被严密看押的永嘉侯、方敬尧等一干重要人犯，以及数十辆装载着部分追回漕银、关键账册证物的大车。慕容婉统领的“惊澜水师”则暂留淮安，继续肃清残匪，护卫漕运，同时作为林惊澜在江南的重要支点。
淮安文武官员、士绅百姓，自发聚集码头相送，万民伞、功德牌匾络绎不绝，“林青天”、“镇海针”的呼声此起彼伏。林惊澜立于旗舰船头，墨氅迎风，向岸上民众拱手致意，从容淡定，更显威仪。
澹台明月与韩灵儿站在他身侧，一个紫纱覆面，神秘妖娆；一个灵秀活泼，巧笑嫣然，成为船头一道亮丽的风景。沈墨瞳已提前从江宁出发，将在运河途中与队伍汇合。
“启程！”林惊澜一声令下，船队缓缓离岸，驶入运河主道，向北而行。
离了淮安地界，运河两岸景色依旧，但队伍中的气氛却隐隐不同。林惊澜深知，此番返京，看似凯旋，实则步步杀机。永嘉侯倒台，二皇子势力在江南遭受重创，对方绝不可能坐以待毙。
果然，船队行至徐州地界，尚未与沈墨瞳汇合，柳如烟便带来了京城的最新密报。
“国公，京城风声很紧。”柳如烟神色凝重，递上一枚细小竹管，“我们的人探知，二皇子在永嘉侯被抓后，曾连夜入宫，似乎在陛下面前极力辩解，将一切罪责推给永嘉侯与方敬尧，声称自己毫不知情，是被手下人蒙蔽。同时，朝中几位御史近日接连上书，弹劾国公您在南巡期间‘专权跋扈’、‘滥用钦差职权’、‘纵兵扰民’，甚至……有密折暗示您与西域女子（指澹台明月）往来密切，恐有通敌之嫌。”
林惊澜拆开竹管，迅速浏览其上的密文，嘴角泛起一丝冷峭的弧度：“倒打一耙，混淆视听，果然是他们的惯用伎俩。通敌？真是欲加之罪何患无辞。”他看向柳如烟，“可知是哪些人上的弹章？”
“主要是都察院的李御史、王给事中，还有几位翰林院的清流，这些人明面上与二皇子并无直接往来，但暗中多有勾连。另外……”柳如烟顿了顿，“苏姐姐（苏云裳）也传来消息，说宫中似乎有些对您不利的流言，源头可能指向……陈贵妃（二皇子生母）。”
林惊澜目光微凝。陈贵妃深得帝心，若她在宫中吹风，确实麻烦。他沉吟片刻，道：“看来，有人不想让我们安安稳稳地回到京城。这些弹劾，不过是餐前小点，真正的杀招，恐怕还在后面。”
他吩咐道：“如烟，让我们在京的人，全力搜集二皇子及其党羽的不法证据，尤其是与江南之事相关的。同时，将我们在江南惩奸除恶、追回漕银、平定匪患、惠及民生的事迹，通过可靠渠道，在士林与民间散播开来，先造起声势。”
“明白。”柳如烟点头，“还有一事，根据沿途听风阁据点反馈，最近运河上似乎多了一些陌生的船只，行迹可疑，不像是寻常商旅，倒像是……江湖人。”
“江湖人？”林惊澜眼中寒光一闪，“是‘影煞’残部，还是二皇子又请了别的帮手？传令下去，全军戒备，尤其是夜间和经过险要水道时，加倍小心。”
“是！”
命令传达下去，船队的气氛顿时更加肃杀。惊澜卫将士刀不离手，弩不离身，哨探放出更远。澹台明月也悄然准备了一些防身的药物与机关。
是夜，船队停泊在一处较为开阔的河湾。月明星稀，水波不兴。林惊澜与澹台明月在甲板上漫步。
“京中局势，似乎比想象的更复杂。”澹台明月轻声道。她虽不谙中原朝堂争斗，但聪慧绝伦，从林惊澜与柳如烟的对话中已窥见端倪。
林惊澜握住她的手，感受着指尖的微凉，淡然道：“树欲静而风不止。既然选择了这条路，便无惧这些明枪暗箭。只是，此番恐怕要连累你，被卷入这是非漩涡。”
澹台明月嫣然一笑，美眸在月光下熠熠生辉：“惊澜何必见外？你我早已同心，你的敌人，便是我的敌人。况且……”她语气转冷，带着一丝西域女子的傲然，“若有人真想凭几句‘通敌’污蔑便动我，也得先问问我的蛊毒与奇门遁甲答不答应。”
林惊澜闻言，心中暖流涌过，将她揽入怀中，低笑道：“得妻如此，夫复何求。”他用的乃是“妻”字，其意自明。
澹台明月娇躯微颤，仰头看着他，眼中情意流转，轻轻“嗯”了一声，将头靠在他肩上。两人相拥，望着运河上碎银般的月光，一时静谧无言。
然而，这份静谧并未持续太久。后半夜，值夜的慕容婉骤然发出警报！只见下游方向，数条没有悬挂任何旗帜的快船，正借着夜色和水流，悄无声息地向着船队核心逼近！船头隐约可见人影绰绰，手中兵刃反射着冰冷的月光！
“敌袭！准备战斗！”慕容婉的厉喝划破夜空。
林惊澜猛地睁开眼，眼中毫无睡意，只有锐利如鹰隼般的寒光。他轻轻推开澹台明月，沉声道：“回舱室，保护好自己。”随即，抓起桌上的尚方剑，大步踏出船舱。
该来的，终究还是来了！这归途的第一道关卡，便是血与火的洗礼！
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