十一月廿三，林惊澜一行终于抵达京城。
城门处，百官郊迎。礼乐声中，林惊澜换乘王驾，自德胜门入城。百姓夹道，争睹摄政王平定西南凯旋之姿。林惊澜端坐车中，面色如常，唯有亲近之人方能看出他眼底一丝掩不住的倦色与苍白。
入城后未回王府，直入紫禁城。
慈宁宫内，炭火正暖。太后端坐凤榻，见林惊澜入内，温言道：“王爷一路辛苦，西南大捷，社稷之幸。快赐座。”
“谢太后。”林惊澜行礼落座，开门见山，“臣听闻朝中近日，因户部清吏司主事方清荷之事，颇有争议？”
太后轻叹一声，示意宫人呈上一叠奏本：“王爷自己看吧。曹永淳他们，咬得紧。说什么‘祖制不可违’、‘阴阳有序’，道理一套一套的。哀家留中不发，他们便日日上奏，联络言官，闹得沸沸扬扬。内阁那边，李光弼倒是力挺，但刘文正等人……唉。”
林惊澜快速翻阅奏本，内容大同小异，皆攻讦方清荷女子干政，其所查漕运、盐政、内库旧档“动摇国本”，更影射摄政王“任用私昵”。他合上奏本，平静道：“太后，方清荷所查，可有虚言？”
“这……”太后顿了顿，“漕运亏空，确有其事。盐政旧账，也有不清。内库用度……罢了，这些陈年旧账，何必翻出来惹人不快？方清荷一女子，做事太过较真，不知转圜。”
“太后，”林惊澜声音沉稳，“既查有实据，便是尽职。若因查实了弊案，反要治查案者之罪，岂非是非颠倒？长此以往，谁还敢为朝廷效力？至于女子为官——方清荷才干，太后亦知。非常之时，当用非常之人。若拘泥男女，岂非自缚手脚？”
太后看着他，良久方道：“王爷所言，不无道理。只是……曹永淳他们背后，站着几位宗室老王爷，还有勋贵集团。王爷新定西南，威望正隆，何必为此小事，与他们正面冲突？不若让方清荷暂退一步，换个职位，徐徐图之。”
“小事？”林惊澜目光微凝，“太后，清丈田亩、整顿漕运、肃清内库，此为革除积弊、富国强兵之根本，绝非小事。若因有人反对便退让，则新政永无推行之日。臣既受先帝托孤、太后信重，摄政监国，便当以社稷为重，个人毁誉、一时得失，不足虑也。”
他起身，深深一揖：“请太后明鉴。方清荷之事，臣一力承担。若有人不服，可让他们直接来找臣。”
太后看着他坚决的神色，终是摆手：“罢了罢了，王爷既如此说，哀家便不再多言。只是……王爷还需谨慎些，莫要激起太大风波。”
“臣，谨记太后教诲。”
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出宫已近黄昏。林惊澜未回王府，直入户部衙门。
值房内，方清荷正伏案疾书，听见脚步声抬头，见是林惊澜，连忙起身行礼：“下官参见王爷。”
“不必多礼。”林惊澜摆手，看向她案头堆积如山的卷宗与图表，“辛苦了。”
方清荷神色平静：“分内之事。王爷伤势未愈，该好生休养。”
“本王无碍。”林惊澜拿起一份她刚写就的、关于漕运各环节“损耗”与历年河道维护费用对比的分析，“写得好。数据详实，推论严谨。有了这个，曹永淳那‘损耗乃天经地义’的说法，便站不住脚了。”
方清荷微微摇头：“只怕他们不看数据，只讲‘祖制’。”
“他们会看的。”林惊澜放下文书，目光深邃，“因为本王会让他们不得不看。三日后大朝会，你将这份分析，以及江西、浙江等地田亩税赋矛盾的查证结果，整理成简明奏章，当庭呈上。”
方清荷一怔：“王爷，这……是否太过激烈？下官可私下呈报……”
“私下呈报，他们便可装聋作哑。”林惊澜道，“既然要闹，便闹到明处。让满朝文武都看看，是他们所谓的‘祖制’重要，还是朝廷的法度、百姓的生计重要。你只管准备，一切有本王。”
方清荷看着他眼中不容置疑的决断，心中一定，郑重躬身：“下官，领命。”
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摄政王府，书房。
苏云裳、楚瑶、柳如烟、陈芷兰、韩灵儿皆在。林惊澜听取各方禀报。
苏云裳道：“曹永淳近日频繁出入成安侯府，与几位勋贵密会。妾身已通过楚瑶妹妹，将‘漕运亏空或涉宫中采买’的风声，递到了几位太妃耳中。昨日，曹贵妃已召曹永淳入宫，似是训斥了一番。”
楚瑶补充：“太后虽劝王爷缓和，但私下对刘文正等人过于攀附勋贵，已露不满。陛下近日读书，常问及‘何为革弊’、‘何为用人唯才’，应是太后或太傅有意引导。”
柳如烟则报：“‘听风阁’查明，伏击王爷的死士，所用弩箭虽无编号，但制造工艺与京营武库三年前一批‘报损’的弩机相同。已暗中控制武库一名司库，正在审讯。另，辽东最新密报，努尔哈赤已与朝鲜达成密约，朝鲜将以‘边贸’名义，向建州输送粮草铁器，换取努尔哈赤不犯其边境，并默许其‘借道’骚扰辽东。”
林惊澜手指轻叩桌面：“辽东之事，暂以羁縻为主，令叶赫部布斋尽量周旋，朝廷可再秘密支援一批兵甲。当务之急，是京城。”他看向陈芷兰，“陈姑娘，那粉末之事，可有新发现？”
陈芷兰沉吟道：“妾身这几日反复查验，那粉末确与火种炼制之法有关联，但更为粗劣，似是……仿制品或失败品。且其中混杂了西域某种迷幻草药的成分。妾身怀疑，圣火教余孽可能在尝试用其他方法，模拟或控制类似火种的力量，但尚未成功。”
“失败品便敢用来伏击本王？”林惊澜冷笑，“看来他们很急。柳如烟，加派人手，盯紧京城内外所有可能与西域、药物、邪术有关的场所、人物。尤其注意近期有无异常的人口失踪、或祭祀活动。”
“是。”
韩灵儿此时开口：“王爷，陈姐姐这几日，每到子夜，眉心原黑印处会有极微弱清凉感，似与星相有关。昨夜妾身与她观星，见紫微垣旁有客星犯境，色呈暗红，虽未成气候，但……非吉兆。”
陈芷兰点头：“那感觉……与当初感应火种核心有些相似，但更飘渺，似是从极远处传来的一丝……共鸣。也许，还有其他类似源晶之物存在，只是距离太远，或未被激活。”
林惊澜眼神凝重。火种之患，竟未彻底清除？
“继续观察。”他沉声道，“若有异变，即刻报我。”
众人领命退下，唯苏云裳留下。
“王爷，”她轻声道，“此番回京，风波不小。曹永淳等人不足虑，但其背后恐有更大图谋。妾身听闻，几位宗室老王近日频频聚会，言语间对王爷‘权势过盛’颇有微词。甚至……有‘还政于帝’的议论。”
林惊澜默然片刻，缓缓道：“树欲静而风不止。本王所为，皆为国家。若有人欲以‘权势’之名行掣肘之实，阻挠新政，本王……也不会客气。”
他望向窗外渐沉的夜色：“云裳，替本王拟几份请柬。明日，本王要在王府设宴，邀请内阁诸臣、六部尚书、都察院左右都御史、五军都督府都督……以及，成安侯、定远伯等人。”
苏云裳眼中闪过讶色：“王爷这是要……”
“既然是弈局，”林惊澜嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“便该让棋手们都坐到明处来。暗箭伤人，非君子之道，也非……长久之计。”
夜色渐浓，王府内外灯火次第亮起。京华暗斗的棋盘，已然铺开。而执棋之手，即将落下第一子。
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