腊月三十，除夕。山海关内外却无半分年节喜庆，唯有朔风怒号，卷起千堆雪。
天未亮，慕容婉已率队出发。二十名精挑细选的士卒，人人内穿特制保暖皮袄，外罩白色伪装披风，背负十日干粮、绳索钩爪、特制药粉及短弩。为减负重，未着铁甲，只配轻便皮甲。另有五匹驮马，驮着备用物资与信鸽笼。
“将军，”副队正是一名老猎户出身的斥候，名叫赵老七，压低声音道，“从此处往长白山，约四百里。若天气晴好，三日可至外围。但如今这风雪……怕是要多走两日。”
慕容婉望向东北，天地间一片混沌，视线难及百丈。“无妨，稳妥为上。记住，此行首要为探查，非厮杀。若遇女真或朝鲜人，能避则避。”
“遵命！”
小队如一群幽灵，悄无声息没入关外茫茫雪原。马蹄裹布，踏雪无声。慕容婉一马当先，手中握着一枚特制的罗盘——这是韩灵儿以古法结合陈芷兰的感应特制，指针不仅指南北，更会受异常寒力影响而微颤。
行出五十里，风雪渐弱，天地却更显死寂。积雪深及马腹，队伍行进艰难。偶见雪原上倒毙的野鹿、狍子，尸体已冻得僵硬，覆盖着晶莹冰霜。
“停。”慕容婉忽然勒马。她翻身下马，蹲身查看雪地上一行新鲜的、似爪非爪的足迹。足迹大如脸盆，深入雪中半尺，边缘光滑如镜，仿佛被极寒瞬间冻结。
赵老七凑近细看，脸色微变：“将军，这……不是熊，也不是虎。这爪印……太大了，而且，您看这雪——”他抓起一把爪印旁的积雪，那雪竟在掌心瞬间凝结成坚硬的冰粒！
“是寒龙之力外泄影响的生灵？”慕容婉皱眉，“避开这行足迹，绕道。”
午后，天色却愈发昏暗。明明未到申时，却如同入夜。空中铅云低垂，云层中隐约有淡蓝色的电光游走，却无雷声。
“天象诡异。”慕容婉抬头，心中不安更甚。她怀中的罗盘指针，此刻正微微震颤，指向正北偏东——正是长白山方向。
当夜，小队在一处背风的山坳扎营。不敢生火，众人挤在临时挖出的雪洞中，嚼着冻硬的干粮。气温已降至呵气成冰的程度，饶是众人体格强健，又有特制药粉御寒，仍觉寒气透骨。
“将军，您听——”值夜的士卒忽然低声道。
慕容婉凝神细听。风雪声中，夹杂着一丝若有若无的……吟啸。非兽非禽，悠长低沉，仿佛来自大地深处，又似从天际传来。随着这吟啸，地面传来极其轻微的、有节律的震颤。
“是寒龙。”慕容婉沉声道。她取出纸笔，就着雪洞外微弱天光，迅速记录：“腊月三十，申时三刻，闻地底异啸，伴规律微震。寒龙活跃度增加。”
她将记录塞入细竹管，绑在一只信鸽腿上。信鸽振翅，在昏暗中向北飞去——山海关方向。
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同一日，山海关镇守府。
林惊澜正与苏泰密谈。秦般若、陈芷兰、韩灵儿、柳如烟在座。
“苏泰格格，”林惊澜指着辽东地图，“依你之见，若朝廷支援叶赫部兵甲粮草，布斋贝勒能在多大程度上牵制努尔哈赤？”
苏泰目光灼灼，手指在地图上划过：“王爷，我叶赫部虽不如建州兵强马壮，但据守辉发河、叶赫城一带，地利险要。若得朝廷支援，我可说服兄长，出兵袭扰建州后方粮道，并联络乌拉部、辉发部残存势力，共同施压。不敢说能击败努尔哈赤，但令其首尾难顾，延缓其对长白山的投入，应当可行。”
她顿了顿，又道：“只是……努尔哈赤近年来大力招揽萨满，军中亦有诡异手段。前次清洗，我部数名勇士死状凄惨，浑身结满冰霜，似非人力所为。王爷若要对抗寒龙之力，或许……也需有所准备。”
陈芷兰忽然开口：“格格所说的萨满诡异手段，可能详细描述？死者除了结冰，可有其他异状？”
苏泰回想道：“据幸存者言，死者生前似被无形寒气侵入，动作渐缓，最终僵立不动，体表迅速覆盖冰霜。更奇的是，尸体周围数尺，草木皆枯，地面结出黑色冰晶。”
“黑色冰晶……”陈芷兰与秦般若对视一眼，“这与幽冥火种吞噬生机的特性有些相似，但表现不同。火种灼热暴烈，此为极寒死寂。或许，那些萨满掌握了某种利用寒龙散逸力量的邪法。”
林惊澜沉思片刻：“柳如烟，从库中调拨铁甲五百副、强弓一千张、箭矢三万支、粮食五千石，秘密运往叶赫部。另，请韩姑娘准备一批御寒、清心的药物，一并送去。”
苏泰起身，右手抚胸，郑重一礼：“苏泰代兄长及叶赫部子民，谢王爷大恩！此批物资，必用于抗奴大业，绝不辜负朝廷信任！”
“格格请起。”林惊澜虚扶，“物资三日内启运。此外，本王有一不情之请——格格可否暂留山海关？一来，便于双方联络；二来，陈姑娘她们研究寒龙特性，或需向你请教萨满之术的相关见闻。”
苏泰略一迟疑，随即爽快应道：“苏泰愿留。只是……需派人传信回部，告知兄长。”
“自然。”林惊澜点头，又看向陈芷兰，“陈姑娘，你们的研究，可有进展？”
陈芷兰取出一张新绘的图表：“王爷，这几日我持续感应寒龙脉动，发现其活跃程度与星相、特别是北方玄武七宿的位移高度相关。昨夜丑时，玄武壁宿移至中天时，寒龙脉动达到一个峰值。结合苏泰格格所言萨满邪术……或许，努尔哈赤与朝鲜国师，正是在利用特定星相时辰，进行某种仪式，加强他们与寒龙之间的‘联系’，甚至……试图引导其力。”
她指向图上几个标记点：“若此推测成立，那么下次关键时辰，可能是……正月初七，玄武虚宿当值之夜。距今还有七日。”
“七日……”林惊澜目光锐利，“慕容将军应已接近长白山。柳如烟，飞鸽传书，将此推测告知慕容婉，令其重点注意正月初七前后，天池方向的异常。”
“是！”
苏泰听着众人讨论，眼中闪过复杂神色。她忽然道：“王爷，诸位，我部萨满曾传下一则古老歌谣，或许与此有关。”她轻声吟唱起来，是发音古朴的女真语，音调苍凉悠远。
秦般若凝神细听，待她唱罢，缓缓翻译：“‘七星连珠指玄渊，冰魄流光镇龙眠。若得黑水灌天眼，寒龙翻身覆坤乾。’”
“黑水……天眼……”陈芷兰喃喃重复，忽然眼睛一亮，“天眼，可能就是指‘天池之眼’！黑水……难道是某种特殊的、至阴的液体？歌谣意思是，需要以‘黑水’灌注天眼，才能彻底释放或控制寒龙？”
林惊澜立刻追问：“苏泰格格，可知‘黑水’为何物？”
苏泰摇头：“歌谣传自远古，含义早已模糊。但……我依稀记得，部中老萨满提过，长白山深处有‘黑水潭’，其水色如墨，触之冰寒彻骨，永不结冰。只是那地方是禁地，无人敢近。”
线索，似乎又多了一条。
窗外，风雪又起。而远在数百里外的长白山中，慕容婉小队正艰难跋涉，逐步逼近那个牵动天下风云的冰雪秘窟。
信鸽穿透风雪，带来新的指示与警示。而距离正月初七，还有六个日夜。
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