“扳手”离去时卷起的烟尘，仿佛带着铁锈与机油混合的刺鼻气味，久久淤积在“曙光”峡谷入口的空气里，也沉沉压在每个知情者的心头。那不仅仅是威胁，更是一种宣告——“铁齿轮”的视线已经牢牢锁定这里，之前的低调发展期一去不返。
基地的战争机器在沉默中高速运转。防御工事被进一步加固，新增了带有倒刺的铁丝网和隐藏在乱石下的踏板陷阱。老查理带着工匠们日夜赶工，利用从“铁匠铺”换来的优质钢材，打造了一批大型猎弩和简陋但威力不小的投石机，部署在关键隘口。韩明和技术小组则全力攻关，试图从机械蜘蛛残骸中逆向工程出那威力不俗的电磁枪，哪怕只能造出缩小版的单兵武器，也是质的飞跃。
然而，暴风雨前的宁静并未持续太久。“扳手”来访后的第七天，了望塔再次传来信号：又有一支“铁齿轮”的车队出现在视野中，规模比上次小，只有两辆轻型武装越野车，但行驶得更加从容不迫。
林烨和雷娜再次登上塔楼观察。这一次，车队在更远的距离停下，只有一辆车继续缓缓驶近，在绝对安全的距离外熄火。车上下来三个人，为首的并非战士，而是一个穿着相对体面、甚至有些不合时宜的旧世界西装改款外套的中年男人，他头发梳得一丝不苟，脸上带着一种程式化的微笑。另外两人则是精干的护卫，眼神警惕地扫视着峡谷防御工事。
“是‘说客’马文。”雷娜认出了来人，语气带着厌恶，“卡拉养的一条笑面狗，专门负责谈判和欺诈，比‘扳手’那种直来直去的更难缠。”
林烨眯起眼。硬的不行，来软的了？或者说，是更阴险的试探。
他依旧带人迎出，但这次气氛与上次截然不同。马文远远就举起双手，示意没有敌意，笑容可掬地开口，声音温和却带着一股挥之不去的虚伪：
“林首领，雷娜女士，冒昧打扰了。上次‘扳手’兄弟脾气急躁，说话冲了些，我代表卡拉女士，向诸位致歉。”他微微欠身，动作夸张。
“马文先生，不必绕圈子。这次来，又有什么指教？”林烨不为所动，直接切入主题。
马文笑容不变：“卡拉女士对‘曙光’的发展速度非常钦佩。她认为，在这片混乱的废土上，像我们这样拥有技术和力量的势力，不应该相互对抗，而应该携手合作，共创未来。”
他顿了顿，观察着林烨的反应，继续说道：“我们愿意用‘铁齿轮’仓库里囤积的大量粮食、燃油、甚至是一些珍贵的旧世界工业设备，来交换贵方的一些……技术分享。比如，那种助力框架的设计图，或者，关于如何稳定利用某些特殊能源的心得。这是双赢的合作。”
条件听起来比“扳手”的赤裸威胁诱人得多，但林烨瞬间就嗅到了其中的陷阱。技术分享？一旦核心机密泄露，“曙光”将彻底失去谈判的筹码，生死完全操于他人之手。这不过是另一种形式的吞并，披着合作的外衣。
“感谢卡拉女士的好意。”林烨语气平淡，“但‘曙光’的技术，是我们安身立命的根本，恕不外传。如果贵方需要武器或工具，我们可以像与‘铁匠铺’那样，进行公平的以物易物。”
马文的笑容稍微僵硬了一下，但很快恢复：“林首领，您可能还不完全了解当前的局势。‘净化者’那些疯子最近活动猖獗，北边的几个小聚落已经被抹平了。单打独斗，很难生存。加入‘铁齿轮’的联盟，不仅能获得保护，还能共享更广阔的市场和资源……”
他开始描绘一幅看似美好的蓝图，言语中充满诱惑，但核心始终围绕着让“曙光”交出技术或接受某种形式的附庸地位。
就在这时，峡谷内传来一阵轻微的金属摩擦声和富有节奏的脚步声。只见“大熊”穿着一套最新改进的被动式外骨骼框架，背着一个远超常人负荷的巨大物资箱，正稳健地从工坊方向走向仓库区。他步伐轻松，仿佛背上空无一物，外骨骼关节随着他的动作发出顺畅的轻响。
这是林烨事先安排好的“无意”展示。他需要让马文看到，“曙光”的技术并非停留在图纸上，而是已经形成了实实在在的战斗力提升。
马文的眼光何等毒辣，他立刻注意到了“大熊”身上的装备，瞳孔微微收缩，脸上那程式化的笑容第一次出现了真正的动摇。他显然认出了那东西的价值远超几车粮食燃油。
“……看来，‘曙光’确实掌握着令人惊叹的技术。”马文迅速调整表情，语气变得更加“诚恳”，“但这更说明了合作的必要性！怀璧其罪啊，林首领！没有足够的实力守护，这些技术只会引来灾祸。我们‘铁齿轮’可以提供这种实力！”
他的话语从利诱隐隐转向了威逼，虽然依旧包裹着糖衣。
“‘曙光’有能力守护自己的东西。”林烨的态度依旧坚决，“如果卡拉女士想交易武器，我们欢迎。如果是别的，那就请回吧。”
谈判再次陷入僵局。马文脸上的笑容终于彻底消失，取而代之的是一种冰冷的审视。他盯着林烨，又看了看峡谷内隐约可见的防御工事和活动的人影，似乎在重新评估这个新兴势力的韧性和实力。
“既然如此，那我就不多打扰了。”马文后退一步，恢复了那虚伪的礼貌，但眼神深处已是一片寒霜，“我会将林首领的意思，原原本本地转达给卡拉女士。希望……您不会为今天的决定后悔。”
他不再多言，转身带着护卫上车，迅速离去。这一次，连表面的客套都省去了。
望着远去的越野车，雷娜冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年。”
林烨的表情却比上次更加凝重。马文的到来，意味着卡拉已经改变了策略，从直接的武力威慑转向了更复杂的外交施压和分化瓦解。这种对手，比“扳手”那种纯粹的悍匪更难对付。
“他在试探我们的底线，也在评估我们的防御和士气。”林烨分析道，“而且，他看到了外骨骼。”
“看到又如何？”老查理愤愤道，“难道他们还敢硬抢？”
“不一定马上硬抢，但他们会据此调整策略。”韩明不知何时也走了过来，脸上带着忧色，“他们会知道我们的技术已经实用化，威胁评估会调高，相应的，可能采取的行动也会更激烈、更周密。”
阿雅悄悄拉住林烨的衣角，小脸上满是恐惧：“林哥哥……那个穿好衣服的人……笑起来好假……他心里想的……都是很坏很坏的事情……比那个带疤的还要坏……”
连番的试探与威胁，让“曙光”基地的气氛紧张到了极点。但另一方面，也极大地激发了所有人的危机感和凝聚力。人们更加卖力地工作，训练也更加刻苦。因为他们知道，退让没有生路，唯有变得更强，才能在这傲慢的注视下，守住属于自己的“曙光”。
林烨知道，马文绝不会是最后一个说客，也绝不会是最后一种试探。卡拉的下一次出手，必定更加致命。他必须在这场智力与意志的较量中，尽快找到破局的关键，无论是更强的武力，更可靠的盟友，还是……更深层的技术突破。时间，已经不多了。
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