外骨骼的成功测试与能量核心研究的微小突破，为“曙光”基地内部注入了强劲的活力，但这种技术上的“力量增幅”暂时还无法直接转化为应对当下生存挑战的即时战力。基地的人口在缓慢而稳定地增加，每日消耗的粮食、药品、以及各种维持基本运转的消耗品，如同一个无底洞，吞噬着远征带回的宝贵储备。老查理和李婶的账本上，代表库存的数字正在持续而坚定地下降。
闭门造车终有尽时，“曙光”需要与外界建立联系，需要一条稳定的、能够补充稀缺资源的渠道。贸易，这个在旧世界司空见惯的经济活动，在废土上则意味着危险与机遇并存的冒险。
契机出现在一个平静的午后。负责外围警戒的哨兵通过架设的简易传声筒（用空心钢管连接）发回信号：一支小型商队，正沿着废弃公路，朝着峡谷方向逶迤而来。
消息立刻传到了林烨那里。他第一时间登上了加固后的了望塔，举起望远镜。只见远处尘土飞扬中，大约有五六辆由各种变异驮兽（主要是体型巨大、性情相对温顺的辐射牦牛）拉着的板车，在十来个手持武器、神情警惕的护卫簇拥下，缓缓前行。板车上盖着防雨的帆布，鼓鼓囊囊，看不出具体货物。商队的人看起来风尘仆仆，但装备相对整齐，行动间颇有章法，与常见的流浪者或掠夺者截然不同。
“是‘旅者’老约翰的商队。”不知何时，雷娜也来到了塔上，她眯着眼看了看，给出了判断，“这家伙在这一带跑了好几年了，信誉还算可以，只做生意，不主动惹事，但也很精明。”
“准备接待，但保持最高警戒。”林烨下达指令，“雷娜，你带警卫队的人在交易区外围布防。老查理，李婶，准备一些我们可用于交易的东西。我亲自去和他们谈。”
很快，峡谷入口处被划出了一片临时交易区。警卫队的队员在外围占据有利地形，枪口若隐若现。老查理和李婶则带着人，搬来了一些准备用于交易的物品——主要是经过工匠铺标准化修复的砍刀、斧头、长矛等冷兵器，少量富余的弹药，以及一些鞣制好的兽皮和采集到的、可药用的变异植物。
商队在距离峡谷入口百米外停下，一个看起来五十多岁、头发花白但精神矍铄、穿着件相对干净皮质长袍的老者，在一个年轻护卫的陪同下，空着手走了过来。这正是“旅者”老约翰。
“看来传言是真的。”老约翰走到交易区边缘，目光扫过整齐列队的警卫队员和那些明显经过精心修复的武器，脸上露出商人特有的圆滑笑容，“‘曙光’基地，果然有点气象。我是老约翰，做点小买卖糊口。”
林烨走上前，不卑不亢：“林烨。欢迎来到‘曙光’。不知道约翰先生这次带来了什么货物？”
老约翰嘿嘿一笑，也不绕弯子：“粮食、盐、药品、还有……一些你们可能感兴趣的‘小玩意儿’。”他拍了拍手，身后的商队护卫掀开了其中一辆板车的帆布一角，露出里面装得满满的粗粮袋、密封的盐砖，以及几个印着模糊红十字的小箱子。
林烨心中一动，粮食和药品正是基地急需的。“我们有什么能入您眼的？”
老约翰的目光在那些制式武器上停留片刻，又看了看峡谷内隐约可见的、亮着灯光的工棚，眼中闪过一丝精光：“武器，尤其是你们这种……规整的武器，在哪儿都是硬通货。另外，如果你们有多余的燃油，或者……某些特别的‘技术产品’，我也很感兴趣。”
交易谈判开始了。这是一场无声的较量，双方都在试探对方的底线和需求。林烨坚持用武器和兽皮交换粮食和药品，但对老约翰提到的“技术产品”和燃油则含糊其辞。老约翰则试图压低武器价格，并旁敲侧击地打听“曙光”的底细，比如如何击败巴洛克，以及那隐约的灯光来源。
“听说巴洛克折在你们手里，他那个窝里的好东西，想必不少吧？”老约翰状似无意地问道。
林烨心中警惕，面色不变：“侥幸而已。巴洛克的老巢已经毁了，没什么剩下的。”他巧妙地转移了话题，“倒是约翰先生消息灵通，不知道最近外面有什么新闻？”
老约翰吸了吸鼻子，叹了口气：“还能有什么新闻？到处都一样乱。‘铁齿轮’那边最近动静不小，好像在憋着什么大招。北边‘净化者’那帮疯子活动更频繁了，见什么烧什么。日子难过啊……”
他看似抱怨的话，却透露出宝贵的信息。林烨默默记下，继续与他就交换比例进行拉锯。最终，双方达成协议：用二十把标准化砍刀、五把长柄斧、一百发步枪子弹和一批兽皮，换取商队相当数量的粮食、食盐和一半的药品。
交易过程在双方的警惕下顺利完成。商队的人卸下货物，装上交换来的武器，整个过程高效而安静。
就在老约翰准备告辞时，他忽然压低声音对林烨说：“林首领，看你们是真心想扎根过日子的人，送你个消息。‘铁齿轮’的卡拉，对你们很感兴趣。她那个人，对感兴趣的东西，要么弄到手，要么……毁掉。你们小心点。”
说完，他不等林烨回应，便带着商队，如来时一般，缓缓消失在了废土的尘埃中。
第一次正式的贸易结束了。“曙光”获得了急需的补给，但也暴露在了更广阔的视野下，并且收到了一个不容乐观的警告。
带回的物资暂时缓解了基地的燃眉之急，但林烨的心情并未轻松。他将老约翰的警告告知了雷娜和老查理。
“卡拉……”雷娜眼神冰冷，“那个女人是条毒蛇，比巴洛克难缠十倍。”
“看来安稳日子到头了。”老查理忧心忡忡。
林烨看着商队消失的方向，又看了看峡谷内欣欣向荣的景象，沉声道：“贸易渠道必须维持，这是我们的生命线。但同时，备战工作要立刻加速。外骨骼的列装、防御工事的加固、战斗人员的训练，都不能再按部就班了。”
他顿了顿，补充道：“另外，让韩工他们加快对那个数据存储设备的破解。我们需要了解更多关于这个世界，关于‘天幕’，甚至关于‘铁齿轮’和‘净化者’的信息。知识，也是力量。”
商队的到来，如同在平静的湖面投下了一颗石子。贸易带来了生存的资源，也带来了外部世界的信息和潜在的威胁。“曙光”无法再偏安一隅，它必须主动融入这个残酷而复杂的废土世界，在交易与冲突的漩涡中，寻找壮大自身的机遇。而远方，“铁齿轮”的阴影，已经开始悄然蔓延。阿雅近日来越发沉默，偶尔望向东南方向（“铁齿轮”势力所在）时，眼中总会掠过一丝不易察觉的忧虑。山雨欲来风满楼。
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